盛府的后院总像口积了年月的深井，表面看着风平浪静，底下却暗流涌动。入伏这日天刚蒙蒙亮，西跨院的柴房就冒起了黑烟，巡夜的护院提着水桶往火里泼时，木柴噼啪作响的声浪里，竟混着绸缎燃烧的焦糊气。
“姑娘，柴房烧得只剩半面墙了！”洒扫婆子的声音带着颤，手里攥着块烧得卷边的帕子，青碧色的缎面上，半朵金线绣的牡丹还勉强能辨认——那是二太太王氏的陪房芸香最爱的样式，她总说双股金线绣出来的牡丹“压得住场面”。
苏棠正对着晨光临摹《曹娥诔辞卷》，笔尖的墨在宣纸上凝了个小团。她抬头时，瞥见窗台上那盆虎头茉莉的叶片上，沾着些灰黑色的碎屑，捻起细看，质地轻飘飘的，倒像是烧过的棉絮，而非院里的草木灰。“柴房离小厨房隔着两丈远，灶上的火星怎会溅那么远？”
“谁说不是呢！”婆子往门槛外缩了缩，压低声音，“更蹊跷的是，芸香天不亮就带着人去了，说烧坏的木料晦气，指挥着仆妇往后院竹林里埋，连块炭渣都不让留。”
话音刚落，春桃端着药碗进来，眼圈红得像浸了水的樱桃：“姑娘，方才去药房取安神汤，听见芸香在骂小厨房的张妈，说她偷了库房的西洋胭脂。可张妈哭着说，是芸香逼着她把三盒蔷薇露送到后门，给一个戴竹笠的男人，还说‘这是二太太特意交代的’。”
苏棠放下笔，指尖在砚台上轻轻碾着。上个月王氏还在老太太跟前抹泪，说库房的胭脂水粉总短少，定是底下人手脚不干净，当时老太太让刘嬷嬷查了几日，没查出头绪便不了了之。如今想来，那出戏怕不是演给众人看的。
“去西厢房看看张妈。”苏棠起身时，特意往廊下瞟了眼，昨日刚扫过的青石板缝里，竟嵌着几根深褐色的丝线，看质地像是库房上个月刚收的石青杭绸。
西厢房的门虚掩着，里头传来压抑的啜泣声。张妈正蹲在地上用破布擦着什么，见苏棠进来，手里的布“啪嗒”掉在地上——那是块沾着油渍的云锦碎片，石青色的底子上绣着缠枝莲，正是账册上记着的贡品料子。
“姑娘救命！”张妈扑通跪下，手腕上的红痕在糙黑的皮肤上格外显眼，“芸香拿我儿子在私塾的束脩威胁我，让我帮她运东西出府，我不肯，她就说要打断我的腿，还要诬陷我偷东西……”
“她让你运的，不止胭脂吧？”苏棠目光扫过墙角的旧木箱，箱盖没盖严，露出半截杏黄色的杭绸，那颜色是二房的三姑娘前几日刚定下的嫁妆料子。
张妈哆嗦着从怀里掏出个油布包，里面竟是本线装小账：“我……我怕日后说不清，偷偷记了账。上月初三运了两匹湖绫，十五运了半斤血燕，这月初九……运了三盒西洋胭脂去后门，接货的人总戴着竹笠，说话是南边口音……”
她的话没说完，院外就传来芸香尖利的嗓门：“张妈这刁奴躲在这儿呢？跟我去老太太跟前说清楚，到底偷了多少东西！”跟着进来两个膀大腰圆的仆妇，看架势是要强行拖人。
苏棠往张妈身前一站，目光落在芸香的袖口——那里沾着些黄绿色的草屑，是后院篱笆旁特有的狗尾草籽。“嬷嬷急什么，张妈正跟我说趣事呢，说有人借着倒垃圾的车，把库房的好东西往外运，还特意选在夜里刮风的时候，好让风声盖过脚步声。”
芸香的脸“唰”地白了，强笑道：“姑娘别听这刁奴胡吣，她惯会编瞎话糊弄人。”
