“姑娘，宝姑娘来了。”雪雁正倚在门边，忽见薛宝钗自回廊处款款而来，忙转身向里间轻唤。
黛玉正执卷闲看，闻声抬眸，唇边浮起一丝浅笑，将书搁在案上，起身理了理衣裳。 “可巧宝姐姐来了，倒省得我闷着。”她语气轻快，眼底却掠过一丝思量。
那书页间还夹着昨日新写的诗笺，墨迹未干的"孤标傲世偕谁隐"一句，恰被风掀起一角。
自入荣国府以来，黛玉初时对宝钗并非全无芥蒂。下人们常赞宝姑娘“品格端方，待人宽厚”，言外之意，倒显得她这小性儿了。可时日久了，宝钗待她真诚，她也渐渐放下心防，反倒生出几分亲近。
黛玉款步相迎，却见宝钗眉间似蹙非蹙，笑意勉强，不由一怔，伸手挽住她道，“姐姐今日气色不大好，可是昨夜没歇息妥当？”
宝钗摇头，随她入内坐下。紫鹃捧了茶来，莺儿接过，轻轻置于案上。
茶是上月的龙井，水却是今晨收集的梅花雪。宝钗端起茶盏时，黛玉注意到她指甲边缘有细微的裂痕——这向来注重仪态的姐姐，竟也有心神不宁到顾不上修剪的时候。
屋内一时静默，只听得窗外竹影婆娑。半晌，宝钗终是开口，“林妹妹，我今日来，实是有事相求。”
黛玉神色一正，不禁担忧起来，“姐姐但说无妨。”
宝钗指尖轻抚茶盏，低声道，“家兄近来有意向学，只是家中无人指点。听闻林伯父学问渊博，不知可否……”
话未说完，黛玉已了然，眼波微转，忽而抿唇一笑，“原来是为这个。姐姐方才怎么不称‘林姑父’？倒显得妹妹自作多情了。”
说着从袖中取出素帕，轻轻按在宝钗额角——不知何时，那里竟沁出细密汗珠。
宝钗一怔，随即失笑，握了她的手道，“是我称呼错了，妹妹莫怪。”
黛玉笑意更深，却又听宝钗轻声问道，“林姑父近来身子可好？”
“父亲一向康健，只是……”黛玉顿了顿，眸中闪过一丝忧色，“家中无人照应，我总有些放心不下的。”
宝钗沉吟片刻，似斟酌言辞，“若家兄南下，或可代妹妹略尽孝心，照料照料林姑父。”
黛玉眸光一亮，“这倒是个法子。待我修书一封，提前告知父亲，我想他定乐意教导薛大哥的。”
宝钗闻言，眉间郁色稍解，又闲话几句，便起身告辞。
待送走宝钗，黛玉掩了房门，倚在榻上，指尖无意识地摩挲着书页，紫玉狼毫在宣纸上洇开墨痕。写到"女儿遥叩"四字时，一滴泪突然落在"遥"字上，忙用袖口掩了。连日来怪梦频频：时而见宝钗与她携手赏花，亲密无间；时而见父亲病榻缠绵，自己却困守深闺，不得尽孝。这般梦境，竟将虚实搅得模糊了。
如今薛蟠南下，倒可借机让父亲身边多个人照应。又想着薛蟠既有意前往父亲处，不如顺便捎上自己的信件，聊寄数语，以慰远怀。
——
另一边，宝钗步履匆匆，心中盘算：兄长虽顽劣，但此时尚存几分上进之心，若再耽搁，只怕又荒废了。
薛姨妈虽不舍，却也依了宝钗的主意，命人备了三辆马车，一应衣物、药材、土仪塞得满满当当。香菱正帮着清点，宝钗忽唤她，“香菱，此去扬州，你多留心些。”
香菱乖巧应下，“姑娘放心，我会照应大爷的。”
宝钗微微颔首。香菱心细，有她在，兄长总不至于太过荒唐。
正说着，薛蟠摇着洒金川扇晃进来，见院中车马喧闹，瞪眼道，“好端端的，这是要唱哪出？”
宝钗淡淡道，“兄长既回来了，便启程吧。”
“启程？去哪儿？”
“南下扬州，拜会林伯父。”宝钗从袖中取出两封信，“这是林妹妹的家书，你务必亲手交给林伯父。”
薛蟠挠头，“这么急？”
宝钗瞥他一眼，“再耽搁，只怕你又改了主意。”
薛蟠讪讪一笑，倒也未曾反驳，翻身上马。薛姨妈送至门前，殷殷叮嘱，“去了要听林大人的话，莫要再任性。”
宝钗又唤来几名护卫，低声吩咐，“路上仔细些，到了便传信回来。”
薛姨妈见状，奇道，“怎的带这许多人？”
宝钗温言解释，“此去山长水远，多几个稳妥人跟着，母亲也放心些。”
姨妈点头叹道，“难为你思虑周全，改日须备些南边的礼，谢你林妹妹才是。”
宝钗轻声道，“原是该当的。”
待车马转过影壁，宝钗方觉掌心微汗，轻舒一口气。天边晚霞似火，将她的身影拉得修长而寂寥。
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