第4章

队伍历尽艰辛，终于找到了那个传说中的冰穴。进入洞中，眼前的景象令人震撼：洞内广阔如殿，四壁晶莹，中央矗立着一个巨大的冰柱，柱中似乎封印着什么东西。地上散落着数百颗透明石头，正散发着幽幽寒气。

而在冰柱前，十几个身着白袍的人正来回走动，口中念念有词。见到官兵进来，他们不惊反喜。

为首的白袍人用生涩的汉语解释：他们来自遥远的北方，是"雪神"的仆人。他们的家乡被一个叫"火魔"的东西毁灭，不得不南下寻找新的居所。这些透明石头是"寒晶"，是雪神的眼泪，能带来永恒的冬天。

道士上前质问："你们为何要降寒灾于我大清？"

白袍首领回答："我们并非有意为之。我们只是在寻找适宜我们生存的环境。你们的土地太温暖了，我们必须改造它。"

钦差大臣怒斥："你们知道因为这场寒灾，已有多少百姓死去吗？"

白袍人神色平静："生存是第一法则。我们的族人也曾因火魔而死伤无数。现在，我们找到了生路，自然不会放弃。"

一番交谈后，真相逐渐明晰：这些白袍人来自极北之地，因火山爆发而背井离乡。他们携带"寒晶"南下，利用其散发的寒气创造适合自己生存的环境。那些冰尸，正是他们的先遣队，负责散布"寒晶"。这场寒灾，正是他们有意制造的。

钦差大臣提出交涉：请白袍人收回"寒晶"，停止寒灾，朝廷可以划出北方一片无人区给他们定居。

白袍首领摇头拒绝："不可能。我们的族人已在各地安家，寒晶一旦启动，无法停止。况且，没有寒气，我们无法生存。"

谈判破裂。钦差下令进攻，白袍人却早有准备，祭起寒咒，顿时洞内飞雪漫天，数名官兵瞬间被冻成冰雕。剩下的人且战且退，好不容易才逃出洞穴。

钦差立即派人回京报告。朝廷得知真相后，一时竟不知如何应对。有人主张集结大军，剿灭白袍人；有人则认为应该继续谈判，寻求共存之道；还有人建议请西方传教士帮忙，因为他们似乎对这种异象有所了解。

争论不休之际，各地灾情进一步恶化。饥民揭竿而起的事件此起彼伏，甚至有传闻说江南一带已有藩王暗中联络起义军，谋划造反。

皇帝日夜忧心，终于下定决心：派出三路人马，分别由大将军、道教高人和善于交涉的官员率领，前往冰穴，务必解决寒灾问题，不惜一切代价。

在此期间，传教士们也有了新的动作。他们声称在古籍中找到了对抗"寒晶"的方法，那就是"神火"——一种来自西方的特殊火种，能克制寒气。他们提出，如果朝廷允许他们自由传教，他们就愿意贡献"神火"，帮助对抗白袍人。

朝廷内部再次陷入争论。支持者认为，眼下灾情危急，应该接受传教士的帮助；反对者则担心，一旦放开传教，后患无穷，不如另想他法。