“是吗？”苏棠扬声唤来护院头领，“去后院竹林挖挖看，芸香嬷嬷埋的木料底下，是不是压着没烧干净的绸缎。再去角门问问，昨夜三更是不是有个戴竹笠的男人，接走了个蓝布大包袱，那包袱角还绣着朵小牡丹。”
芸香的腿一软，差点瘫在地上。张妈趁机哭喊起来：“就是她！昨夜她亲自把两匹云锦塞进柴房，说等火起了就说是意外烧毁，还让我把剩下的藏在木箱里，等风头过了再运走！”
正闹着，刘嬷嬷带着两个小丫鬟来了，脸上没什么表情：“老太太听闻柴房失火的事，让所有人都去正厅回话。”她瞥了眼芸香，眼神冷得像腊月的冰，“尤其是芸香嬷嬷，账房刚查出，你这半年支的采买钱，比往年多了三成，其中有五笔采买明细都对不上呢。”
芸香瘫在地上，嘴里还嘟囔着“不是我”，却被护院架起来拖着走。苏棠望着她被拖走的背影，忽然想起昨夜的风是西风，按说柴房的火星该往东飘，可东墙根的草叶上干干净净，反倒是西边的篱笆墙沾了不少烟灰——那场火怕不是真要烧什么，不过是想借着烟味和慌乱，掩盖搬运东西的动静。
正厅里的气氛像结了冰。王氏坐在椅上，手里的帕子被捏得皱巴巴的，见芸香被押进来，指甲深深掐进了掌心。老太太端坐在主位，手里捏着本蓝布账册，慢悠悠地翻着：“芸香，说说吧，那多出的三成采买钱，都买了什么？账册上记着你买了二十匹粗布，可库房只收到十匹，剩下的十匹去哪了？”
芸香眼珠乱转，还想狡辩，张妈却捧着木箱跪在中央：“老太太您看！这石青云锦就是从库房偷的！芸香说，卖了的钱要给二太太添妆，好让她娘家侄子娶亲用！”
王氏猛地站起来，鬓边的珠花晃得厉害：“你胡说八道！”
“我没胡说！”张妈从账册里翻出张纸，“这是芸香让我抄的单子，说这些东西要送到王家布庄，她还说‘二太太说了，都是自家人，不算偷’！”
那是张采买清单，底下竟有王氏的私印，虽模糊却能辨认。老太太把账册往桌上一拍，茶盏里的水溅了王氏一身：“我当你是个稳重的，竟纵容下人做这等鼠窃狗偷的事！从今日起，府里的中馈交回刘嬷嬷打理，你去佛堂抄《金刚经》百遍，没抄完不许出来！”
王氏面如死灰地坐回椅上，嘴唇哆嗦着说不出话。芸香早已吓得魂不附体，被拖下去时还在哭喊“二太太救我”，可王氏连眼皮都没抬一下。
暮色漫进窗棂时，苏棠站在柴房废墟前，春桃正指着墙角的小洞：“姑娘你看，这洞通向墙外的小巷，边缘还磨得发亮呢！”
苏棠望着洞里残留的丝线，和窗台上的棉絮灰如出一辙。她忽然笑了，转身道：“把那盆茉莉搬去药房，让李大夫看看叶上的灰里是不是掺了硫磺——我猜，昨夜的火是用硫磺引的，好让烟更浓些，也烧得慢些，正好够他们把东西运完。”
春桃恍然大悟：“难怪火看着旺，却没烧透！”
苏棠望着天边的晚霞，那些被炊烟染成金红色的云絮，倒像极了后院那些藏不住的龌龊事。她轻声道：“后院的风从来都不只会吹落花瓣，有时候啊，还会卷着些见不得人的东西，只是藏得再深，也总会留下脚印的。”
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