圣玛丽孤儿院废墟位于巴黎郊外的树林深处，被高耸的铁栅栏和"禁止入内"的标牌围住。出租车在距离一公里外的地方停下，司机狐疑地打量着两位狼狈的乘客——一个面色惨白的银发男子和一个满脸擦痕的黑发青年。
"这里没什么好看的，先生们。"司机接过约瑟夫递来的大额钞票，"自从二十多年前那场火灾后，没人愿意靠近这里。据说闹鬼。"
约瑟夫虚弱地笑了笑："正好，我们就是来捉鬼的。"
下车后，他们沿着杂草丛生的小路前行。伊索不时侧目看向约瑟夫——自从地下室那场超自然的爆发后，约瑟夫的状况越来越糟。他的皮肤开始呈现不健康的半透明状态，呼吸时带着轻微的杂音，仿佛肺部有什么在结晶化。
"还有多远？"伊索问道，伸手扶住踉跄了一下的约瑟夫。触碰的瞬间，他惊讶地发现约瑟夫的体温低得不像活人。
"不远了。"约瑟夫指向树林深处隐约可见的残垣断壁，"主楼后面有个地下室入口，时间流在那里最薄弱。"
伊索注意到约瑟夫说话时，嘴角又渗出那种银色液体。"你需要休息。"他坚决地说，"我们找个地方——"
"没时间了。"约瑟夫打断他，声音出奇地严厉，"每次使用真实力量，诅咒就会加速。我能感觉到它正在吞噬我……从内部。"
"什么诅咒？"伊索抓住他的手臂，"如果你想要我帮忙，就得告诉我全部真相。"
约瑟夫停下脚步，银灰色的眼睛直视伊索。阳光透过树叶斑驳地洒在他脸上，映照出皮肤下若隐若现的奇异血管。"不是现在。等到了安全的地方。"
孤儿院的主建筑只剩焦黑的骨架，几面残墙孤零零地矗立着，像墓碑般指向天空。他们绕到后方，在一片茂密的荨麻丛中发现了一个半隐蔽的金属门。约瑟夫在门旁的石头下摸出一把生锈的钥匙，打开了那把同样锈迹斑斑的锁。
门后是一段向下的水泥楼梯，黑暗如实体般涌出。约瑟夫从口袋里掏出一个小装置，轻轻摇晃后发出柔和的蓝光。
"艾伯特建的秘密实验室。"他解释道，带头走下楼梯，"火灾后官方搜索过废墟，但没发现这里。"
楼梯尽头是一条短走廊，尽头是一扇金属门。约瑟夫输入密码——伊索注意到是他父亲的生日——门伴随着气压释放的声音滑开。
里面的空间比预想的宽敞，像一个小型公寓兼实验室。虽然积了层薄灰，但基本设施完好：一张床，简易厨房，书桌，还有各种实验设备。最引人注目的是墙上挂满的照片——不同年代的约瑟夫和伊索父亲的合影，从青年到中年。
"你们真的认识很久。"伊索轻声说，手指抚过一张照片中年轻的父亲。
约瑟夫没有回应，径直走向房间角落的一个老式保险箱。输入另一串密码后，他取出一本厚重的皮面笔记本和一个小玻璃瓶，里面装着某种发光的蓝色粉末。
"坐下。"他示意伊索坐到床边，自己则拉过一把椅子，"是时候告诉你全部真相了。"
伊索坐下，注意到约瑟夫的动作变得僵硬，仿佛关节正在钙化。"先从那个开始解释。"他指向约瑟夫半透明的手指，"你正在……消失？"
"某种意义上，是的。"约瑟夫苦笑，"这不是普通的透明化，而是存在本身的消解。每次使用相机的能力，特别是真实力量，都会加速这个过程。"
他打开笔记本，翻到一页画着复杂符号的图纸。"这不是普通的相机，而是一个封印装置。里面囚禁着一个古老的时间实体——你们称之为时间恶魔。而我……是它的容器。"
伊索皱眉："容器？"
"二十五年前，圣玛丽孤儿院确实是'时光之守'的前沿实验室。"约瑟夫的声音平静得不自然，"艾伯特领导着一个开创性项目，研究如何利用时间碎片治疗绝症。我和弟弟克劳德是最有希望的实验对象——我们天生对时间敏感。"
他翻到一页贴着两张脑部扫描图的页面："实验初期很成功。我们展现出惊人的时间感知能力，甚至能预知几秒后的未来。但组织的高层看到了更……实用的价值。"
"什么价值？"
"时间武器。"约瑟夫的眼神变得冰冷，"他们想创造能够操纵时间的士兵。当我们拒绝配合时，他们决定强行提取我们体内的能力。"
他停顿了一下，喉结滚动。"火灾那天，他们带走了克劳德。我追出去时，实验室已经起火。艾伯特救了你，而我……遇到了那个实体。"
约瑟夫解开衬衫最上面的两颗纽扣，露出锁骨间一个奇特的烙印——与相机上的符文一模一样。"它给了我力量救克劳德，代价是成为它的容器。相机是艾伯特后来设计的，用来控制这股力量，防止它完全吞噬我。"
伊索的胸口发紧。"所以每次使用相机……"
"都在削弱封印，让实体更多地与我融合。"约瑟夫扣回纽扣，"今天在地下室……我几乎完全释放了它。这就是为什么文森特说代价会很大。"
