柴房的灰烬还未散尽，盛府正厅的气氛已寒如冰窖。
苏棠站在廊下，看着刘嬷嬷让人搬来的木箱，层层打开，里面的东西让人抽气——石青云锦裁剩的边角料、未拆封的西洋胭脂、半盒血燕的碎屑，甚至还有账房寻来的采买底册，墨迹未干的批注里，每笔支出都与张妈那本小账对上了号。最刺目的是那方沾着灰的蓝布包袱，角上绣的小牡丹被烟火熏得发黑，正是芸香惯绣的针法。
“芸香，你还有何话可说？”老太太的声音不高，却带着千钧之力。
被按在地上的芸香忽然挣开护院，膝行着往王氏跟前爬：“二太太！您说过保我周全的！”她发髻散乱，露出耳后新添的抓痕，“是您让我把东西运去王家布庄，说等您娘家侄子娶了亲，就给我养老的地！那些胭脂是给布庄对面的茶铺老板，他帮咱们销赃……”
“你这刁奴！”王氏猛地踹过去，绣鞋尖狠狠踢在芸香心口，“血口喷人！我何时让你做这些龌龊事！”珠花从鬓边滑落，滚到苏棠脚边，她弯腰拾起，指尖触到珠花背面的刻痕——那是王氏未出阁时，王家特意请工匠刻的私记，绝做不了假。
苏棠将珠花放在老太太手边：“祖母您看，这珠花是去年王家送来的寿礼，芸香一个陪房，断无机会接触二太太的私物。可张妈说，芸香每次运东西，都带着二太太的玉佩作信物，想来……”
话未说完，账房先生捧着几本旧账匆匆进来，脸色发白：“老太太，查、查出来了！去年冬月到今年三月，库房共短缺贡品云锦三匹、湖绫五匹，还有西洋蔷薇露十二瓶，全是二太太院里的人登记领用，却无入库记录！”
王氏猛地瘫在椅上，帕子从手中飘落，露出腕上那只成色普通的银镯子——苏棠记得，上月老太太赏的赤金嵌宝镯子，她日日戴着，今日却换了这只，想来是早把贵重物件偷偷换了银子。
“不是我……”王氏的声音抖得不成样子，“是我那侄子，他赌输了钱被人扣着，王家爹娘哭着求我，说只需凑够三百两就能赎人……我也是一时糊涂啊！”
老太太盯着她，目光像淬了冰：“一时糊涂？你纵容下人偷盗府中财物，用贡品去填你娘家的窟窿，甚至放火烧柴房销毁证据——芸香袖口的狗尾草籽，柴房墙角通向巷外的密道，还有那用硫磺引燃的烟火，哪一样不是精心算计？”
苏棠适时递上李大夫的回禀：“祖母，李大夫查验过茉莉叶上的灰，确有硫磺成分。昨夜西风正劲，柴房的火却往西烧，原是有人在密道那头引了风，好让烟往竹林飘，遮掩搬运的动静。”她顿了顿，看向缩在角落的张妈，“张妈说，昨夜三更听见柴房有拖拽声，想来是芸香趁着火势，把最后一批云锦从密道运了出去。”
张妈连忙磕头：“是！奴婢听见芸香跟那戴竹笠的男人吵架，说‘少了两匹石青杭绸，定是被你私藏了’，那男人骂骂咧咧的，说‘王家布庄只收了八匹，你当我没数吗’！”
这话如最后一根稻草，压垮了王氏的防线。她伏在桌上恸哭，泪水晕开了账本上的墨迹：“是我鬼迷心窍……芸香说，烧了柴房，就说是意外失火，谁也查不到……我没让她烧那么大，更没让她伤人性命啊！”
老太太闭了闭眼，再睁开时已没了波澜：“刘嬷嬷，取家法来。”
藤条抽在地上的声响格外刺耳。王氏被罚跪在祠堂思过，抄经的日子从百遍增至三百遍，中馈权彻底收回；芸香因主谋偷盗、纵火，被杖责四十后发卖到偏远庄子；张妈虽有胁迫之嫌，却也因知情不报，被罚去浣衣房做苦力，其子的束脩由老太太亲自拨发，断了后顾之忧。
