“珍珠，把那袭粉云纱烧干净些。”芈姝捏着鎏金护甲拨弄烛芯，铜镜里映出她眼下的青黑。珍珠捧着描金漆盒跪在炭盆前，绣着并蒂莲的粉云纱刚触到火苗，便腾起幽蓝烟气——那是用南楚巫蛊术染过的痕迹，袖口的茜草汁血印在火光中泛着诡异的紫。
“王后娘娘，这衣裳烧起来竟有股子腥气。”珍珠捏着帕子掩鼻，金镶玉的护甲刮过炭盆边缘，“您说芈月娘娘既已松口不追究，何苦还留着这烫手山芋？”
芈姝转身时，凤冠上的九鸾金步摇撞得叮当响：“她今日能饶过我，难保明日不会借题发挥。当年在楚宫，她抱走我宫里的蜜渍金桔，说是替我试毒，结果——”她忽然噤声，盯着炭盆里蜷成一团的衣角，“荡儿如今能开口说话已是万幸，我断不能再留任何把柄。”
正说着，殿外传来樗里疾的咳嗽声。芈姝忙用熏香掩了炭盆气息，扶着珍珠迎出去时，正见嬴荡撑着鎏金拐杖站在廊下，额角的纱布渗着血痕。
“天见犹怜，荡儿总算是死里逃生。”芈姝眼眶一热，亲手替儿子整理束发玉冠，金步摇的流苏扫过嬴荡腕间的青玉辟邪镯——那是她用二十年前楚王送的和田玉磨的，“樗里先生说你今日能走三步，可是真的？”
嬴荡咧开嘴笑，露出缺了半颗的门牙：“母后跟父王说，等我能骑马了，就把西垂牧场的赤龙驹赏给我。”他踉跄着往前挪步，拐杖头的蟠龙纹砸在青石板上，惊飞了檐下的雨燕。
樗里疾摸着山羊胡颔首：“公子筋骨强健，确是良将之材。待伤势痊愈，老夫亲自教你《六韬》里的车战之法。”他忽然瞥见芈姝袖中露出的炭灰，目光一沉，“王后今日可曾见过芈月娘娘？”
芈姝指尖一颤，面上却笑得温婉：“今早去椒房殿送了盏百合莲子羹，她正教嬴稷读《商君书》。”她替嬴荡理了理衣襟，“说起分封的事，不知大王可有章程？”
樗里疾捋须的手顿了顿：“巴蜀之地虽偏，却是天府之国。若派个得力公子去经营......”他忽然住口，看着嬴荡好奇地盯着自己腰间的兵符，“公子且先养伤，朝堂上的事，自有大王做主。”
待樗里疾走后，芈姝扶着嬴荡回到寝殿，却见葵姑正捧着药碗候在廊下。那老妇看见她，慌忙福了福身，发间的木樨花落在青石板上，像撒了把碎金。
“芈月娘娘可在殿内？”芈姝捏着护甲的指尖发疼，明知故问。
葵姑低头盯着药碗里的枸杞：“稷公子说，来日方长。”她忽然抬头，浑浊的眼睛里闪过精光，“老妇愚钝，却听说巴蜀与楚国水路相通。”
芈姝的金步摇猛地晃了晃，护甲刺破了掌心：“你家娘娘倒是打得好算盘。”她忽然笑出声，那笑声惊得梁上的燕子扑棱棱飞走，“想让嬴稷去巴蜀经营势力，再把向戎也弄过去，一家团聚？当本宫是摆设么？”
葵姑扑通跪下，药碗泼在青砖上：“王后娘娘明鉴！我家娘娘只是想远离是非，绝无争储之意啊！”
芈姝盯着她雪白的发顶，忽然想起当年在楚宫，葵姑也是这样跪着替芈月求她网开一面。她深吸一口气，让珍珠扶起老妇：“明日随本宫去见大王，若嬴稷真如你家娘娘所说无心储位......”她顿了顿，指尖抚过嬴荡腕间的玉镯，“本宫自会帮他谋个好封地。”
夜更深时，魏琰的鎏金暖轿悄悄停在芈姝寝殿后巷。珍珠挑开轿帘，便见那一身茜纱的女子斜倚在软枕上，鬓边的魏式金步摇坠着九颗东珠，映得她脸色越发苍白。
“王后今日烧的粉云纱，可是当年楚威后赏的？”魏琰捏着鎏金酒壶轻晃，琥珀色的葡萄酒在月光下泛着血光，“那料子染过巫蛊，烧起来该有股子腐叶味吧？”
芈姝猛地转身，护甲划破了袖口的蜀锦：“你到底想怎样？”
魏琰轻笑，酒壶在指尖转出个圆弧：“只想提醒王后，分封藩地的折子，该怎么写才好看。”她忽然凑近，身上的沉水香混着药味扑面而来，“您想让大王把嬴华、嬴通这些碍眼的公子都封出去，本宫不拦着。但我家颐儿......”
