矿难的阴影和悲痛尚未散去，但被耽误的工期如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。普希金书记的任期将满，他离任前最大的心愿，就是看到这条象征“前进一号”技术突破和建设速度的主干道贯通。压力层层传导，最终化为无形的鞭子，抽在采西科夫身上，也落在了谢尔金和他的攻坚小组肩上。
天气不可逆转地转暖，冻土融化加速，留给“支柱网格”方案的时间窗口正在急速关闭。谢尔金的方案进入了最凶险的深桩施工阶段。需要在极不稳定的泥泞和融水中，将数十根粗大的特种合金钢桩，精准地打入冻土层深处，直至稳定的基岩。作业环境恶劣到了极点：泥浆没过膝盖，机械在湿滑中故障频发，钻头在复杂地层中屡屡折断。疲惫像瘟疫一样在队伍中蔓延。
谢尔金几乎住在了工地上。他裹着沾满泥浆的棉大衣，嘶哑着嗓子协调指挥，用缠着绷带的手亲自调试设备，解决突发的技术故障。他的脸颊深深凹陷，眼窝发黑，只有那双眼睛，依旧燃烧着近乎偏执的专注火焰。伊万诺夫看着他，心疼得厉害，默默地承担起更多的协调和后勤工作，确保谢尔金能专注于技术核心。
一天深夜，一场毫无预料的暖雨夹杂着冰雹突然降临。刚刚完成一组关键钢桩定位的区域，瞬间变成一片泽国。雨水混合着融化的雪水，迅速汇集。刚刚加固、尚未完全稳定的路基边缘，在雨水的冲刷和下方融水的侵蚀下，突然出现了一道触目惊心的裂缝，并以肉眼可见的速度下沉、扩大！刺耳的警报撕裂了雨夜！
谢尔金第一个从临时工棚冲出来，像一头被激怒的雄狮，嘶吼着：“抢险队！跟我上！沙袋！木桩！快！”他率先跳进冰冷刺骨、翻涌着泥浆的塌陷边缘。雨水和泥浆瞬间将他浇透。他指挥着赶来的队员，用身体顶住下滑的路基边缘，拼命将沙袋、木桩塞进去，试图堵住缺口，分流积水。老伊万拖着那条跛腿，也踉跄着冲了上来，扛起沉重的沙袋，一步一滑地向前冲。采西科夫闻讯也赶到了现场，他没有指手画脚，而是直接加入了传递沙袋的队伍。冰冷的泥水灌进他的靴子，他毫不在意，只是声嘶力竭地喊着：“顶住！为了‘前进一号’！为了加里诺夫！顶住！”
这场与时间和自然的肉搏持续了大半夜。当东方天际泛起鱼肚白时，雨停了，险情终于被控制住。被加固的路基像一道伤痕累累的堤坝，顽强地挺立着。谢尔金浑身泥水，精疲力竭地靠在一根冰冷的钢桩上，大口喘着粗气，看着被保住的成果，眼中闪过一丝劫后余生的疲惫和胜利的微光。远处，采西科夫瘫坐在泥地里，同样满身泥泞，他看着谢尔金的方向，疲惫的脸上露出一丝几乎难以察觉的笑意，眼神里充满了后怕和更深的信任。他的赌注，在悬崖边被险险地拉了回来。普希金在稍后赶来的车上，看着现场的一片狼藉和疲惫不堪却依然挺立的建设者，沉默良久，对秘书说：“记下谢尔金·尼古拉的名字。”
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