夜深人静，她将香包置于裙带之内，紧贴小腹。初时气息微扬，随体温蒸腾，香气渐融于体，不再刺鼻。她闭目感受，腹痛稍缓，心神亦略安。
翌日晨起，她未换裙，只将香包移至内襟。行至直殿监廊下，邱嬷嬷迎面而来，鼻翼微动，忽驻足：“你身上何味？”
蔺云汐低头，嗓音低哑：“回嬷嬷，无味。”
“无味？”邱嬷嬷冷笑，目光如刀，“瞒得过鼻子，瞒不过天理。掖庭贱婢，也配熏香？当自己还是秀女复选？”
身后宫女碧桃哄笑：“哟，罪奴还讲究这个？莫不是想勾引哪位主子？”
蔺云汐不答，只将手垂下，指尖轻抚裙内香包。她知香气仍重，未达浑然之境，须减沉香，增苍术，再试。
夜归，她重研药粉，改用三分苍术、二分白芷、一分艾叶，去沉香，加丁香末少许，取其温中止痛之效。新制香粉色褐，气味沉敛，试置枕下，果觉虫声渐稀。另一包藏于裙带，行走一日，无人再问。
第三日，她于直殿监洒扫，弯腰拾帚时，忽觉裙内香包松脱，跌落砖地。一名宫女拾起，打开细看，嗤道：“这等粗粉，也敢拿来装模作样？”
蔺云汐上前，伸手欲取。
宫女却扬手一抛，香粉洒落尘埃，随风散去，如她昔日的尊严。
“还你。”宫女冷笑，“省着点用，这香草，够你熏到死。”
她蹲身，以指拢灰，残粉沾于指尖，黑褐如泥。她未怒，未争，只将指上余粉轻轻抹入袖中。那粉末粗糙，却承载着她仅存的体面。
夜深，她独坐草席，取出韩嫣所赠布包，将最后几茎香草取出，细数——艾叶三茎，苍术两块，白芷一片，丁香末不足一钱。她知，此物耗尽，再无来处。
她以碎瓷重碾，手法更细，粉末如尘。再缝新囊，针脚密实，藏于裙带深处。此次不求香气外显，只求内敛遮秽，如人藏恨，不露锋芒。
她将剩余香粉分作两小包，一置枕下，防虫驱湿；一藏袖中，以备不时。动作极轻，如藏密信，如藏心事。
数日后，她晨起更衣，忽觉腹中空乏，月信将尽。裙内香包已湿，气味混杂，然无一人再斥她“秽乱”。邱嬷嬷巡房时，仅扫一眼，便转身而去，脚步未停。
此刻，香粉已初见成效。
然她亦知，此非长久之计。沉香难觅，香草将尽，若无新材，终将暴露。她忆起直殿监每日午时焚香，乃宫中配发之“宁神香”，气味沉厚，可压百秽。她曾见小太监更换熏炉，香屑倾入铜鼎，余渣弃于后巷。
她决定，去捡那香灰。
次日午，她借洒扫之名，伏于后巷墙根。小太监倾倒香灰，她待其走远，即上前以布帕裹取残屑。灰中尚存微香，夹杂木炭与药渣，她捧回陋室，筛去粗砾，得细末少许。
她将香灰与自制药粉混匀，再添半片干艾叶，重新封入香囊。试用一日，气息几不可辨，如无物。行走廊下，连最挑剔的宫女也未皱眉。
她低头凝视掌中香包，布面粗劣，针脚歪斜，然内中所藏，却是她于污浊宫掖中，为自己守住的最后一寸洁净。也为了告诉自己——她还活着，她还未被彻底吞噬。
风自窗隙吹入，烛火微晃，映出她指节上的冻疮与裂口，指甲断裂，掌心布满老茧。她将香包贴于心口，片刻，再藏入裙带。那一点温热，如心跳。
此时，门外脚步声近。
她未抬头，只将手缓缓收回袖中，脊背挺直。
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