不过三五日光景，一道缂丝为面、泥金题签的宫帖由戴权公公亲手递进梨香院——宝钗落选了，那明黄缎子衬着薛家丫鬟的葱绿比甲，晃得人眼晕。
消息传来时，正值午后暑热最盛，屋里连自鸣钟的声响都听得真切，唯见窗外几竿竹影，在茜纱窗上描出几痕青黛。
贾府众姊妹得了消息，都赶着来安慰。探春携着惜春的手，说了许多宽心话；迎春虽不善言辞，却也默默陪着坐了两个时辰。
待得众人散去，已是暮色四合时分，听着莺儿轻声细语地说着宽慰的话，宝钗连忙假装伏在桌上啜泣起来。
薛姨妈看在眼里，心如刀绞，赶忙上前搂住宝钗，柔声道，“我的儿，快莫哭坏了身子。”
就在这时，门外传来一阵磨蹭的脚步声，薛蟠慢吞吞地挪了进来，"妹妹......"他站在屏风边上，声音比平日低了八度。
宝钗听到他的声音，抬起头来，满脸泪痕地盯着他，呜咽道，“你来做什么？！若不是哥哥你，我也就选上了……”话到此处似哽咽难言，索性将脸埋在薛姨妈肩头，只露出一截雪白的颈子，随着抽泣轻轻颤动。
薛蟠顿时手足无措。这个平日在外头横行霸道的呆霸王，此刻却像个闯祸的孩童般搓着手。旋即，他心一横，忽然大步上前，扑通一声跪在青砖地上。
腰间系的汉玉钩环磕在地上铮然作响，惊得架上鹦鹉扑棱棱乱叫。他闭着眼把脸往前一伸，仿佛准备迎接一场“英勇就义”。
宝钗哭得头发有些散乱，眼睛肿得像核桃一般。薛蟠悄悄瞅着她，见自己的妹妹从未如此伤心过，心里顿时涌起一股深深的自责：当真是糊涂，竟牵连到家里人身上了！
宝钗透过泪眼悄悄打量，见薛蟠额上还沁着汗珠，想是刚从外头酒席上赶回来。她心中暗忖时机已到，便示意莺儿掩了房门，这才抽抽搭搭道，“哥哥可知我为何非要选上不可？”
薛蟠刚要睁眼，就听宝钗一声冷笑，“料哥哥定不知。自父亲去后，咱们薛家看着风光，内里却......”话到此处，她故意将手中的绢帕绞得死紧，“我原想着进宫能帮衬家里，如今......”泪珠儿又成串落下，正滴在案上那本摊开的《女则》上，墨迹顿时晕开一片。
薛蟠听得愣住了，结结巴巴地道，“我，我……”
薛姨妈在一旁沉重地叹了一口气，缓缓说道，“蟠儿，算我求你，去瞧瞧账本罢。”
这一夜，薛蟠屋里的灯亮到三更。翌日清晨，小厮们惊见大爷竟自己去了库房，搬出厚厚几摞账册。待到第五日上，薛蟠踉踉跄跄冲出书房，直奔上房，进门就嚷，“母亲！儿子要出门行商！”
宝钗正在给薛姨妈捶背，闻言连眼皮都没抬。薛姨妈手中佛珠一顿，“这......”
"哥哥知道去哪处贩货？识得哪些掌柜？遇上强人如何应对？"宝钗依旧背对着他，声音轻得像在自言自语，"士农工商，咱们虽是皇商，到底......若哥哥能考个功名......"
薛蟠如遭雷击般僵在原地。那账本上朱砂批注的'亏空'二字刺得他眼疼——去岁端阳节单是打赏锦香院头牌云儿的翡翠镯子，就抵得上去年苏州观前街绸缎庄三月的利钱，那铺子还是祖父在时，用两淮盐引的份额换的。
“罢了。”宝钗忽然以指抵额，羊脂玉般的指甲掐进眉间绛纱抹额的褶皱里。连日殚精竭虑，冷香丸都压不住太阳穴处突突跳动的青筋。她早已与薛姨妈商量过薛蟠的去处，心中也有了计划。
她摩挲着袖中那方绣了兰花的帕子——是那日黛玉赠的。忽然想起姑苏来的消息：林姑老爷今岁又得了吏部考绩优等。若能……
这便是一举两得之事，只是她还没想好该如何开口向黛玉提及此事，也不确定哥哥会否拒绝。
“罢了罢了，哥哥你先回去吧。”宝钗疲惫地挥了挥手。她已经连续几个晚上未曾合眼，此刻脑袋更是隐隐作痛。
薛姨妈赶紧把薛蟠支开，随后担忧地坐在宝钗身旁，“你也不要太累着自己，妈先前带了不少冷香丸，若是身子不适了可以吃一些。”
宝钗勉强笑笑，目光飘向窗外，“妈，不妨事的。”说罢，将冷香丸悄悄塞进袖中——这丸药还是周瑞家的送来的，瓷瓶上'冷香丸'三字依稀是王夫人亲笔。
暮色里，往黛玉屋中的碎石小径上，落满了紫藤花，每走一步便有细碎花瓣沾上绣鞋——前世黛玉病笃时，自己曾见紫藤花瓣飘进药碗。
彼时只道是春残景象，怎知那嫣紫竟真成了潇湘妃子咳在帕上的血痕，如今倒真应了那句‘花谢花飞飞满天’。
她忽然驻足，一片花瓣粘在帕角兰蕊上，恰似泪痕晕开了绣线。她突然想起这帕子原是黛玉用来包燕窝的——原来有些债，早在前世就欠下了。
遂将那方帕子按在唇边——也不知是要拭去花香，还是压下喉间翻涌的苦涩。
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