联盟新开垦的棉田坡地上，晨光熹微。
薄雾尚未完全散去，凝结的露珠挂在略显斑驳却努力舒展的棉叶上，折射出细碎晶莹的光。
前几日那种令人窒息的萎蔫和虫害带来的灰败感，如同被一只无形的手悄然拂去，虽然叶片上还残留着虫蛀的痕迹和零星的白絮，但那份顽强的、带着泥土腥气的勃勃生机，已重新占据了上风。
微风拂过，绿浪起伏，带来一丝若有若无的草木灰水的气味。
“雌主！您快看！”
张真源的声音穿透清晨的宁静，带着久违的、几乎要跳起来的兴奋。
他半跪在地，小心翼翼地托起一株棉苗的嫩叶背面，献宝似的指着。
“虫子少了！真的少了！那些红彤彤、圆溜溜的‘七星将军’可太厉害了！
跟咱们的骑兵似的，追着那些绿油油的坏虫子咬！咬得它们屁滚尿流！”
周围的棉田间，已有不少族人早早赶来查看。
听到张真源的呼喊，几个正在弯腰查看棉株的雌性立刻围了过去，叽叽喳喳议论开来：
“哎哟，是真的！昨天这片还爬着不少腻歪人的小绿虫呢，今天就剩几个空壳子了！”
“那红点点的小虫子看着怪喜庆的，劲儿可真大！
我家小子抓了一篓子放他负责的地里，还非要给它们起名字！”
“阿草婶配的那个灰水也好使！
喷过的地方，虫子都不敢落脚，叶子瞧着也水灵多了！”
“谢天谢地！这棉田算是有救了！
不然咱们冬天拿啥做袄子？
光靠兽皮可不够娃娃们御寒的。”
一个头发花白的老雌性拍着胸口，脸上是如释重负的皱纹。
苏晚晚抱着咿咿呀呀的苏稷，在素素和贺峻霖的陪同下缓步走来。
人群自动分开一条道，目光或敬仰或感激地落在她身上。
她蹲下身，仔细查看了张真源指的那片叶子，又翻看了旁边的几株。
果然，叶片背面的蚜虫数量锐减，残余的几只也显得萎靡不振，留下的只有蚜虫被吸干后皱缩的空壳和点点黏腻的汁液。
几只红底黑斑、圆润可爱的七星瓢虫正慢悠悠地在叶脉间巡逻，偶尔停下来，用口器啃食着残余的猎物，显得从容不迫。
“草木灰水的效果也验证了，”
阿草婶脸上带着笑意，指着另一处明显喷洒过灰水的区域，叶片显得格外青翠挺括。
“喷过的地方，虫子就是不爱待！这法子简单又管用！”
“很好！”
苏晚晚脸上露出真切而欣慰的笑容，这笑容如同破开阴云的阳光，瞬间冲淡了连日笼罩在部落上空的肃杀之气，显得格外温暖，也让周围担忧的族人们心头一松。
“贺儿，详细记录：蚜虫防治初见成效。
草木灰水（1捧灰：1桶水比例）喷洒，有效驱避蚜虫。
七星瓢虫活体投放效果显著，可视为主要天敌。
继续观察，维持喷洒频次，注意瓢虫存活与繁殖情况。”
“是！雌主！”
贺峻霖立刻拿出随身携带的炭笔和薄木板，一丝不苟地记录着，小脸上也难得地浮现一丝轻松。
他飞快地抬眼偷瞄了一下苏晚晚柔和的侧脸，又迅速低下头，耳根悄悄染上一抹不易察觉的薄红。
“真源，带工程队的人手，把棉田四周的灌木刺篱再仔细加固一遍，确保没有缺口，防止其他害虫或小兽侵入。”
苏晚晚吩咐道，语气恢复了惯常的沉稳。
“另外，组织人手，特别是幼崽营那边的孩子们，鼓励他们去安全区域收集更多的七星瓢虫，投放到其他受虫害的棉田。
这‘七星将军’，现在可是咱们联盟的宝贝功臣！”
“明白！包在我身上！”
张真源拍着结实的胸脯，声音洪亮，干劲十足地领命而去。
路过正在和几个工程队员埋头加固刺篱的阿草身边时，他脚步微不可察地顿了一下，眼神复杂地瞟了对方一眼。
阿草穿着那件在阳光下依旧显眼的蓝布褂子，黝黑的脸上带着傻乎乎的笑容，正卖力地捆扎着带刺的藤蔓，似乎还沉浸在“被雌主点名献策”的巨大喜悦里，浑然不觉张真源那带着点酸溜溜和不服气的审视目光。
“啧，傻人有傻福…不过就懂点虫子草根罢了…”
张真源心里嘀咕了一句，甩开思绪，大步流星地招呼人手去了。
旁边几个一起干活的工程队员交换了个心照不宣的眼神，有人低笑，有人摇头。
然而，棉田初现的生机与短暂的欢愉，如同薄冰般脆弱，丝毫未能掩盖部落深处涌动的、更为阴冷的暗流。
灰耳的背叛与那场令人胆寒的炮烙之刑，如同一道深可见骨、还在淌血的伤疤，灼痛着每个人的神经，无声地嘶吼着：
联盟的平静之下，从未太平。
议事大屋厚重的木门隔绝了外界的喧嚣与生机，屋内光线略显昏暗，空气仿佛凝固的铅块。
严浩翔如同从墙壁阴影中剥离出来的一道幽魂，无声无息地出现在苏晚晚面前，带来一份冰冷得几乎能冻结空气的情报。
“灰耳临死前攀咬的所谓妹妹‘阿花’，查无此人。”
严浩翔的声音没有任何起伏，冰冷的眸子扫过在场的马嘉祺、丁程鑫、刘耀文等人，最后定格在苏晚晚脸上。
“是死前乱咬的假话。
但顺着他的血缘和日常接触关系网深挖，发现他还有一个亲弟弟——灰尾。”
“灰尾？”
苏晚晚眼神骤然锐利，如同出鞘的寒刃。
“那个在盐场帮工、平日里沉默寡言、看起来老实巴交甚至有些怯懦的鼠族少年？”
她脑海中迅速闪过一张总是低着头、手脚麻利搬运盐袋的瘦小身影。
“是他。”
严浩翔点头，语速平稳却字字如冰锥。
“灰耳死后，他表面哀恸哭灵，暗中活动却异常频繁，多次在工坊区、议事厅外围等敏感地带徘徊。
昨夜，他试图潜入陶坊，目标明确地偷取新式‘双层窑’的核心构造泥板，被我们安插在暗处的‘影牙’战士当场截获。
人赃并获，其潜行、开锁的手法…与他哥哥灰耳如出一辙。”
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