苍茫的北境官道上，烟尘滚滚。
田紫惜一骑当先，墨色劲装仿佛融入渐深的夜色，唯有那双眸子，在风尘仆仆中依旧锐利如寒星，穿透重重山影，直指那片陷入混乱与绝望的土地。
她身后，二十名身着玄色劲装、气息沉凝如渊的护卫紧随其后，马蹄踏地声整齐划一，带着一股肃杀的沉寂。
他们是“惜时”商行最核心的力量，由隐渊谷300名死侍淬炼而出，忠诚与战力毋庸置疑。
更外围，是数十名训练有素的普通护卫，拱卫着核心。
苏九，精擅易容的奇女子，策马紧跟在田紫惜身侧。
十日后，距离北境不日便抵达。
苏九神情凝重。
“东家，‘潜龙舍’的详细舆图和最新疫情分布图已在我脑中。顾清风的伤势，柳先生飞隼传讯，已暂时稳住，但失血过多，昏迷未醒。煽动者的线索极其模糊，像是…地老鼠，打一棒换一个地方。”
田紫惜微微颔首，并未减速。
北境的风带着料峭寒意和浓重的绝望气息，吹拂在她脸上。
她的思绪如电光般运转：粮！药！人！疫！乱！
每一环都刻不容缓，却又相互绞缠。
而“惜时”在此地，终究是根基尚浅的外来者。
“苏九，”田紫惜的声音冰冷而清晰，下达了第一个指令，“入城之前，为我易容。身份：‘寒鸦’。”
“寒鸦”——这是她在“惜时”内部处理最棘手事务时惯用的化名，一个神秘、冷酷、代表着总部最高意志的男性形象。
这个名字本身，就带着不详与威压。
对外，无人知晓“薛东家”真容，对内，知晓“寒鸦”即代表东家亲临的，也仅限于绝对核心。
“是！”苏九应道，眼中了然。
“寒鸦”的形象早已在她心中成型。
身形会比田紫惜本人略高壮（内里特制肩垫），面容冷峻，肤色偏深，左颊至颈侧一道狰狞旧疤，眼神幽深漠然。
声音需用特制药丸改变，低沉沙哑。
一行人并未直冲混乱的中心，而是在距离目的地三十里外一处隐蔽的山坳停下休整。
早有“惜时”的暗桩接应，备好了清水、草料和一个简易帐篷。
帐篷内，灯火如豆。
苏九打开她那如同百宝箱般的易容匣。
田紫惜闭目端坐，任由那双巧手在她脸上涂抹、勾勒、粘贴。药泥改变轮廓，颜料绘出疤痕与风霜，仿真皮肤覆盖细节。发髻拆散，束成冷硬的男子发式，戴上深色发套。
最后，苏九取出一枚赤红药丸：“东家，含服此丸半刻钟，嗓音可变。”
田紫惜毫不犹豫含入口中。辛辣灼热感瞬间弥漫咽喉。
半刻钟后，帐篷帘掀开。
走出的已非清丽绝尘的田紫惜，而是一个身形挺拔、面容冷硬如铁、眼神幽深如寒潭、左颊带着狰狞疤痕的墨袍男子。
他周身散发着久居上位、生杀予夺的冷冽气场，空气仿佛随之凝滞。
远眺苍茫雪原，十一天的疾驰让玄衣护卫们满面风霜，但无人敢懈。
"明日抵达潜龙舍。"苏九递上水囊，低声道，"顾清风今晨传讯，伤情稳定，但疫区已死二十七人。"
寒鸦面具下，田紫惜的指尖掐入掌心。
比预估的晚了三天——暴风雪耽搁了行程。
“继续前往，锋镝铁铺。”
“寒鸦”开口，声音低沉沙哑，如同砂砾摩擦，带着不容置疑的威严。
“影一、影二。”
他点了两名气息最凌厉的玄衣死侍。
“你二人率十名好手，先行潜入铁铺周边。肃清暗桩，控制所有制高点，仔细探查顾清风遇袭现场及煽动者残留痕迹。我要知道是谁的手笔，用的什么武器，说过什么话，一丝线索也不许放过！记住，你们是‘惜时’的人，只为护卫产业、查明真相。”
“是！尊上！”两名护卫躬身领命，如同两道融入夜色的影子，带着十名同伴无声消失。
“其余人，随我前往‘潜龙舍’。”
“寒鸦”翻身上马，动作利落刚劲。墨色披风在夜风中猎猎作响，宛如一只掠向灾厄之地的真正寒鸦。
“潜龙舍”外围。
眼前的景象触目惊心。
临时窝棚如同蔓延的疮痍，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木或焦躁的流民。
空气中弥漫着恶臭、药味和沉重的绝望。
咳嗽声此起彼伏，隔离区内是高热不退的病人。
“惜时”的守卫们个个神情疲惫，身上带伤，勉力维持着摇摇欲坠的秩序。
