“薛家妹妹忒较真了。”贾琏笑着搭上薛蟠肩膀，鎏金扇骨在他青衫上敲出轻响，“但凡胸有点墨的，谁不爱这文人打扮？是吧，薛兄？”
薛蟠如蒙大赦般点头，方巾飘带扫过贾琏手背，倒显出几分可怜巴巴的殷勤。他正欲去接紫鹃手中的湘竹书箱，却被贾琏一把拽到柳荫深处。
“听说扬州有……”贾琏刚压低声音，薛蟠却像被火燎了似的跳开，连连摆手：“琏二爷慎言！”随后慌不择路地冲向莺儿那边，夺过包袱就跑，青衫下摆绊在石阶上，险些摔作个滚地葫芦。
贾琏怔在原地，扇子“啪”地打在手心，“怪哉！不过问他哪处酒肆风雅，倒像我要害他似的。”他摇摇头，对着兴儿，鎏金扇骨往远处青楼酒旗一指，“横竖林老爷总要见的，见过后咱们自去……”
话音未落，十步开外的薛蟠突然踉跄了一下，活似听见什么骇人之事。此刻他正将黛玉的书箱死死抱在胸前，宛如护着盾牌——那箱子上刻的字硌得他生疼，让他想起三月前那顿戒尺。
那时他刚到扬州，见林府清冷，特地从瘦马巷重金聘了位清倌人。谁知林如海见也不见，将清倌人送走了，回来后当即唤人，将他按在书房条凳上。戒尺落在掌心时，他才明白这位姑父当年做巡盐御史的威仪绝非虚设。
“顽铁需猛火。”林如海的声音混着戒尺破风声传来，“你母亲既将你托付于我……”最后一记打得他眼泪汪汪，“……便需知道，薛家将来是要你撑门立户的。”
如今提起“瘦马”二字，掌心仍隐隐作痛。薛蟠偷瞄一眼马车方向——宝钗正扶着黛玉上车，杏色披帛被风吹起，恍惚间像是母亲当年送他出远门时的衣角。他忽然将怀中包袱搂得更紧些，转身大步流星走向林府马车，把牵马的小厮吓了一跳。
宝钗在车窗边望见兄长背影。暮色中那袭青衫虽仍显笨拙，却已有了几分挺拔模样。她指尖轻轻划过帘上流苏，对黛玉莞尔一笑，“哥哥袖口沾的墨，倒比从前摔的砚台雅致多了。”
马车辘辘驶过青石巷，惊起几羽栖鸽。薛蟠骑在马上频频回首，生怕贾琏又扯他去什么烟花地界。直到望见林府门前那对熟悉的石鼓，他才长长舒了一口气——这次，总该能得句夸了吧？
车帘卷起时，一缕夕照斜斜探入轿厢。黛玉纤指轻点窗外，鎏金步摇随着她倾身的动作微微晃动，在宝钗衣袂上投下细碎的光斑。
“宝姐姐，快瞧那家桂香斋，”她声音里带着蜜糖般的雀跃，“他家的茯苓糕要蒸七分时辰，比别处多一分火候，入口便化。”宝钗顺着她指尖望去，见那青布招子上绣着一朵将开未开的金桂，倒是应景。
转过街角，黛玉又指着一间银楼，“之前他家新出的累丝工艺……”话未说完，车轮碾过一块石子，她身子一歪，被宝钗及时扶住手腕。两人腕上的镯子相碰，发出清越的声响，为这番讲解添了个完美的彩头。
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