暮色四合时，苏棠回到院中。春桃正细细擦拭那盆虎头茉莉，叶片上的灰已擦得干净，只剩几处被烟火熏黄的痕迹。“姑娘，您早知道是二太太？”
苏棠望着天边的残霞，指尖拂过茉莉的花瓣：“上月老太太让查库房短少，二太太哭着说‘定是下人手脚不干净’，可她院里的采买账册却迟迟不交。那时我便疑心，哪有主母急着撇清，反倒不查自家的？”她捡起落在石桌上的一片焦叶，“这后院的墙再高，也藏不住龌龊。就像这烟火，烧得再旺，灰烬里总会留下痕迹。”
夜风掠过竹林，沙沙作响。远处传来更夫打更的声音，一声又一声，像是在敲打着这深宅大院里，那些永远也说不完的秘密。苏棠转身回房，砚台里的墨已凉透，她重新研墨，笔尖落在宣纸上，这次写的不是《曹娥诔辞卷》，而是四个清劲的小字：水落石出。
烛火跳动间，春桃忽然指着窗纸道：“姑娘你看，刘嬷嬷的影子。”苏棠抬头，果然见廊下立着个熟悉的身影，手里还捧着个黑漆木盒。
“老奴扰姑娘清静了。”刘嬷嬷推门进来，将木盒放在桌上，“这是从芸香枕下翻出的，原以为是寻常首饰，打开才见里头藏着这个。”盒中铺着猩红绒布，上面摆着枚羊脂玉佩，刻着“王”字的纹络已被摩挲得发亮——正是王氏的贴身之物，去年老太太还打趣说“玉随主，瞧这温润样，定是常戴在身上的”。
“她竟把这个给了芸香。”苏棠捏起玉佩，玉质冰凉，“看来王氏对芸香，原是信得过的。”
“信得过？”刘嬷嬷冷笑，“老奴在佛堂外守着时，听见王氏跟佛像祷告，说‘芸香这贱婢死不足惜，只求别攀咬出我’。人心凉薄，大抵如此。”她顿了顿，又道，“还有件事，账房查出入库记录时，发现去年冬天少了一匹玄狐皮，原是老太太留给姑娘做斗篷的，想来也被她们拿去换了银子。”
苏棠将玉佩放回盒中：“皮草罢了，我冬日也甚少出门。只是……”她看向窗外，“芸香被发卖前，曾疯疯癫癫喊过一句‘三姑娘的嫁妆也动了手脚’，这话不知是真是假。”
刘嬷嬷脸色一凛：“三姑娘的嫁妆单子下个月就要核定，老奴这就去库房盘点！”
苏棠望着她匆匆离去的背影，忽然想起三日前盛清沅来送新制的点心，鬓边插着支素银簪子，那原是她及笄时王氏送的礼物，此刻却少了颗米粒大的珍珠。当时只当是不小心掉了，如今想来，怕是早被拿去填了王家的窟窿。
夜深时，院外忽然传来几声猫叫。苏棠吹灭烛火，借着月光走到窗边，见青石板上落着片折叠的纸条，是护院常用的暗号。展开来看，上面只有一行字：“王家布庄夜半有马车运货出城。”
她将纸条凑到烛火上烧尽，灰烬随着夜风飘出窗棂，落在虎头茉莉的花瓣上。“春桃，明日去告诉三姑娘，就说她托我寻的那匹杏黄杭绸，库房里还有存货。”
春桃虽不解，还是点头应下。苏棠望着天边的残月，忽然想起老太太常说的那句话：“这盛府的天，看着晴，底下的暗流可从没停过。”如今破了柴房的局，却不知还有多少没露的礁石，正藏在平静的水面下。
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