蒸汽船在苍茫大海上航行的十日里，何永志几乎将全部光阴都耗在了那间轰鸣不休的动力舱中。铁铸的舱壁终日发烫，煤灰混着机油的气味刺鼻呛人，他却浑然不觉。每当那巨大的曲轴开始转动，带动数人高的飞轮旋转时，他总会不自觉地屏住呼吸，黝黑的面庞被炉火映得忽明忽暗。
这十个昼夜的航程，他见证了蒸汽机每一个精妙的运转瞬间。从锅炉中喷涌而出的白汽如何推动活塞，铜制连杆怎样将往复运动转化为旋转动力，再到那根贯穿船体的主轴如何带动螺旋桨破浪前行。有时他会突然想起家乡的水车，同样是借力使力，眼前这钢铁巨兽的效率却胜过千百架水车。煤块在炉膛中燃烧的噼啪声，与珠江畔柴火灶的声响何其相似，可产生的力量却天差地别。
每当夜深人静，轮机手们轮班休息时，何永志便会就着昏暗的煤油灯，用炭笔在随身携带的账本背面描摹机械构造。粗糙的纸张很快被磨破，他就改用在甲板上捡到的烟盒纸继续画。有次左手按在滚烫的管道上不慎被烫伤，他却只是皱了皱眉，将伤处浸入咸涩的海水中了事。这十天里，他记不清自己画废了多少张草图，更记不清多少次被突然喷发的蒸汽吓得跌坐在地。但每当晨曦透过舷窗洒落时，那双布满血丝的眼睛里，始终跳动着求知若渴的光芒。
尽管在顺风顺水的理想情况下，帆船的速度并不比现在的蒸汽船逊色多少，但这样的完美航行终究可遇不可求。一旦遭遇逆风或无风，帆船便只能笨拙地抢风迂回，航程动辄拖延月余，与蒸汽船的稳定高效相比，差距立现。
更何况，蒸汽船代表的，是时代洪流中不可阻挡的科技进步。眼下它们或许只比最快的帆船略胜一筹，但技术的革新岂会止步于此？要不了多少年，这些喷吐浓烟的钢铁巨兽便会将帆船远远甩在身后。
第十日正午时分，蒸汽船靠岸了，何永志恋恋不舍地下船，他多想再多待一会儿，多研究研究，他想，中国要是能造出这家伙就好了。
船靠岸后，工人便即下货，货下干净后，再装货，何永志看着船从满载到空载，再到满载的过程，满载后，随即向北驶去，并不往香港方向。
何永志踏进家门时，木门吱呀一声响，惊动了正在灶前忙碌的陆芸。她猛地抬头，手中的木勺“啪”地掉进锅里。振华从里屋冲出来，赤着脚扑进他怀里。
“爹！”孩子的声音又尖又亮，小手紧紧攥住他的衣襟。
何永志弯腰抱起儿子，伤口的疼痛让他微微皱眉，但很快被陆芸的泪水淹没。她扑上来，拳头砸在他肩上，却轻得像片落叶。“你怎么又……”她手指死死揪住他的袖子，仿佛怕他再消失。何永志受伤，她心疼得厉害，却并不像从前那样流泪，振华出世以后，她就很少流泪了，在何永志面前，她可以柔弱，但在振华面前，她必须坚强。
油灯摇曳，昏黄的光晕在土墙上晃动。何永志将一路见闻娓娓道来，说到那蒸汽船的庞然铁躯时，振华瞪大了乌溜溜的眼睛，陆芸的手指却无意识地攥紧了衣角。
“芸儿，我算是看明白了。”何永志的声音低沉而坚定，“洋人之强，绝非什么妖法巫术。这是实打实的学问，是铁与火的科学。我们中国人自古也讲格物致知，也有《天工开物》这样的奇书。但如今......”
