金陵书院藏书楼的废墟，焦黑一片，余烬中散发着刺鼻的气味。
沈砚蹲下身，仔细查看着一片片碎裂的瓦砾，指尖轻轻拂过，感受着残留的温度。
苏棠则在一旁，小心翼翼地拼接起李崇文的焦骨。
“颅顶有孔。”
苏棠的声音很轻，却如惊雷般在沈砚耳边炸响。
她用镊子夹起一块焦黑的颅骨碎片，指着上面一个细小的孔洞。
“与洪武三十一年那七个举子的死因，如出一辙。”
孔洞内，残留着铁锈的痕迹，隐隐透着一股血腥气。
沈砚的心沉了下去，这绝非意外。
他站起身，目光扫过满地的狼藉，在一堆焚毁的书籍残骸中，他发现了几片《论语》残页。
灰烬中，字迹依稀可辨。
沈砚俯身，用树枝小心地拨开灰烬，将残页一片片拼凑起来。
“丙辰科……七子……名录……”
他一字一顿地念着，声音越来越低沉。
首名，赫然是当今礼部侍郎王谦之侄，王昶。
“大人，东厂的人来了！”
一名锦衣卫匆匆跑来，神色慌张。
沈砚抬起头，只见一群身穿飞鱼服的东厂番子，在一名太监的带领下，气势汹汹地封锁了书院。
“奉旨查案，闲杂人等，一律不得靠近！”
那太监尖着嗓子，声音刺耳。
“天火示警，不得妄查。”
沈砚冷笑一声，将半截未烧毁的考生名册，悄悄藏入了袖中。
名册上，清晰地标注着：“落榜者供银三百，可上榜。”
巳时，城北乱葬岗。
“寒士冢”三个字，刻在一块残破的石碑上，透着一股凄凉。
这里，埋葬着无数落榜学子的尸骨。
苏棠戴着口罩，仔细检查着几具新挖出来的尸体。
“大人，您看。”
她指着其中一具尸体的左肩胛。
那里，赫然刻着一个“乂”字。
脊骨处，有铁钉贯穿的痕迹，与书院焦尸的手法，完全一致。
沈砚的脸色阴沉得可怕。
这已经不是简单的杀人案，而是有预谋的屠杀。
他走到坟场旁的一间小屋前，这里是守墓人的住处。
推开门，一股霉味扑面而来。
沈砚在屋内仔细搜查，终于在床底下的一个暗格里，发现了一本密账。
封面上写着“礼部捐资助学”几个字。
翻开账簿，里面详细记录着落榜学子家族“捐银”的数目，以及银两的流向。
最终，都指向了一个人——王谦。
账簿的最后一页，写着“铁树开花”四个字，笔迹潦草，透着一股疯狂。
突然，一阵阴风吹过。
沈砚猛地抬头，只见守墓人被吊死在了屋外的枯树上。
四肢被铁钉钉入树干，鲜血淋漓。
他的怀中，塞着半张焦黄的《孟子》残页。
未时，礼部侍郎王谦的私宅。
沈砚将密账扔在王谦面前，冷冷地看着他。
“王大人，这上面记录的，可是真的？”
王谦端坐在太师椅上，神色自若，丝毫没有慌乱。
他拿起密账，扫了一眼，冷笑一声。
“科场如炼狱，落榜者自愿捐银换取功名，何罪之有？”
他站起身，走到书房中央的一盆铁树前。
铁树枝干上，缠满了尖锐的铁刺，闪着寒光。
“铁树开花时，寒士入地狱。”
王谦的声音低沉而阴冷。
“沈大人，下一个开花的，就是你！”
话音未落，一群东厂番子破门而入。
“沈砚诽谤朝廷，意图不轨，拿下！”
为首的番子厉声喝道。
沈砚被两名番子死死按住，动弹不得。
王谦将密账投入火盆，火焰瞬间吞噬了一切。
火光中，隐约可见“泥犁判官”四个朱批字样。
诏狱，阴冷潮湿。
书院里烧不尽的，从来不是尸体。
而是人心。
沈砚被关进了一间牢房。
狱卒送来饭菜，食盒底下，藏着一张血书。
“铁树狱中，儒骨为薪，子时三刻，孝陵卫见。”
落款，竟然是三年前**的李承嗣。
沈砚的心中，掀起惊涛骇浪。
血字在李承嗣“死”后第三年重现。
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