当“寒鸦”带着十名玄衣死侍和其余人手出现时，那冰冷肃杀的气场瞬间让喧闹的边缘地带安静下来。流民们畏惧地看着这群如同从幽冥中走出的黑衣人，尤其是为首那个脸上带疤、眼神冻彻骨髓的墨袍男子。
“寒鸦”无视畏惧的目光，径直走向作为指挥中心的木屋。
门口守卫的“惜时”成员看到这标志性的装扮和护卫，立刻单膝跪地，声音激动又带着敬畏：“参见尊上！”。
木屋内，气氛凝重。
柳含烟正疲惫地给一个孩童施针，美丽的脸上带着倦容和忧虑。林夫子则焦头烂额地对着几乎见底的粮册和药单。
“尊上！”林夫子看到“寒鸦”，如同看到救星，声音哽咽。
“寒鸦”抬手止礼，目光扫向柳含烟：“柳先生，疫情如何？”
柳含烟迅速收针，起身回禀，声音带着医者的冷静：“尊上，是‘斑寒症’，传染极快，高烧、咳血、皮肤现紫斑。现有病患三百余，隔离区已不堪重负。最缺‘紫血藤’、‘冰魄草’及干净布匹、烈酒。普通药石效微，若无特效药材，恐…十日内，死者将过百，疫情彻底失控。”
“寒鸦”看向林夫子：“粮食？”
“最多支撑三日！每日仅一顿稀粥！”林夫子急道，“流民还在涌入，今日又有两批近五百人！煽动者混在其中，鼓噪说我们‘惜时’囤积居奇，见死不救，要抢粮仓…”
“寒鸦”眼神冰寒：“煽动者，抓到活口否？”
“未曾…”林夫子惭愧低头，“极其狡猾，混在人群中，喊完就跑，还…打伤了几位弟兄。”
“废物！”
“寒鸦”的声音不高，却像冰锥刺入人心，林夫子等人冷汗涔涔。
“连几只地鼠都拿不住，如何守住这万千性命？”
他不再看林夫子，对柳含烟道：“柳先生，现有药材，全力施救。扩大隔离区，按病情分级。所有接触者，必须用烈酒净手，覆口鼻。死者…集中焚化，深埋。”
最后四字，决绝而冷酷，却是阻断疫情必须的手段。
柳含烟肃然点头：“是！”
“林夫子，”
“寒鸦”目光如刀，“开仓，放粮。”
“什么？”林夫子大惊，“尊上，粮食只够三日了！若再放…”
“开仓！放粮！现在！”
“寒鸦”斩钉截铁打断，“当着所有流民的面，熬稠粥！告诉他们，粮食已在路上，‘惜时’不会放弃任何一人！但也告诉他们。”
他声音陡然转厉，身后的玄衣死侍身上杀意骤升。
“谁敢趁乱抢夺，煽风点火，格杀勿论！”
“是…是！”林夫子被那杀意一激，凛然应命。
“苏九。”“寒鸦”看向身后的易容大师。
“属下在。”
“你，即刻易容成‘江南米商沈万金’的管事。持我令牌，带两名护卫，快马前往最近的‘庆阳府’。府尹陈康，早年落魄时曾得‘沈万金’（惜时控制的众多假身份之一）暗中巨资相助，才得以上位。
告诉他，‘沈万金’急需他立刻开府库义仓，调拨五千石粮食，运至‘潜龙舍’外十里处‘落马坡’。所需损耗，三倍奉还！他若推诿…”
“寒鸦”眼中寒光一闪，“就把当年他收受‘沈万金’资助、并默许其垄断庆阳部分盐路的证据抄本，送到他政敌手中！”
“属下明白！”苏九眼中精光一闪，立刻准备。
这是利用商业网络积累的“私人关系”和“把柄”解决粮荒。
“寒鸦”又看向一名死侍：“传令外围警戒，严密监控所有进入‘潜龙舍’范围的新面孔，尤其携带武器、行迹鬼祟者。宁可错盯，不可放过！”
命令条理清晰，木屋内压抑的气氛稍振。
就在这时，一名“惜时”成员满脸是血冲进来：
“尊上！不好了！粮仓…粮仓那边暴动了！流民被煽动，冲破了第一道防线！守卫顶不住了！”
木屋内众人脸色煞白！
“寒鸦”眼中寒光暴涨，仿佛凝结了北境最冷的冰霜。他猛地起身，墨色披风带起劲风。
“跟我走！”
身影如鬼魅般掠出木屋，十名玄衣死侍紧随其后，如同墨色的死亡洪流，扑向火光冲天、喊杀震天的粮仓方向。
粮仓前，一片混乱。
数百名被饥饿、绝望和恶毒煽动点燃的流民，疯狂冲击着“惜时”守卫的最后防线。石块木棒乱飞，守卫节节败退。
一个头目躲在人群后嘶吼：“抢啊！不抢就得饿死！他们仓库里堆满了粮食！都是我们的血汗！”
防线即将崩溃！
“咻——！”
凄厉的破空声骤然压过所有喧嚣！
“噗嗤！”闷响！
煽动头目的声音戛然而止！
