"啊——！"
凄厉的惨叫划破怡芳轩的黎明。沈知意猛然惊醒，指尖已捏住枕下的银针。
"主子！不好了！"翠儿跌跌撞撞冲进来，"浣衣局的宫女...死了三个！浑身溃烂，七窍流血！太医说是...是瘟疫！"
沈知意披衣而起，推开窗。东南角的宫巷乱作一团，几个太监正用白布包裹尸体。晨风中飘来一丝腐臭味，混着某种熟悉的草药气息——是断肠草！
她瞳孔骤缩。这不是瘟疫，是投毒。父亲编纂的《刑狱药石考》上记载，断肠草混以曼陀罗，症状与瘟疫极为相似。
"备轿，去浣衣局。"
翠儿吓得跪下："主子不可啊！皇上已下令封锁疫区，违者杖毙！"
沈知意从妆奁取出一方丝帕系在脸上，帕角绣着不起眼的青竹——今早御花园的第三块假山石下，靖王的人果然放了东西。帕子内层浸过解毒药，淡得几乎闻不出。
"我沈氏世代通医理，见死不救有违家训。"她故意提高声调，确保门外的小太监听见，"去取我柜中的紫檀药箱来。"
浣衣局已成炼狱。十几个宫女蜷缩在草席上呻吟，皮肤溃烂处渗出黄水。沈知意刚踏入院门，就被侍卫拦住。
"奉旨封锁！贵人请回！"
"本宫奉太后口谕前来探视。"沈知意亮出慈宁宫令牌——昨日请安时赵嬷嬷"恰好"落下的。她指向症状最轻的一个宫女，"把她抬到通风处。"
三指搭脉，沈知意心中冷笑。脉象弦紧而数，舌苔黄腻带黑斑，分明是毒邪入体。她打开药箱，取出七根银针，在宫女合谷、曲池等穴快速施针。针尾轻颤间，一滴黑血顺着银针渗出。
"去取绿豆、甘草、金银花各三两，煎浓汁来。"
侍卫迟疑间，一道清冷声音从背后传来："按沈贵人说的办。"
沈知意背脊一僵。这声音她曾在刑场上听过，带着血腥气与铁锈味——靖王萧景恒。
转身行礼时，她刻意保持距离："参见王爷。"
靖王一身月白蟒袍，腰间却配着御赐金刀，显是奉旨办差。他比三年前更加清瘦，眼下泛着青黑，唯有那双眼睛仍如寒星般亮得慑人。
"沈贵人通医术？"
"家学渊源。"她低头避开他的目光，却见靖王靴尖沾着新鲜泥土——今晨御花园假山旁，有人踩碎了雨后青苔。
靖王挥手屏退左右，突然压低声音："太医院已报有七人暴毙。皇上命本王彻查，若真是瘟疫..."他指尖在案上轻叩三下，是当年边关分别时的暗号，"需隔离焚尸。"
沈知意会意，佯装查看药方，实则将一张字条塞入他袖中："此症蹊跷，恐非天灾。臣妾需要西域龙胆、南诏雪莲入药。"——这是父亲密信中提过的，能解断肠草毒的奇药。
靖王颔首："本王即刻派人去太医院取。"他转身时，一片枯叶从袖口飘落。沈知意脚尖一碾，叶脉间藏着的微型信笺碎成粉末。足够近了，她已看清上面"左丞相"三字。
日落前，沈知意救治的宫女竟退了高热。消息传开，各宫纷纷送来染病的宫人。她来者不拒，却在诊治苏贵妃的贴身宫女春桃时，指间银针微不可察地偏了半寸。
"姑娘病得不轻，需加一剂猛药。"她将煎好的药汁亲自喂给春桃，看着对方喉头滚动，咽下那碗加了料的"解药"。
夜深人静时，沈知意对着铜镜一根根擦拭银针。春桃活不过三日，那根刺入风池穴的针上淬了慢性毒，发作时宛若瘟疫复发。而真正令她心惊的是靖王藏在药材包里的密信——左丞相府上月购入十斤断肠草，经手人竟是苏贵妃的奶娘。
"主子..."一声微弱呼唤从窗外传来。
沈知意推开后窗，一个浑身是血的小太监瘫在墙角。她认出这是苏贵妃宫里的粗使奴才小顺子，前日因打碎茶盏被罚了鞭刑。
"求贵人...救救奴才..."少年后背皮开肉绽，伤口已开始溃脓。
沈知意眸光一闪。她记得这小太监有项绝活——能模仿各种鸟叫，曾逗得太后开怀。四下无人，她将人拖进屋内，手法娴熟地清创敷药。
"为何不去求太医？"
小顺子疼得抽搐："贵妃娘娘...不许人给奴才治伤..."