他顿了顿，眼中映着跳动的灯焰：“他们的科学，已与我们截然不同。这不是循序渐进的变化，而是翻天覆地的革新。就像......”他环顾四周，目光落在灶台上的铁锅上，“就像青铜器取代石器，铁器又取代青铜那般，是一个全新的纪元。”
振华似懂非懂地点头，小手摸着父亲粗糙的掌心。陆芸的眉头却越皱越紧：“你的意思是......”
“我是说，”何永志深吸一口气，“若要与之抗衡，就必须先虚心学习。他们用百年走完了我们千年的路，如今我们更要奋起直追。这不是背祖忘宗，而是......”他望向窗外的月色，“而是为了保住祖宗留下的这片土地。”
陆芸突然抬头：“《海国图志》里说的——师夷长技以制夷？”
何永志一怔，随即笑道：“你也看了？”
“你不在时，我翻遍了你的书箱。”她轻声道，指尖抚过他后背的伤，“可你连洋话都不懂，怎么学？”
何永志沉默片刻：“回来的船上，我听见他们总提‘香港’，原以为是运鸦片，可拆开袋子全是寻常货物。今日这船又停在广州，在这上下货物，便即北去，根本没去香港……我总觉得蹊跷。”
三日后，珠江码头烟雨朦胧。何永志正欲混上香港商船，忽见一叶扁舟破浪而来——莫师兄立于船头，蓑衣猎猎，“浪里蛟”与“过江龙”如哼哈二将分立左右。当年戏言竟成真，何永志不由莞尔。
“莫师兄！”何永志跃上船板，刚说明来意，身后却传来急促的脚步声。
陆芸挎着包袱追来，发髻被江风吹得散乱：“这次你别想甩下我！”
何永志急道：“你怎么跟来了？”
陆芸嗔怒：“你还说呢，我一下没跟着你，你就受伤，我…放心不下你。”
“振华怎么办？”
“托付给韩师兄了。”
“他媳妇刚生产，我们怎好再麻烦他们？”
“振华虽小，可机灵着呢。”陆芸拢了拢被江风吹乱的鬓发，“韩师兄做棺材，他在旁边递刨花、擦木屑，还能帮着数铜钉——三岁的孩子，能数到二十了。”
何永志皱眉：“让他在棺材铺里……”
“寿材，长寿。”陆芸打断他，声音很轻，却极坚定，“韩记棺材铺人称‘长生铺’，振华沾了这名字的福气，定能长命百岁。”
“莫师兄，麻烦你们了，还得多载一人。”何永志挽着陆芸的手，朝着莫藏锋说道。
莫藏锋独臂挽缆，朗笑道：“弟妹同往，正好补我左手空缺！”那两位昔年江盗如今恭立如松，抱拳齐声道：“二位大侠，好久不见”
“你们如今是我师兄的兄弟，那便是自己人，在下姓何，名永志，内子姓陆，单名芸。二位大哥年岁较我为长，叫我永志即可。”
话毕，莫藏锋独臂挽缆，忽将蓑衣一抖。
江面忽起风浪，商船货艇皆在波谷间摇晃，唯独他脚下这叶扁舟如生了灵性，船头破浪时竟不溅半滴水花。
“坐稳了！”
话音未落，小舟突然斜切过一道涌浪。莫藏锋右脚勾住舵柄，独臂扯帆绳在肘间绕了三圈，风帆吃满力的刹那，船身竟横着滑出丈余，恰从两艘相撞的运米船缝隙间穿过。“浪里蛟”死死扒住船帮，“过江龙”的斗笠早被吹飞——那两人虽称霸水道多年，此刻却白着脸，活似第一次乘船的旱鸭子。
何永志搂住陆芸的腰，眼见莫藏锋用牙咬住帆索猛一甩头，船帆“哗啦”转向。小舟霎时如离弦之箭，船头翘起几乎要立在水面上，却在即将倾覆的瞬间，被莫藏锋一跺船板压回浪里。水沫飞溅中，他独臂控帆的身影，竟比双手健全的水师教头还要利落三分。
珠江两岸的挑夫们都停了活计张望。有老船工眯眼叹道：“这手法…怕是龙王爷赏的饭碗！”
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