小狼崽、小虎崽们挎着小藤篮，瞪大眼睛在割过的田垄间仔细搜寻遗落的粟穗粒，每捡到一颗饱满的，就发出惊喜的欢呼，仿佛找到了最珍贵的宝石。
“看！我捡到啦！好大一颗！”
“我也捡到了！比你的大！我要留给阿娘！”
小苏穗也迈着小短腿，摇摇晃晃地跟在哥哥姐姐们后面，学着小手在地上摸索，虽然大部分时候捡到的是土块或小石子，但偶尔摸到一粒金黄的粟米，也能让她高兴地举起来，奶声奶气地喊：
“穗！穗穗的！”
逗得周围的大人们忍俊不禁，沉重的气氛也缓和了不少。
苏晚晚在素素和几个护卫的陪同下，站在高处的田埂上，俯瞰着这片繁忙而充满生机的景象。
金黄的田野，劳作的族人，奔跑嬉戏的幼崽...与昨夜月下的烽烟杀伐形成了触目惊心的鲜明对比。
她覆在小腹上的手，感受着里面新生命的跃动，心中充满了守护这一切的强烈渴望。
(苏晚晚内心os：粮食入仓，人心才定。这满仓的粟米，就是我们熬过这个冬天、应对任何挑衅的底气！巴勒…灰谷…等着瞧！)
马嘉祺带着养殖组的人，赶着几头温顺的驮兽（一种耐力好的大型食草兽），负责将捆好的粟穗运往部落中心那座新扩建的、用夯土和石头垒砌的坚固粮仓。
他仔细地清点着每一车的数量，指挥着搬运，确保颗粒归仓，额头上也沁出了细密的汗珠。
“嘉祺大人，这新粮仓真结实！比去年那茅草顶的强多了！门闩还是铁的！”
一个帮忙的鹿族兽人擦着汗，仰头看着粮仓感叹。
“嗯，”
马嘉祺温声回应，看着粮仓里渐渐堆高的、散发着阳光味道的粟穗山，眼中是满足的笑意。
“雌主说了，粮食是命根子，存放的地方马虎不得。这铁门闩…还是托了宋大人找关系从行商那里换来的。”
不远处的寨墙上，张真源带着一群战士，警惕地眺望着北方陷阱区的方向。
虽然严浩翔那边暂时挡住了蛇族主力，但谁知道会不会有小股敌人绕过来？
夏收时节，更要严防死守。
他粗糙的大手按在冰冷的石墙上，古铜色的脸上带着一夜未眠的疲惫和布置陷阱留下的泥污，但眼神锐利如鹰，扫视着远方地平线的每一丝风吹草动。
(张真源内心os：狗日的蛇崽子，敢来捣乱收粮食？老子把你们全埋进陷阱里当肥料！这新挖的坑，正好开张！)
几天后，当最后一批粟穗被安全地收入粮仓，部落上下都松了一口气。
这场与时间赛跑的夏收，在战争阴影下，奇迹般地完成了。
粮仓里堆积如山的粟米，散发着令人心安的气息。
议事厅内，气氛却依旧凝重。
严浩翔带着一身未散的硝烟和血腥气（陷阱区成功重创了蛇族前锋，巴勒部被迫撤退，但损失对蛇族来说并非不可承受），详细汇报了战况和流寇俘虏的口供。
“...俘虏交代，蛇族和狮国在灰谷的争夺已陷入僵局，双方损失都不小。
蛇族此次突袭，一是报复我们之前收容了从他们‘口中’逃走的流民，二是试探我们的实力，三...可能也是为了抢夺即将成熟的灰谷粮食！”
严浩翔的声音冰冷，带着一丝不易察觉的疲惫。
“灰谷...”
苏晚晚的手指在地图上那个被反复圈点的区域划过，眼神锐利。
“那里是北境少有的肥沃谷地，若能控制，意义重大。”
丁程鑫接口道，指着地图上的交通线：
“没错。灰谷不仅产粮，还是连接北境几个大部落和通往更南方商路的交通要冲。
谁控制了灰谷，谁就有了战略主动权，还能收取过路费。蛇族和狮国在此死磕，就是为此。”
贺峻霖推了推手中记录详实的硬木板：
“根据流民和俘虏的口供，灰谷现在处于权力真空，原先的小部落要么被灭，要么逃亡。
蛇族和狮国主要在谷地两端对峙，中间大片区域成了三不管地带，盗匪横行，但也意味着...有机会。”
(贺峻霖内心os：如果能插一脚进去...获取粮食、情报、甚至人口...)
“插一脚？怎么插？”
张真源瞪大眼睛，嗓门洪亮。
“咱们刚打退蛇族一次偷袭，人家肯定盯着咱们呢！跑去灰谷不是送菜？那地方现在就是个绞肉场！”
“不是现在大规模进入。”
苏晚晚眼中闪烁着大胆而谨慎的光芒。
“浩翔，如果我们在灰谷中部，选一个易守难攻的要害位置，比如...这里，”
她的手指点在地图上一个被标注为“鹰嘴隘”的险要隘口。
“建立一个前哨要塞，不用大，但要坚固！能驻扎小股精锐，监控谷内动向，保护愿意依附我们的零星小部落，甚至...劫掠那些落单的、运送补给给蛇族或狮国的运粮队！你看可行吗？”
严浩翔盯着地图上的隘口，手指在上面丈量着距离，沉吟片刻：
“位置绝佳。三面峭壁，一面缓坡，控扼东西要道，易守难攻。
水源…需要实地确认。但...需要人，需要物资（尤其是粮食和武器），更需要时间。
而且，一旦建立，就等于正式宣告与蛇族、狮国争夺灰谷，再无转圜余地。
我们将直面两大势力的怒火。”
“物资我们有新收的粮食和部分储备。人...”
苏晚晚目光扫过众人，带着审视和决断。
“需要最精锐、最忠诚、最能吃苦、也最擅长独立作战和随机应变的战士长期驻守。风险极大，九死一生。”
“我去！”
刘耀文第一个跳出来，狼目放光，充满了建功立业的渴望。
“雌主！让我带人去！灰谷那地方，我熟！以前流浪时在那儿混过！保证把要塞建起来，让蛇崽子狮崽子不敢靠近！谁敢来抢，我撕碎他！”
他兴奋地拍了拍腰间的青铜刀。
“你？”
宋亚轩嗤笑一声，慵懒地靠在椅背上，狐狸眼斜睨着刘耀文，语气带着惯有的刻薄和一丝不易察觉的妒意（昨夜侍寝被搅，今日刘耀文又抢风头）。
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