沈知意蘸着药膏的手指顿了顿。她太熟悉这种眼神了——那是被逼到绝境的困兽才有的光。就像三日前镜中的自己。
"想活命吗？"她突然问。
小顺子拼命点头。
"从今往后，你的命是我的。"她将一枚药丸塞进他嘴里，"每月初一来找我要解药，否则肠穿肚烂而死。"
少年僵住了。沈知意轻笑："骗你的，只是补血丹。"她抚过他瘦削的脊背，"我要你继续当苏贵妃的狗...但咬谁，得听我的。"
五日后，瘟疫"奇迹般"消退。春桃的死被归为救治不及时，而沈知意的医术却传遍六宫。皇帝在乾清宫召见她时，案头摆着一份弹劾左丞相的奏折。
"爱妃立下大功，朕心甚慰。"萧景琰摩挲着她腕间伤痕，"想要什么赏赐？"
沈知意垂眸："臣妾本分，不敢求赏。"
"朕听闻，你与靖王相处甚欢？"皇帝突然掐住她下巴。
沈知意心跳如鼓，面上却露出困惑："王爷奉旨督查抗疫，臣妾只是汇报病况。"她眼睫轻颤，"若陛下不喜，臣妾今后避嫌便是。"
皇帝盯了她许久，突然大笑："朕就喜欢你这份伶俐。"他抽出一支金凤簪插在她发间，"即日起，晋封为嫔，赐居长春宫偏殿。"
谢恩时，沈知意余光瞥见屏风后一片靛蓝色衣角——靖王一直在暗处听着。她故意让金簪斜插，露出纤长颈项上皇帝方才掐出的红痕。屏风后传来茶杯轻磕的声响。
长春宫比怡芳轩宽敞许多。沈知意抚摸着新赐的锦被，在枕下摸到一块硬物——是半枚虎符。她胸口一热，这是靖王在边关时的信物。窗外适时响起布谷鸟叫，三长两短。
夜半私会风险太大。她取出一张薄如蝉翼的纸，写下"虎符已收，勿涉险"，塞入装安神香的荷包，让翠儿送去给"突发头痛"的赵嬷嬷。
翠儿走后，沈知意从药箱夹层取出一个小瓷瓶。瓶中是春桃临死前咳出的黑血，与她预想的一样，血中带银光——苏家用的断肠草掺了水银，这是要确保中毒者必死无疑。
"左丞相...苏沐瑶..."她蘸着黑血在纸上写下这两个名字，对着烛火点燃。灰烬落进茶盏时，院墙外传来小顺子模仿的猫头鹰叫。这是他们约定的暗号——苏贵妃正在召太医诊脉，疑似有孕。
沈知意捏碎了茶杯。瓷片割破掌心，血混着茶水流了一地。若苏贵妃真有龙种，她必须在那孩子出世前，让整个苏家万劫不复。
窗外惊雷炸响，初夏的第一场暴雨倾盆而下。沈知意想起父亲临终的话："雷霆雨露，俱是天恩。"可她沈知意，偏要做那个执鞭施雨之人！
京公网安备11010502036362号