她认得这护心镜的制式，是北境边军的标配！
“凝芷，你是将门之后，告诉朕，这东西，有什么问题？”文帝的声音听不出喜怒。
叶凝芷心头狂跳，她蹲下身，伸出微颤的手指，轻轻敲击护心镜的边缘。
声音沉闷，毫无精钢应有的清越之音。
她又捻起一点裂口处的金属碎屑，在指尖揉搓。
片刻后，她缓缓站起身，脸色已是一片冰冷。
“回陛下，此物并非百炼精钢，其中掺杂了大量的生铁与铅块，偷工减料到了令人发指的地步。”
她的声音不大，却字字如刀。
“这样的护心镜，在战场上，非但不能护心，反而是一道催命符！”
凌不疑的脸色也沉了下来，周身散发出骇人的杀气。
“不错。”文帝的眼中终于透出一丝赞许，但旋即被更深的阴霾所取代。
“一个月前，北境小股敌寇来犯，我大乾一位戍边校尉，身中流矢，当场毙命。”
“箭矢，正中护心镜。”
御书房内，空气仿佛凝固了。
叶凝芷只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
她瞬间明白了。
国之重器，军备武械，竟然被人动了手脚！
这已经不是简单的贪墨，这是在掘大乾的根！
她猛然想起父亲在世时，不止一次在书房中忧心忡忡地叹息，说朝中有一群看不见的“蛀虫”，正在侵蚀帝国的根基。
她当时只以为是寻常的党同伐异，却不想，竟已到了如此地步！
“陛下，”叶凝芷深吸一口气，强迫自己冷静下来，“此等劣质军械，绝非一日之功，背后必然牵扯着一张从兵部、工部到地方矿监的大网。敢问陛下，那位送来此物的校尉……”
“死了。”
文帝冷冷吐出两个字。
“不只是他，连同他一家老小，回京途中，坠崖身亡，无一生还。”
“唯一的线索，断了。”
轰！
叶凝芷的脑中如同一道惊雷炸响。
她瞬间想到了百工会上，太子那志在必得的狰狞面孔。
想到了他背后，盘根错节，权势滔天的宣氏外戚。
除了储君，谁有这么大的能量，能让一张贪腐大网覆盖半个朝堂？
除了未来的皇帝，谁有这么狠的心，能将忠良灭门，斩草除根？
一个可怕的念头，在她心中疯狂滋长。
文帝锐利的目光一直锁定着她，将她脸上每一丝神情的变化都尽收眼底。
他看到她眼中的震惊、愤怒，以及最后，那化为一片冰海的决然。
他知道，她想到了。
“看来，你父亲，没白教你。”
文帝长叹一声，从一个上了锁的紫檀木盒中，取出了那封早已泛黄的信。
他没有递给叶凝芷，只是自己摩挲着，眼中流露出一丝悲凉与自责。
“你父亲，当年也查到了一些蛛丝马迹。他将这股暗流，称之为——‘窃国之蚁’。”
“他曾给朕上过一道密折，也就是这封信。信中说，蚁穴已成，若不早除，国将不国。”
文-帝的声音陡然转厉，充满了无尽的杀意。
“朕，愧对叶峻！朕让他去查，却没能护住他！”
叶凝芷浑身剧颤，死死攥住了拳。
原来，父亲的死，并非只是单纯的战死沙场！
“朕需要一把刀。”
文帝的目光，如鹰隼般落在叶凝芷和凌不疑的身上。
“一把能潜入黑暗，无声无息，却能精准挖出蚁后的刀。”
“太子羽翼已丰，朝中半数官员与他牵连。朕不能动，不敢妄动，否则……国本动摇，天下大乱。”
“但，朕可以给你们这把刀，最大的权限。”
他顿了顿，一字一句，声音仿佛从牙缝中挤出。
“查！无论查到谁，牵扯到谁，皇亲国戚，亦或……东宫储君！”
“朕只要一个，一锤定音的铁证！”
叶凝芷抬起头，迎上那双饱含着怒火与期许的帝王之眼。
她知道，从她踏入这间书房开始，镇北侯府的命运，就已经和这桩惊天大案，和整个帝国的未来，彻底捆绑在了一起。
这不是请求，是命令。
也是她为父报仇，唯一的机会。
她缓缓跪下，声音清冷，却重如泰山。
“臣女，接旨。”
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