他难以置信地低头，看着胸口心脏位置汩汩冒血的血洞，直挺挺倒下。
死寂瞬间笼罩人群。
惊恐的目光看向声音来源。
只见粮仓高高的屋顶上，墨袍身影迎风而立。
左颊疤痕在火光下狰狞，幽深的眼眸如死神俯瞰。
他手中，一柄造型奇特的黑色短弩，弩弦微颤。
正是“寒鸦”！
“‘惜时’在此！”
沙哑低沉的声音如同惊雷，清晰传入每个人耳中，带着刺骨寒意和绝对威压。
“粮，会放！病，会治！活路，‘惜时’给！”
冰冷的目光缓缓扫过惊恐的人群。
“但谁再敢作乱，煽动，冲击我‘惜时’产业，伤我手足…”
黑色短弩缓缓抬起，弩尖寒光闪烁，精准指向人群中几个刚才冲在最前、此刻正想缩回去的身影。
“…犹如此獠！杀无赦！”
最后一个字落下，如同重锤！冰冷的杀意，鬼魅般的身手，精准夺命的一弩，彻底震慑了混乱。恐惧压倒了疯狂。被弩尖指着的暴徒瘫软在地，屎尿齐流。
“寒鸦”的身影，如同烙印般刻在所有北境流民心中——冷酷、强大、言出必践，能带来生路，更能带来毁灭。
混乱，在铁血手腕下被强行暂停。
田紫惜（“寒鸦”）站在高处，俯视着渐息的人群，心中并无半分轻松。
她知道，这只是开始。
粮食、药材、瘟疫源头、幕后黑手…更大的风暴正在酝酿。
而她，必须为“惜时”，为隐渊谷，为李莲花，也为这万千挣扎的生灵，撑起一片天。
就在这时，一只带着莲花楼标记、翅膀上沾着夜露的机关鸟穿过夜空，悄然落在苏九掌心。
苏九取出纸条，快步走到“寒鸦”身边低语：
“尊上，是副东家传来的消息。”苏九将刚飞回的莲花楼机关鸟呈上。
“寒鸦”（田紫惜）接过冰凉的铜鸟，指尖几不可察地微微一滞。
是他！
强行压下瞬间涌起的、关于他身体状况的急切询问，她迅速取出纸条展开。
熟悉的字迹映入眼帘，分析精准。
“引蛇出洞”的方略直指核心！
然而，当看到那字迹比平日略显虚浮，甚至最后一笔带着一丝不易察觉的拖沓时，田紫惜的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住！
他又劳神了！
这短短几行字背后，必然是他强撑病体、耗费心神推演的结果！
纸条上仿佛还残留着他压抑咳嗽的气息和指尖的冰凉。
一股强烈的酸楚、后怕和深深的自责瞬间淹没了她。
你又不听话了……
冰冷的“寒鸦”面具下，田紫惜的瞳孔骤然收缩，攥紧纸条，指节因用力而泛白，几乎要将这薄薄的纸片捏碎。
纸条上那“引蛇出洞”的妙计，此刻在她眼中，更像是一根根扎向他心脉的毒针。
“大人？”
苏九敏锐地察觉到“寒鸦”身上骤然迸发又强行压制的恐怖气息，试探地轻唤了一声。
“寒鸦”猛地闭上眼，再睁开时，那幽深的眸子里只剩下比万年玄冰更刺骨的、毫无温度的杀意！
所有的担忧、心痛、自责，都被她强行压缩、冻结，转化为焚毁眼前一切障碍的决绝烈焰！
必须更快！
更狠！
以雷霆万钧之势扫平一切！
只有彻底碾碎这些毒蛇，断了所有后患，她才能尽快回到他身边，才能真正杜绝他再为这些事耗神伤身。
她将纸条在旁边的火盆上点燃，橘黄色的火焰贪婪地吞噬着那牵挂的字迹，也仿佛烧尽了她最后一丝犹豫和温情。
“蛇…”沙哑的声音如同地狱刮来的寒风，带着一种玉石俱焚般的冷酷，“…该碾死了。”
她的目光投向北方更深处，那里是黑风岭的方向，也是皇城阴影延伸之地。
但那目光中，再无半分对“出洞”的期待，只剩下对“毁灭”的绝对意志。
南方·永安镇外·莲花楼
李莲花摩挲着第三封未寄出的信笺。
"北境路遥，风雪阻道，娘子定会耽搁几日，疫凶药匮，我该如何助之？还是……咳咳……"
笔尖突然一顿，李莲花在犹豫要不要寄信给娘子和寄给娘子挨训间，咳了几声。
李莲花赶紧放下笔，点了个穴道，运转内力，因思绪过重而引起的，在扬州慢的运转下缓缓消退。
这下，李莲花可不敢再做些什么了，只把其中一封信，寄给了娘子，便故作什么也没发生似的，躺下安心休息。
（本章完）
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