段逸风出城未及数里，忽闻侧畔林樾异响乍生。初闻兵刃破风，铮铮然如裂帛裂空；继有浊酒泼地，咕嘟嘟似闷雷碾谷。俄而弦索骤鸣，清越若孤鹤唳天；忽又棋子落枰，笃然如顽石坠渊。
一人踉跄出林，短衫濡湿，腰悬酒葫芦，醉眼乜斜，正是“酒鬼顽童”周古董。见段逸风，举葫芦遥遥一敬，声含酒气：“段堂主，久违矣！”
段逸风凝眸观之：其人短衫半敞，衣襟酒渍斑斑，束发乱如荒草，腰间葫芦晃荡，步履踉跄时露脚踝。眼虽细却亮，笑时眼角堆褶如核桃。她欣然敛衽：“前辈怎会在此？”
“我……”周古董话音未出，身后数人接踵而至。“游侠”刘觞按剑而立，眉峰如刀削；“剑侠”秦羽风衣袂翻飞，剑气隐然欲出；“隐者”林翰幽负手默立，形若崖间枯松；“琴师”陈弦抱琴紧随，墨衫上琴痕宛然，指节犹颤，似刚历弦上龙虎斗；“谋士”张苍执竹扇而立，带三分书卷清气，目光沉凝如深潭，相携立于青石之侧。
细观五人：
- 游侠着青布短打，背悬利剑，发以麻绳束之，嘴角一颗小痣，目若寒星。虽衣衫洗得发白，袖口补缀却整齐，步履轻捷如猿猱。
- 剑侠月白长衫，广袖垂落，腰间玉扣系着剑穗，发束锦带，面如冠玉。眉梢微挑时，锋芒隐现；立处衣袂无风自动，似有剑气萦身不散。
- 隐者灰布道袍，尘迹斑斑，头戴竹笠，笠檐压眉，唯露下颌瘦削。手拄道家浮尘，杖头包铜，足踏草鞋，立于众中如孤石，竟不闻呼吸之声。
- 琴师灰色长衫，领缘缝着银线，腰悬锦囊，内贮松香。发束皂绦，面白无须，指节修长，抚琴时腕骨分明，静坐时如木雕，唯指尖偶有微动。
- 谋士藏青官袍，腰悬玉佩，发束乌纱帽，面削如刀，颔下短须。手持折扇，扇骨刻着算筹，说话时以扇点掌，目光闪烁似有盘算。
“哟？段堂主也在？”一声清越女声传来，“看今日光景，定有好货上门！”视之，“神算子”符青执签而立，眸含星斗；“观星”包小七仰首望天，指尖虚划星轨。
二人形貌亦殊：
- 神算子着蓝布裙衫，外罩半旧褙子，头梳双环髻，髻上插根骨簪，手持竹签筒。面若满月，眼尾微垂，笑时嘴角梨涡隐现，指尖常掐算不休。
- 观星穿浅紫布裙，裙摆绣北斗纹样，发披两肩，额间点朱砂，手持星盘。身形纤瘦，抬首时颈如天鹅，眸中似映星河，语轻如蚊蚋。
转瞬间，弓弦振、笔墨香、枪缨动、药气浮——“乐师”蒋悦正调弦，“墨客”李墨云握笔凝思，“银枪镖师”罗义挺枪而立，“医者”解沁携药囊随行，皆立于渡头青石之上。
四人各有风姿：
- 乐师素色襕衫，袖口绣缠枝纹，怀抱七弦琴，琴身包浆温润。发束玉簪，眉目清癯，指尖常作捻弦状，唇色偏淡，似久不言语。
- 墨客黑绸直裰，袖中藏湖笔，发束方巾，巾角沾着墨痕。面如傅粉，颔下三缕须，手持卷册，行时微晃首，似吟似叹。
- 银枪镖师紫花布袍，外罩银白皮甲，腰束镖囊，发以红巾束之。面膛清秀，手持银枪，足蹬铁靴，立如铁塔，声若洪钟。
- 医者浅灰布裙，外罩素色背篓盛药草，发梳单髻，簪以银簪。面若秋棠，指腹带薄茧，行时背篓轻晃，药香随步四散。
更有五人随后而至：“武夫”胡岳川袒臂露肌，声若洪钟；“裴家传人”裴飞霄束发男装，英气逼人；“唐门传人”唐轩袖手冷笑，暗蓄毒针；“浪客”齐伍彦佩刀斜挎，步履轻捷，衣袂扫过草叶，所过之处草茎断为两截；“散人”高峰逸拄杖浅笑，步履轻缓，皆立于众人身侧。
五人气象各异：
- 武夫粗麻短褐，敞胸露腹，腰间缠铜环，发如乱草，虬髯满面。肩宽如熊，手掌若蒲扇，立处石缝生尘，怒时青筋暴起如蚓。
- 裴家传人男装束发，着月白箭袖，腰束玉带，足蹬快靴。虽作男儿态，却见眉弯如黛，颈肤胜雪，拔剑时腕骨纤细，转身时裙裾微露。
- 唐门传人玄色紧衣，袖口缝暗袋，发束黑带，面白唇薄，眼细如缝。常垂眸抚袖，指尖戴银套，立处如暗影，动时悄无声息。
- 浪客玄色劲装，裤脚扎绳，背负长刀，刀鞘陈旧。面色淡黑，下颌有短须，见人便咧嘴，笑似拦路悍匪。
- 散人麻布道袍，不系腰带，发用木簪松挽，面有倦容，目似半睡。手持拂尘，尘尾半秃，行时足尖点地，似漫不经心却步稳如桩。