“魏颐？”芈姝挑眉，“那个在魏国被人传与乐师私通的丫头？”
魏琰的指甲掐进酒壶：“王后慎言！颐儿乃魏室贵女，精通《诗经》六艺，连魏王都夸她有母仪之姿。”她忽然压低声音，“何况她此次来秦，可是带着魏国十万精兵的礼单。”
芈姝望着她眼底的狠厉，忽然想起魏琰当年用蛊虫害死公子壮的事。她转身打开妆奁，取出支镶着南海珍珠的金步摇：“明日随本宫去见大王，但若让本宫发现你耍什么花招......”
“王后放心。”魏琰接过金步摇别在鬓边，珍珠般的光泽衬得她眼角的朱砂痣格外妖冶，“我只要嬴华留在咸阳，您只要荡儿稳坐太子之位，咱们......各取所需。”
次日卯时，芈姝带着魏琰站在椒房殿外，却见芈月正抱着嬴稷看殿前的玉兰花。那孩子穿着件半旧的青衫，袖口还沾着墨渍，看见她时眼睛一亮，却被芈月轻轻按住肩膀。
“见过王后娘娘。”芈月行大礼时，鬓边的银步摇轻晃，那是当年楚威王赏给莒姬的东西，“昨日葵姑多有冒犯，望王后海涵。”
芈姝盯着她发间的银饰，忽然想起莒姬临死前那碗毒酒：“芈月妹妹这是说的什么话？你我姐妹同心，荡儿和稷儿自然也是兄弟。”她牵过嬴荡的手，那孩子却盯着嬴稷腰间的玉佩——那是块残缺的和氏璧，与嬴荡的半块能拼成完整的龙凤纹。
“稷儿，”芈姝蹲下来，声音甜得发腻，“你可想去巴蜀？那里有最肥美的稻田，还有会说话的鹦鹉。”
嬴稷躲在芈月身后，却悄悄拽住芈姝的衣袖：“巴蜀的路，能通到楚国么？”
芈姝与魏琰对视一眼，后者眼中闪过冷光。芈月却轻轻抚着嬴稷的头：“巴蜀是秦国的粮仓，若稷儿去了，定能替大王守好西陲。”她忽然抬头，直视芈姝的眼睛，“我只希望，你我仍是姐妹。”
芈姝的指甲几乎掐进掌心，面上却笑得温婉：“妹妹放心，本宫自会在大王面前替稷儿美言。”她转身时，魏琰忽然踉跄着撞向芈月，袖中滑落出一方绣着鸳鸯的帕子。
“这是......”芈月皱眉拾起帕子，却见上面用金线绣着“华”字。
魏琰慌忙抢过帕子：“娘娘莫怪，这是替嬴华公子绣的......”她忽然掩面，“贱妾思念公子，一时失态。”
芈姝看着她泛红的眼角，忽然明白她的算计——若让嬴驷看见这帕子，定以为魏琰仍对嬴华念念不忘，说不定会迁怒于她，从而留下嬴华以示恩宠。她捏着护甲冷笑：“魏夫人对嬴华公子倒是情深义重，不过......”她故意拖长声音，“大王最恨的，便是后妃与外臣私通。”
魏琰浑身一颤，帕子掉在地上。芈月却弯腰拾起，递还给她：“魏夫人还是小心些为好。”她牵着嬴稷往里走，声音轻得像风，“有些心思，藏得太深会烂在心里。”
巳时三刻，芈姝跪在宣室殿内，看嬴驷将分封的竹简递给樗里疾。那竹简上用朱砂标着巴蜀、汉中、陇西三地，嬴荡的名字赫然在汉中一栏，而嬴稷的名字旁，画着个小小的问号。
“荡儿心性淳厚，汉中乃秦楚要冲，正适合历练。”芈姝叩首时，凤冠上的东珠磕在青砖上，“至于嬴稷......”
