林府的乌头门近在眼前，黛玉等不及小厮摆好脚踏，径直掀开帘子跃下。石榴裙在暮色中展开，一抹艳色如同点燃夜幕的火花。宝钗站在后头看着她发间的珠串欢快地跳跃，忍不住伸手虚护——那截露在绣鞋外的雪白罗袜，让她想起枝头将落的梨花，总叫人悬着一颗心。
“姑娘慢些！”雪雁捧着锦盒追上来，发梢沾满柳絮，纷纷扬扬地飘散。
林家管事们早已迎了出来，一见黛玉便红了眼眶，“姑娘长高了……”声音里带着些许哽咽。
薛蟠此刻倒是摆出了半个主人的架势，阔步迈进门槛，腰间玉佩叮咚乱响。宝钗在后头微微蹙眉——那条碧色络子还是去年她端午时亲手打的，如今已经磨出毛边了。
正厅前忽传来一阵急促的脚步声，林如海撩着官服下摆疾步而来，腰间玉带扣碰得清脆作响。“玉儿！”他张开双臂时，袖口翻出雪白的里衬，像老鹰展开的羽翼。
黛玉扑进父亲怀里，鬓边珠钗蹭歪了也不顾。宝钗望着那对父女亲昵的举动，忽觉眼眶微热。她整了整衣襟上前行礼，裙摆纹丝不动地铺成一个圆满的弧度。
“好孩子。”林如海虚扶一把，目光掠过缩在廊柱后的薛蟠时，笑意里掺了三分无奈，“文龙近日……”
“学生昨日刚临完《快雪时晴帖》！”薛蟠急忙从袖中掏出卷轴，展开时手抖得厉害——右上角赫然沾着一个油指印，想是早间偷吃点心留下的痕迹。
香菱捧着茶盘站在紫藤架下，抿唇忍笑。她发间新簪的茉莉随肩头颤动，有几颗落在茶托上。黛玉从父亲怀中抬起头，忽然道，“父亲，香菱姐姐……”
“帖子都拟好了。”林如海会意，抚须看向西厢房，“就定在芍药宴那天可好？”他指尖轻轻沾了沾女儿眼角，那里有一颗将落未落的泪珠，“横竖你多个姊妹，为父也多一份心安。”
黛玉耳尖微红，转头去寻宝钗的身影。那人正立在影壁前看一丛西府海棠，夕照将她的侧脸镀上金边，连睫毛都成了透明的羽翅。不知怎的，黛玉忽然想起那日船上，宝钗说“这辈子你甩不脱的”时，眼底映着的也是这样的霞光。
“宝姐姐也对女儿极好。”她听见自己这么说，声音轻得像一片羽毛拂过琴弦。
林如海笑着捋须，只当是小女儿家的私语。檐下铁马忽然叮咚作响，惊起一只栖燕——原来香菱失手碰翻了茶盘，此刻正手忙脚乱地收拾。薛蟠趁机溜去帮忙，青衫下摆沾了茶渍也浑然不觉。
宝钗恰在此时回首，与黛玉隔着一院纷乱相视而笑。那笑容里藏着的秘密，连春风都窥不破。
到客房后，莺儿正将箱笼里的云锦襦裙取出沉水熏香，鎏金香球在帐内滚过，留下一线痕迹。宝钗跪坐在青玉案前，指尖抚过檀木匣上的缠枝纹——那里头装着给林如海的砚台，墨池处天然生着一道金晕，恰似月照寒江。
“姑娘。”香菱轻叩雕花门扇，发间新簪的茉莉随她低头的动作滑落一星，“可要添茶？”
宝钗抬眸时，案上烛火微微摇曳。她望着香菱执壶的素手——那指尖已不见当初做丫头时的薄茧，倒染着些许墨痕，像宣纸上晕开的淡烟。
“快坐下。”宝钗拉她到身边，忽然发觉她腰间系着一枚青玉连环佩，正是林府小姐们常戴的式样，“跟着兄长，委屈你了。”
话音未落，门扇便“砰”地被推开。薛蟠大步进来，腰间蹀躞带上的铜扣碰得叮当响。“妹妹这话好没道理！”他故意沉着脸，却掩不住眼角的笑，“为兄如今……”
宝钗已将檀木匣推向香菱，“劳你送去书房了。”待那抹湖色裙角消失在廊下，她才转动手腕，腕上翡翠镯子磕在案沿，发出清冷的一声响。
“哥哥觉得香菱如何？”她忽然问，指尖无意识摩挲着案上砚台留下的水痕，“母亲让我问的。”
薛蟠顿时僵住。他袖中藏着一方新绣的帕子——角上歪歪扭扭绣着一枝并蒂莲，原是打算央求香菱指点针法的。此刻那帕子似乎突然发烫，灼得他耳根通红。想起香菱昨日在书房讲解《洛神赋》的模样，月光透过她执卷的指缝，在地上映出摇曳的花影……
“咳……”宝钗的轻咳将他惊醒。她正执起越窑青瓷杯，杯沿水光映得她眉眼格外清冷，“看来哥哥也明白，如今是配不上了。”
薛蟠猛地站起，案上茶盏被袖风带得倾斜，在青玉案面洇开一片深色。他急急踱到博古架前，架上那尊青铜貔貅瞪着眼睛，仿佛也在嘲弄他。
“妹妹！”他转身时碰倒了插着木芙蓉的梅瓶，水渍漫过他的锦靴，“你可知我如今日日临帖到三更……”
宝钗慢条斯理地拭去案上水迹，“哥哥可知香菱已能和林大人试着对弈？”她拾起地上散落的花枝，“前儿作的《咏白海棠》，连颦儿都夸有魏晋风骨。”
薛蟠如遭雷击。他忽然想起上月偷看香菱写字，那笔走龙蛇的架势，倒衬得自己临的字帖像蚯蚓爬。窗外竹影婆娑，在他脸上投下斑驳的阴影。
“我……”他喉结滚动，袖中帕子滑落在地。并蒂莲沾了水，愈发显得稚拙。
宝钗拾起帕子，在掌心慢慢展开，“哥哥若真有心……”她忽然将帕子按在砚台余墨上，雪白绫面顿时染了污渍，“不如先洗去这个。”
薛蟠怔怔望着那团墨迹——像极了他混沌的前半生。廊下忽然传来环佩叮咚，是香菱捧着诗笺回来。他慌慌张张去抢那脏帕子，却见宝钗已将它收入袖中，转而递出一张洒金帖。
“林大人后日开诗社。”宝钗唇角微扬，“哥哥不妨，从临摹香菱的字开始？”
薛蟠接过帖子时，指尖触到妹妹冰凉的护甲。他忽然明白，这已是她能给的最温柔的鞭策。
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