打算先抢占界凡南面的吉林崖，然后进攻界凡。如果一切顺利，他们可以先期扎下营盘炖好肉，等着北线马总兵的部队。可是，路上已经有人在等他们了——努尔哈赤和后金军的全部主力，而且等得有点不耐烦了。
万历四十七年（1619）三月初一，西线明军在杜松总兵一声令下强渡浑河。当天浑河的流势非常平缓，水也很浅，甚至不及马腹。
杜松也没多想就带头脱掉甲胄骑着马就要下河，手下将官见状，请他穿上铠甲乘船过去，杜总兵笑骂：“打仗穿甲胄，岂是壮士所为，老夫束发从军，就不知道盔甲有多重！”说罢策马扬鞭蹚过河去。杜总兵很快就会二。
此时浑河水势湍急，埋伏在附近的后金兵随时可能发动攻击，这种情况下，无论是命令南岸部队渡河，还是北岸部队退回，都十分危险。杜总兵原本是要占领界凡，不想突遇伏兵，尽管身边多是追随自己先期渡河的精锐部队，可火炮弹药粮食辎重大部分还在南岸。
这时后悔也没用了，杜松命令已经渡河的明军尽快抢占吉林崖，南岸没渡河的部队就地转入防御保护辎重依山扎营。南岸明军扎营的那座山，叫萨尔浒山。
努尔哈赤亲临战场指挥，这里集即便如此，一轮齐射下去，冲在前面的几百名骑兵翻身落马。但明军的火枪射程很近，有效射程也就100多米，装填速度更慢，特别是面对万马奔腾直冲过来的后金骑兵，射手不免精神紧张，手都在抖，明军的大规模射击，只持续了几轮，后金骑兵就冲到了山脚下明军的营垒前。
山下明军挺枪拔刀迎战，山上明军用火枪火炮和弓弩射击外围的后金兵。尽管留在浑河南岸的明军步兵拼死战斗，可这里终究是以辎重部队为主。3万后金骑兵在明军营垒之间往来冲突，不断有人中箭，不断有人被砍倒，明军的防守区域越来越小。
暮色下，浑河南岸萨尔浒山陷入北岸的很多明军目睹了战斗的全过程，当南岸最后一个明军战士倒下后，北岸的明军军心开始发生动摇、慌乱，因为大家都很清楚，围攻南岸明军的后金主力很快就会向他们攻过来。
努尔哈赤令后金军稍事休整，于当晚便用准备好的浮桥和船只渡过浑河，前后夹击北岸杜松率领的明军。当夜乌云遮月黑雾四起，能见度很低。后金军在黑夜里号叫着向明军发起攻击。
转入防御的明军发现，自己的火器优势此时反而成了劣势。每一轮火枪齐射后，暗夜中枪口的火焰浓烟立二在抚顺二道关会师，可是杜松比预定时间提前出发抵达浑河，而马林却正好相反，三月初二早上他还在三岔儿堡附近，晚上就传来杜松战败的消息。第二天，得知努尔哈赤正率八旗主力向北杀来，马林当即做出部署，他率兵1万在尚间崖结营，监军潘宗颜率兵数千守飞芬山，与不远处的西路军后队龚念遂部相互呼应。龚念遂率领的是炮兵部队，因为速度慢被落在后面，反而躲过一劫，龚念遂率领明军迅速构筑炮兵阵地。
八旗主力漫山遍野杀过来，同时对3处明军阵地发起进攻，马林不能坐视两翼崩溃，于是他亲自带兵冲锋组织逆袭，反冲八旗最弱的两蓝旗，火枪、火药大多留给了潘宗颜。
潘宗颜在山下用大车围成车阵，火枪兵在阵内布列火器严阵以待，大炮设在山上，更多的火枪手、弓箭手则在山上构筑发射阵地。明军居高临下，占有地形优势。