“巴蜀如何？”嬴驷忽然开口，指尖敲着案上的《禹贡》地图，“那里刚经战乱，正需得力之人镇守。”
芈姝抬头，看见嬴驷眼底的深意。她忽然想起昨日魏琰的话：“大王若想试探芈月，不妨把嬴稷封去巴蜀，看她是真的想远离，还是想借机培植势力。”
“巴蜀虽好，却是烟瘴之地。”她故意露出担忧之色，“稷儿年纪小，怕是吃不得那苦。”
嬴驷忽然冷笑，案上的青铜鼎里浮着他刚煮的苦荞茶，苦涩之气弥漫殿内：“依王后之见，该把他留在咸阳？”
殿外忽然传来黄鹂的啼叫，芈姝看见嬴夫人的身影闪过廊下。她咬咬牙，叩首道：“臣妾听闻，嬴夫人酿的桂花稠酒最是香甜，大王不妨去尝尝。”
嬴驷挑眉，挥手让芈姝退下。待她走出殿门，便见魏琰扶着嬴华从西侧门进来，那公子穿着崭新的玄色朝服，腰间悬着她送的青玉辟邪剑。
“王后娘娘留步。”嬴华行礼时，袖口露出道鞭痕，“前日在狩猎场，多谢娘娘命人送来金疮药。”
芈姝盯着那道伤痕，忽然想起那日她故意让嬴荡的猎鹰抓伤嬴华——若不是魏琰用蛊虫替儿子挡灾，此刻躺在宣室殿里的，怕是嬴荡了。她冷笑一声：“公子安好便好，毕竟......”她扫过魏琰鬓边的金步摇，“有些人还指望着公子留在咸阳呢。”
申时初，芈月跪在嬴驷案前，看他将巴蜀的竹简推过来。竹简上的朱砂字还未干透，在阳光下泛着血光，嬴稷的名字被重重圈住，旁边批注着“镇西陲，观其心”。
“大王当真要派稷儿去巴蜀？”芈月的声音发颤，指尖抚过竹简边缘，“那里离咸阳千里之遥，臣妾......”
“你不是想远离秦宫么？”嬴驷灌下口苦荞茶，“巴蜀正好，山高水远，没人能打扰你们母子团聚。”他忽然将茶盏砸在案上，“还是说，你根本不想走，只想留在咸阳看寡人的笑话？”
芈月抬头，看见他眼底的血丝。她忽然想起当年在燕国，他冒着暴风雪来接她，眉间落着雪花，说“跟寡人回秦，做寡人的大良造”。如今那眉间雪早已化了，只剩这盏苦荞茶，苦得让人心慌。
“臣妾不敢。”她叩首时，银步摇上的玉兰花坠子掉在地上，“只是稷儿年幼，怕负不起大王重托。”
嬴驷忽然起身，袍角扫过她发顶：“负不起也要负。”他走到窗前，望着远处的章台宫，“樗里疾说，巴蜀可兴农，可练兵，可通楚。”他转身时，阳光在他脸上投下阴影，“你说，寡人该派谁去？”
芈月忽然明白，这是场赌局。她若说让嬴稷去，便是坐实了培植势力的猜想；若说不让去，便是心怀异志。她握紧拳头，指甲刺破掌心：“臣妾唯有一愿，望大王允稷儿带葵姑同去。”
嬴驷盯着她掌心的血珠，忽然想起他们第一次同席而坐，她替他包扎伤口，也是这样的血珠，滴在他的玄色衣袖上，像朵开败的花。他别过脸，挥了挥手：“准了。明日便让樗里疾拟旨。”
芈月走出宣室殿时，正见嬴夫人抱着酒坛往这边来。那妇人看见她，叹了口气：“方才大王在我那儿喝了三坛稠酒，直说好苦。”她忽然从袖中掏出块蜜渍金桔，“你拿去给稷儿，就说......就说姑母祝他一路顺风。”
芈月捏着金桔，忽然想起楚宫的蜜渍金桔，想起芈姝说“这是专为妹妹留的”，想起后来查出里面掺了蛊虫。她将金桔塞进袖中，对嬴夫人福了福身：“替我谢过姑母，只是......”她望着远处的椒房殿，金顶在阳光下刺得人眼疼，“有些甜，尝过一次便够了。”
