林府派来的仆从早已在码头等候多时。绛色灯笼在暮色中排成一串，宛如点点朱砂点缀夜幕。黛玉踮起脚尖张望时，藕荷色裙裾轻轻扫过青石板缝间新生的苔藓。然而，她只见人群如潮水般分流，却始终不见林家的徽记。
“宝姐姐，你瞧见……”黛玉回首的一瞬间，话音戛然而止。
宝钗伫立在三级石阶之上，斜阳将她的影子拉得修长无比。她的唇角挂着一丝笑意，眉间却微微蹙起——那神情仿佛是在凝视一个不该出现在此处的人却出现了，又像是嗅到了蜜饯里混进的一粒盐。
“那处……”宝钗手中的团扇虚虚指向柳荫深处，“可是我家兄长？”
黛玉顺着象牙扇骨望去，只见高埠处立着一位青衫男子。周遭接船的人群皆伸颈探首，唯有他负手而立，方巾上的白玉螭纹映着天光，竟透出几分“岩岩若孤松之独立”的气韵。只是那昂首的角度太过刻意，反倒像学堂里背不出书却强装镇定的蒙童。
薛蟠早就在画舫靠岸时便已瞧见了。他特意换上了新裁的直裰，腰间的玉佩还是向林如海讨教过的“君子之德”。此刻余光瞥见妹妹一行人渐近，他更是将脊背挺得笔直，连方巾垂下的飘带都绷紧了几分——活脱脱像一只竖起翎毛的孔雀。
“这……这是薛大兄弟？”贾琏的话刚出口便急忙化作一阵咳嗽，手中折扇“啪”地合拢，险些碰歪了冠上玉簪。
宝钗用团扇掩住半张脸，绢面上绣的折枝梅微微发颤。她自然认得兄长腰间那块“青莲濯缨”佩——上月家书中母亲还抱怨他摔碎了林姑父书斋的端砚。
“薛大哥。”黛玉福了一福，眼中漾着狡黠的光，“可是来替林府接船的？”
薛蟠这才缓缓转身，故意装作刚发现众人一般。他拱手时袖口露出半截松烟墨痕——实则是今晨临帖时故意蹭的。“愚兄奉林大人之命……”话未说完，忽然听见“喀嚓”一声轻响，那玉佩的穗子竟勾住了腰间书囊的铜扣。
宝钗忽然上前半步，指尖灵巧地一挑便解开了纠缠。“兄长既来了，”她将玉佩流苏理顺，声音温润如常，“怎的不见林府管事？”
柳荫后立刻转出一个灰衣老仆，额上还沾着一片柳叶。原来薛蟠为了显得气派，硬要人家候在树后，待他“偶遇”成功再现身。此刻老仆憋着笑递上名帖，烫金的“林”字在暮色中闪烁了一下，像极了薛蟠突然涨红的耳尖。
“哥哥？”宝钗这一声唤得极轻，却似一颗石子投入静潭。薛蟠原本负手而立的姿态顿时僵住，那方巾上缀着的白玉螭纹跟着晃了晃，在夕照里划出一道仓皇的弧光。
“妹妹也来了？”他强作沉稳地转身，袖口却带翻了腰间挂的松香墨囊。墨锭滚落青石板的声音里，宝钗瞥见他鞋面上还沾着未干的墨渍——想必是临行前匆忙习字留下的痕迹。
宝钗团扇半掩，嘴角微微扬起，“我记着哥哥县试尚未放榜，怎的方巾都戴上了？”扇面上绣的折枝梅随呼吸轻颤，似乎在忍笑。
薛蟠耳根霎时红透。这一切与他预想中的场景相去甚远——原本应该是妹妹惊叹、贾琏艳羡的场面，如今却成了这般尴尬的模样。他下意识想去摸脑后的方巾，却又硬生生止住，手指在半空蜷了蜷，活像一只被捏住后颈的猫儿。
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