三月初三早上，战斗打响了。努尔哈赤令重甲兵手持刀枪在前冲锋，轻甲兵在后放箭，远处轻骑兵只等冲开车阵便一拥而上。可明军的防守十分顽强，火炮、火枪轮番射击，每一轮齐射后，后金兵便被放倒一片。尽管后金的骑兵很猛，但骑兵再能冲，也冲不上山，只能在山下干瞪眼，等着挨轰。哈赤不得不快，再晚一点，他的老窝赫图阿拉就要被刘一锅端了。虽然努尔哈赤牛气哄哄地说，不管明军来几路，他只迎一路，因为他也只能迎一路。而集中兵力于一路是要冒风险的，最有可能的情况就是，他正跟一路明军在正面死磕，另一路明军就从后面摸上来，给他来一个前后夹击。如果不是明军各部尤其是西路跟北路缺乏协调配合，东路又过远，努尔哈赤的算盘未必就能得逞。
万历四十七年（1619）二月二十五日，东路军刘部与朝鲜姜宏立、金景瑞率领的1万朝鲜兵会师后，从宽甸出发，向赫图阿拉攻击前进。但因为路不好走，直到三月初四，才走兵。然而，飞骑没有找到翻山越岭深入敌境300多里的刘，命令没有传到。但是，一门心思地埋头赶路的刘还是遇到了传令兵。此人拿着杜松的令箭，开口就说杜总兵旗开得胜一路所向披靡已经击败奴酋，希望刘总兵能够与杜总兵在前方的阿布达里冈会师，然后一道攻占赫图阿拉。
这个传令兵是假的，而且努尔哈赤也不了解杜松，杜总兵即使打了胜仗也不会让刘分享战果的。
刘的反应也一如既往，即便这位传令兵是真的，他也不会买账：“他杜松是总兵，我也是总兵，他凭什么命令我？”不过，最后急于立功的刘还是上当了，答应前往阿布达里冈军就利用这个机会火枪弓箭齐射。
如果敌人退却，一直在外巡弋的明军骑兵会绕过壕沟发起追击，步兵出阵紧随其后扫荡。即便遇上凶悍的敌人，也能抵挡一阵，就像前面马林所做的。但是，这种打法需要时间。明军必须有足够的时间，以便完成挖掘壕沟，布置拒马，步、骑、枪、炮、弓、辎重等各兵种布阵。
努尔哈赤很清楚明军的战法，他就是要突袭，不给明军充裕的时间布阵。
当明军全部进入埋伏圈后，3万后金主力骑兵突然从密林中杀出。明军见有伏兵，迅速做出反应，向阿布尘向南刮去，直吹得旌旗猎猎。稍顷，乌云密布狂风骤起，飞沙走石。等待多时的后金兵抓住机会发起冲锋，朝鲜军以火枪迎敌。不料很多火枪枪口回火引发炸膛，飞溅的铅子和火枪碎片甚至引燃了士兵携带的火药，反而杀伤了大量朝鲜兵。
姜宏立本来就不想打，只想抵挡一阵，收拢明军败兵回去卖个人情交差，打算天一黑就撤。不想，这天还没黑，敌人就上来了，火枪又炸膛，依赖火器的朝鲜军顿时一阵大乱。后金骑兵纵马冲阵挥刀乱砍。先前主战的偏将金应和仍然坚持抵抗，手持大弓连续向后金兵放箭，箭无虚发，但他的勇敢挽救不了危局，最后他被后萨尔浒兵败的消息传到北京，朝野震惊，震撼程度不亚于一场8级地震。舆论哗然，纷纷要求严惩主要责任人，西路军主将杜松、东路军主将刘阵亡，不予追究；北路军主将马林被降职留用，戴罪立功。马林也只比前两位多活了3个月，3个月后马林在开原阵亡。南路军李如柏是几路主将中被言官弹劾最多的人，一时间成了众矢之的。这也难怪，如此领兵，还真拿大明的官员当傻子了不成。一时，弹劾李如柏的奏章满天飞，李如柏自知罪责难逃，一旦被查实通敌，他死不算，全家都得跟着他一起死。他也不想让李家背负罪名，只好畏罪自杀，总算保住了李家一门。几位主朝廷调集了全国的精锐部队，辽东主力更是悉数上阵，败得这么惨，精兵良将牺牲殆尽，以后这仗还怎么打！努尔哈赤下一步必然要打辽东各城，现在不跑，以后想跑都跑不成了。应该说，当时抱有这种想法的人相当多。
很多人，特别是各级官员都想尽办法往关内跑，而有一个人却逆流而上，从北京出发赶赴辽东。
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