他拿起那个小玻璃瓶，里面的蓝色粉末在昏暗光线下闪烁。"时间碎片粉末。艾伯特从你体内提取的那部分制成的。能暂时稳定我的状态，但效果越来越弱了。"
伊索突然想起什么，从口袋里掏出父亲的笔记本："这里面提到'有些契约可以重新谈判'。什么意思？"
约瑟夫的表情变得复杂。"艾伯特的理论。他认为时间实体并非恶魔，而是一种高等存在。现有的契约是基于误解，如果能找到正确方式……也许可以重新定义关系。"
他站起身，动作明显吃力："但现在我们有更紧迫的问题。'时光之守'不会放弃追捕我们。文森特虽然失去了今天的记忆，但组织还有其他方法追踪相机。"
"那我们怎么办？"
约瑟夫走向实验台，开始调配几种液体。"我需要尝试重新封印实体。而你……"他看向伊索，眼神难以解读，"你必须决定是否继续参与这场战斗。现在你知道了真相，完全可以离开，开始新生活。"
"离开？"伊索站起来，"在你为我做了这么多之后？"
"我不是英雄，伊索。"约瑟夫的声音突然变得尖锐，"我救你只是因为艾伯特的请求。我记录你的文章只是出于好奇。所有这一切……"他挥手指向周围，"都只是为了一个目的——找到克劳德。"
这番话像一记重拳击中伊索的胸口。他后退一步，不确定自己是否听错了。"什么？"
约瑟夫转身继续调配药剂，背对着伊索："二十五年来，我只有一个目标——找到弟弟。艾伯特帮我设计了相机，条件是我保护你。现在你安全了，我们的契约也结束了。"
伊索感到一阵荒谬的刺痛。他早该知道，约瑟夫对他的所有关注和照顾都只是出于某种交易。那些深夜谈话，危险中的保护，甚至今天在地下室的营救——都只是为了履行对一个死人的承诺。
"我明白了。"他僵硬地说，"很抱歉耽误了你的计划。"
约瑟夫没有回头，但肩膀的线条绷紧了。"安全屋的抽屉里有现金和新身份证。足够你离开法国，开始新生活。"
伊索想说些什么——愤怒的话，感谢的话，或者告别的话——但最终只是沉默地走向门口。手握上门把时，他最后看了一眼约瑟夫的背影。在昏暗的灯光下，那个身影几乎完全透明了，像一个即将消散的幽灵。
"那个小男孩……"伊索突然开口，"在我的梦里。那是克劳德吗？"
约瑟夫的背影微微僵硬。"是的。"
"我会帮你找到他。"伊索说，自己也不明白为什么要做出这个承诺，"不是为了交易。而是因为……这是正确的事。"
说完，他推门离开，没有看到约瑟夫手中试管突然滑落，也没有听到那声几乎微不可闻的"谢谢"。
走廊里比记忆中更黑。伊索摸索着前进，脑海中回放着过去几天的种种画面——约瑟夫在暗房红灯下的侧脸，他在高烧中守护的身影，地下室展开时之羽翼的震撼场景。这些片段交织在一起，形成一幅他无法理解的拼图。
最令他困惑的是自己此刻的感受。约瑟夫刚刚明确表示所有关心都是假象，他应该感到愤怒或释然，而不是这种……空洞的疼痛。
楼梯尽头，伊索突然停下脚步。墙上挂着一张他之前没注意到的照片——年轻的约瑟夫抱着一个男孩，旁边站着他的父亲，三人对着镜头微笑。照片下方写着一行字："时间会证明谁才是真正的家人。"
伊索的心跳加速。他转身往回走，推开实验室的门。"约瑟夫，我——"
房间空无一人。实验台上，那瓶蓝色粉末不见了，只留下一张字条：「去找克劳德了。别跟来。——J」
窗台上，一串银色的脚印延伸向远方，在月光下像水银般闪烁，然后逐渐消失。
伊索抓起桌上的车钥匙和一张地图——上面标注着法国北部一个小镇的位置，旁边写着"克劳德最后的踪迹"。地图边缘还有一行小字：「相机留给你。小心使用。」
相机安静地躺在实验台角落，看起来比平时更加古朴沉重。伊索小心翼翼地拿起它，透过取景器看向窗外。月光下的树林里，一个半透明的身影正踉跄前行，背后隐约有光芒闪烁，像即将熄灭的余烬。
"该死的自恋狂。"伊索咬牙骂道，却感到眼眶发热，"你以为这样就能甩掉我？"
他抓起相机和地图，冲出门去。无论约瑟夫说什么，有些羁绊早已超越了契约和交易。而他要证明这一点——即使要对抗整个"时光之守"，即使要面对时间恶魔本身。
月光下，两个身影一前一后穿过树林，朝着未知的命运前进。他们都不知道等待自己的是什么，但有一点很明确：这段旅程的终点，将重新定义时间本身的意义。
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