长春宫的炭盆烧得极旺，银丝炭噼啪作响，却驱不散一室凄寒。皇后倚在床榻上，面色灰败如纸，连唇上都泛着不祥的青白。
素练捧着药碗站在一旁，已经劝了半个时辰，那碗药从滚烫放到冰凉，却一口未动。
"皇额娘......"和敬公主跪在榻前，珍珠般的泪滴打在锦被上，晕开一片深色的痕迹，"您还有女儿啊......"
皇后空洞的目光落在女儿脸上，嘴角扯出一丝苦笑。她想起永琮软糯的小手，想起那孩子最后在她怀中渐渐冷去的感觉。有了嫡子，女儿是锦上添花；没了嫡子，女儿连雪中送炭都算不上。
"皇额娘您自己都这样灰心丧气的，那女儿怎么办呀，皇阿玛有那么多妃妾儿女，儿臣要怎么办呀……"和敬眼见亲弟弟没了，额娘又病重，而自己的皇阿玛却不来看看。她本是宫中最受宠的嫡公主，可是自打皇贵妃生下璟瑶之后皇阿玛就最宠爱璟瑶，若是以后皇额娘都不在了，那宫里还有她的容身之地吗！
"皇阿玛也是，整日忙着东巡都不来看看您……"和敬抽抽噎噎地说，完全没注意到素练骤变的脸色。
"公主！"素练慌忙打断，却见皇后猛地坐直了身子。
"东巡？什么东巡？"皇后声音嘶哑。
"娘娘别急，皇上是担心您凤体未愈......"
"担心？"皇后冷笑一声，"他是怕本宫碍事吧！皇贵妃、娴贵妃，一个个都等着取而代之......素练，你去告诉皇上，本宫要去东巡”
素练担忧“娘娘，您的身体……”
“若是本宫不去，那皇贵妃和娴皇贵妃不就更加越俎代庖了。"皇后挣扎着坐起来，"她们越过本宫的事情已经不少，本宫决不能让她们得意下去！"
和敬吓得忘了哭，小脸煞白："皇额娘，您还病着......"她从未见过这样的母亲，那双总是温柔的眼睛此刻布满血丝，像极了话本里走火入魔的人。
"病？"皇后眼中闪过一丝决绝，"额娘若是再病下去，这中宫之位就该换人了。"
北风卷着残雪掠过宫墙，养心殿内，弘历执笔批阅奏折。
"李玉，"他突然搁笔，笔尖的朱砂在砚台边沿留下一道刺目的红痕，"皇后凤辇准备得如何了？"声音里带着几分不易察觉的疲惫。
李玉躬身回禀，额头几乎要碰到地面："回皇上，内务府已备下，只是......"他欲言又止，偷眼觑着帝王神色，见皇上眉宇间那道褶皱更深了，才硬着头皮继续道，"太医说皇后娘娘凤体未愈，恐怕经不起舟车劳顿。"
弘历眉头微蹙，自永琮夭折后，皇后便如风中残烛，随时可能熄灭。可东巡祭祖乃国之大事，皇后又执意要去，如果中宫缺席难免惹人非议。
良久，弘历才开口："让太医院多派两名御医随行。"
"嗻。"
这时进保轻手轻脚地进来："皇上，伺候八阿哥的乳母嬷嬷都已安排妥当。"
弘历面色稍霁，眼中闪过一丝温柔："永琛正是闹腾的年纪，多备些人手，省得累着皇贵妃。"想起那个虎头虎脑的小儿子，他紧绷的嘴角不自觉地松动了些。
李玉笑着凑趣："八阿哥虎头虎脑的，皇贵妃疼还来不及，哪会嫌烦？"
弘历眼中笑意更深，但转瞬即逝。他想起什么似的，突然问道："四阿哥和四公主那边安排得如何？"
"回皇上，都按着皇上您的要求已经安排好了。"进保连忙回道。
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