末者缓步而出，布衣芒鞋，神态萧散，正是“流客”杜康。他环视众人，徐徐开口：“烟雨同舟，亦是缘法。”其人着粗布襕衫，发干面黑，腰悬匕首护身，发用布带束之，面有风霜痕，目似朗星，笑时眼角微纹显露，步履缓而稳，虽布衣却藏威仪。
段逸风见之，举手行礼：“原来是昔日江南酒楼结义十八客，失敬失敬！”
“段堂主不必客气，”杜康拱手还礼，“我等前来，皆是因昔日旧友有求而聚。”
“哦？不知是所为何事？”段小姐问。
杜康道：“往前走不远，是柳家村。村内有一渔夫，名唤柳舟。六年前，我等闲暇时游太平湖，赏景悦心之际，见不远处有小船翻覆，急忙各施功夫上前营救，将他从水中捞出，又施救一番，总算保住性命。后来，他做东宴请我等，席间意气相投，举杯畅饮时忽生结拜之意，他也觉甚好，便顺水推舟，做了见证人。”
“然六个月前，他捎书信于我等，言辞恳切，却是一封求救信。信中写道：‘家乡有怪鱼作乱，每日往来客居者皆有惨死，乡邻欲救反成怪物口食。村中居民想逃，却被断了活路——白天欲走，妖怪引水吞屋；晚上想逃，妖怪上岸噬人。我想请人求助，官府派人却被妖怪所制假人打发，居民欲阻反成假人抬走的祭品。我自觉时日无多，只好写书一封，望众位日后见信，能帮我除了此怪以绝后患，防后人重蹈覆辙。若不愿去，我亦不劝，路乃人走，阴阳各处皆有选择，人生在世，活为首选，因此理解。’”
他顿了顿，续道：“这信花了三个月才送到我等手中，之后我们各自启程，又花三个月抵达太平城，方才交手不过是恰好同路，顺路切磋罢了。”
段逸风听罢不解，问：“既然信上言明诸位可不管此事，为何还要聚在一起除怪？难不成，是收到了悬赏令，想破了案子换钱散财享受？”
罗义听罢，怒气渐起，上前一步道：“堂主此言差矣！我等当年救人全凭一个‘义’字，事后也未曾要过报酬。他虽以礼相请，我等却早已视他为友。如今他写信求助，我等怎可不赴约？何况此地妖魔横行，若不趁早除之，恐日后成更大祸患，更难根治！”
这段逸风闻言，自觉失言，低头致歉：“是我想错了诸位，赔罪了！既然目标一致，不如合作一把，还此地一个清净？”
听罢，十八人彼此环视，皆拱手道：“此主意甚好，就依堂主所言，我等一同行动。”
段小姐与他们本是旧识，虽交集不多，却知众人实力不俗，联手胜算更大。见他们应允，心中欢喜，强自按捺，指着前方道：“好！各位，我们走！”
良久，众人到了村口，步入村中。一进柳家村，竟见一派良民生活景象：孩童嬉闹，男儿种地，女儿家中织衣，少年留堂，自有先生教书，民生欢愉，不见丝毫妖魔之气。
那张苍左右斜视观察，却见村民无论老少，眼神皆似猎物入陷阱，暗压兴奋，嘴角隐约留有笑意；又见各户圈养的家畜家禽，全不循常理——鸡不啄米反探头探脑，牛不耕地却四处游走，猪不睡觉倒凝望四周。
“有点奇怪……”张苍走到符青身旁，在其耳畔低语。
符青点头，朝两侧望道：“确有股不自在的气息，可周遭看着又挺正常，你看那帮小娃娃还在玩耍呢。”
张苍望过去，见村民日常依旧平淡，便低语：“你不如现在算一卦，看看我等是凶是吉？”
符青听了，从怀中掏出一签：“你自己看。”
张苍定睛一看，心中惊叹：“小凶……看来与我所想一致。”
“现在怎么办？”包小七主动凑过来，问他二人。
“我们既已进来，想出去恐怕不易。”符青道。
“既如此，我倒有个主意，”张苍道，“此地情形与我推测相去不远，破局之法估计也不复杂。”
“如何解？”包小七问。
“善轻功者留下，去柳舟家探查。余者找机会埋伏于村落四周，待有变动时一齐而上，随后各自撤往鱼塘破局。”张苍依旧低语。说完，故意缓了几步，而后捂着肚子半蹲下身，面露苦涩：“哎呦！我的肚子……岳川兄，墨云兄，劳烦扶我去茅房一趟，可否？”
众人听到动静，停下脚步。见张苍面露难色，左右眼皮疯狂跳动，皆知他在装病。包小七暗运内功，以指节轻触众人，传递心意，令其明了计划。
“十四弟莫慌！我等来扶你！”胡岳川与李墨云会意，上前搀扶着往东面茅厕去了。
之后，不善轻功者纷纷借机尿遁或托事停留，只剩罗义、齐伍彦、唐轩、周古董、段逸风五人，步入了柳舟家门。
欲知后事如何，且看下回分解。
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