酉时三刻，芈姝站在椒房殿檐下，看魏琰扶着嬴驷往章台宫去。那女子鬓边的金步摇换成了魏国的凤形金钗，嬴驷的手正搭在她腰间，步态有些不稳。
“娘娘，那是魏国进的葡萄酒，有三分醉意。”珍珠递来暖炉，“魏颐姑娘已在园子等着了。”
芈姝望着漫天晚霞，忽然想起今日在宣室殿，嬴驷看魏琰的眼神——那是当年看她的眼神，带着三分兴味，七分探究。她捏紧暖炉，指甲掐进炉身的缠枝纹：“去把本宫的赤金鹤氅拿来，本宫倒要看看，这魏国的绝世佳人，能舞出什么花样。”
园子里的黄花正开得盛，魏颐穿着件露肩的魏国纱衣，跪在地上采摘花瓣。她听见脚步声，却故意低着头，任由嬴驷的影子笼罩住她。
“姑娘在做什么？”嬴驷的声音带着酒气，却比白日里柔和许多。
魏颐抬起头，眼角的胭脂染得通红：“采些黄花煮汤，给姑母治心口疼。”她忽然盯着嬴驷腰间的玉珏，“这是当年先王后的东西吧？大王戴着，倒比嬴华公子更显贵气。”
嬴驷挑眉，那是芈姝送他的生辰礼，却被魏颐说成是先王后的。他忽然想起芈姝今日在宣室殿的刻意退让，想起魏琰的帕子，想起芈月的银步摇，忽然觉得这满园黄花都透着股子虚伪的甜。
“你觉得嬴华如何？”他忽然开口，吓得魏颐手里的黄花掉在地上。
“嬴华公子......”魏颐咬着唇，指尖绞着纱衣，“自然是众公子中最出众的。只是......”她忽然抬头，眼底含着泪，“只是大王对魏氏太过刻薄，连姑母都要靠黄花汤止疼。”
嬴驷盯着她泛红的眼眶，忽然笑出声。那笑声惊得树上的鸟儿扑棱棱飞走，魏颐这才看见树影里的芈姝，那身赤金鹤氅在暮色中像团火，烧得她浑身发寒。
“王后也在？”嬴驷挑眉，“正好，今日分封的事，寡人要与你二人说道说道。”
芈姝走近时，看见魏颐腕间的镯子——那是她去年赏给魏琰的翡翠镯子，此刻却戴在这丫头手上。她捏着暖炉的指尖发疼，却笑得温婉：“不知大王想谈什么？”
嬴驷拾起地上的黄花，在指间转了个圈：“方才魏姑娘说，嬴华是众公子中最出众的。王后觉得，该把他封去哪里？”
芈姝望着他眼底的试探，忽然想起魏琰的话：“若想让嬴华留在咸阳，便需让大王觉得他胸无大志。”她轻笑一声，从嬴驷手里接过黄花：“嬴华公子文采斐然，留在咸阳编修史书最合适不过。至于分封......”她扫过魏颐苍白的脸，“自然是那些有真本事的公子去。”
嬴驷盯着她手中的黄花，忽然想起芈月的金桔，想起嬴夫人的稠酒，想起这后宫里所有的甜言蜜语，都藏着刀枪剑戟。他甩袖转身，袍角带起满地黄花：“明日早朝，寡人会宣布分封名单。至于储君——”他顿了顿，声音冷得像冰，“寡人自有考量。”
芈姝望着他的背影，忽然觉得这暮色格外寒凉。魏颐跪在地止不住发抖，翡翠镯子在腕间晃出细碎的光。她弯腰拾起那朵黄花，花瓣上还沾着魏颐的胭脂，红得像血。
“魏姑娘的口无遮拦，本宫会替你担着。”她将黄花别在魏颐鬓边，护甲轻轻划过那女子的脖颈，“但下次再敢在大王面前说先王后的不是......”她忽然笑了，那笑容比哭还难看！
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