圣泉永恒纪元十五年 · 暮秋
伊莉雅·薇莉安踏入圣泉宫“琉璃花庭”侧殿时，空气中弥漫着一种过于用力的甜香，试图掩盖某种更深层的不安。殿内陈设极尽奢华，却透着一股冰冷的、无人真正居住的空洞感，如同一个精美打造的鸟笼，正等待着它的囚徒。
王后艾尔西娅并未立刻现身。接待她的是一位面容刻板、眼神锐利的女官长，言行举止一丝不苟，却时刻透着一股监视的意味。
“薇莉安小姐，王后陛下正在主持重要的祈福仪式筹备会议，特意吩咐您先安顿下来。您的职责明日开始。”女官长的声音平直，毫无起伏，“请您在此期间，务必遵守宫规，非请勿出侧殿范围。陛下希望您能…专心适应宫廷生活。”
无形的栅栏，在伊莉雅踏入的第一步便已落下。软禁，开始了。
伊莉雅脸上没有任何波澜，只是微微颔首，仿佛这只是寻常的礼节。“感谢陛下关怀。请问，我需要负责的具体事务是？”
女官长递过一份冗长的、用华丽花体写就的清单：“主要是核对庆典宾客的席位安排、礼单清点、以及…协助检查仪式当日献给圣泉的鲜花与圣器的洁净程度。皆是需极度细心与虔诚之责。”
话语冠冕堂皇，内容却琐碎至极，完全是将她置于一个无关紧要、却又耗时费力的位置上，完美地将她与任何可能接触实质信息或权力的渠道隔离开来。
“我明白了。”伊莉雅接过清单，目光扫过那些毫无意义的条目，心中冷笑。将她困在核对杯盘和花瓣的琐事中，真是…缺乏想象力。
她被引至安排的房间。房间华丽，窗口却对着内庭高墙，视野闭塞。门外的脚步声规律响起，显然有人“护卫”。
伊莉雅屏退侍女，关上房门。她脸上那层顺从的面具瞬间褪去，取而代之的是冰原般冷冽的审视。她走到窗边，指尖划过窗棂，感受着其上传来的微弱魔法波动——极其隐蔽的监视结界。
王后的手段，直接而有效。但这困不住她。
她无声地从发间取下一枚造型古朴的银质鸢尾发簪——这是母亲艾琳薇尔给她的“影鸦”之一。她轻轻扭动簪尾，一丝几乎无法察觉的能量波动荡漾开来，暂时干扰了结界的感知，制造出一个极短的盲区。
利用这个间隙，她迅速走到墙边，耳朵贴近冰冷的石壁，集中全部精神。母亲的训练在此刻显现成效，她的感知力被提升到极致。
起初是模糊的嗡嗡声，但渐渐地，一些碎片化的声音透过石壁传来：
· …“隔离区又死了十几个，得趁夜运出去烧掉…”
· …“大主教坚持要所有信徒触摸圣泉水，说这样才能显神迹…”
· …“东海那边的商船不许靠岸！陛下？陛下当然同意…”
· …“薇莉安家的粮仓守卫增加了一倍…啧，真是麻烦…”
信息杂乱，却拼凑出宫墙之外正在加速滑向深渊的图景。王后不仅知情，而且在推波助澜。
傍晚时分，王后艾尔西娅终于现身。她穿着一身庄重的暗红色宫装，脸上带着恰到好处的疲惫与悲悯。
“亲爱的伊莉雅，希望她们没有怠慢你。”王后执起伊莉雅的手，触感冰凉，“这宫里如今乱作一团，我都快忙晕了。有你这样可靠的人来帮我，真是太好了。”她的笑容温暖，眼神却像在打量一件新得的、即将被测试其坚固程度的瓷器。
“能为您分忧是我的荣幸，陛下。”伊莉雅垂下眼帘，姿态恭顺，声音里听不出任何情绪。
“哦，对了，”王后仿佛突然想起什么，语气轻快了些，“明日祈福仪式的排练，你也一起来吧。就在圣泉广场。你需要熟悉一下流程，毕竟…你也是仪式的一员了。”
伊莉雅的心猛地一沉。圣泉广场！ 王后竟要她直接前往那个即将成为巨大感染源的核心地带！
这不是试探，这几乎是明晃晃的谋杀意图。要么让她染病，要么在她拒绝时治她一个“不敬”或“畏惧信仰”之罪。
伊莉雅抬起眼，直视王后，冰灰色的眼眸里没有任何退缩：“谨遵陛下吩咐。能近距离沐浴圣泉光辉，是无数人求之不得的恩典。”
王后的笑容加深了，眼底闪过一丝意料之中的嘲讽，仿佛在说：看吧，终究是个天真的蠢货，轻易就踏入了死亡陷阱。
“很好。”她拍拍伊莉雅的手，“早点休息，明日…会很‘忙碌’。”
王后离去后，伊莉雅独自站在华美的房间中央。窗外，暮色四合，将宫殿的巨大阴影投向她。
她缓缓走到梳妆台前，看着镜中那张依旧冷静的面容。然后，她极其缓慢地，从随身携带的一个小巧秘银匣中，取出一小瓶无色无味的液体——这是母亲情报体系中用于极端情况下消毒或自保的强效药剂，对多种毒素和腐疫有短暂的抑制效果，但本身也具有毒性。
她将几滴液体滴入一杯清水中，仰头饮下。喉咙里传来一丝灼烧般的刺痛感。
这不是万全之策，但足以提高一点生存的几率。
王后以为将她困在了囚笼，送上了死路。
但她并不知道，伊莉雅·薇莉安从未将自己视为囚徒。
她是自愿走入风暴眼的观察者。 明日，那个被王后视为处刑场和阴谋舞台的圣泉广场，将成为她近距离观察瘟疫、确认王后罪证、并寻找反击机会的第一个战场。
她放下水杯，目光再次投向窗外无尽的黑暗，眼神锐利如即将淬火的刀锋。
游戏，开始了。
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