生死博弈

楚砚臣带着十余名死士，扮成西戎商旅，昼夜兼程潜入西戎境内。西戎地势险峻，山道蜿蜒，沿途关卡林立，稍有不慎便会暴露行踪。楚砚臣将多年来研读的《西域风物志》烂熟于心，凭借着对西戎风俗的了解，用大楚的丝绸和瓷器巧妙贿赂关卡守卫，总算顺利通过层层盘查。

当他们抵达西戎粮草囤积地玉门关时，眼前的景象却让众人倒吸一口凉气。此处不仅有重兵把守，粮草更是分散囤积在五个山谷之中，谷口设有滚木礌石，四周布满暗哨。楚砚臣伏在山头，用千里镜仔细观察，发现每日卯时和酉时会有两队骑兵交替巡逻，防守间隙不过半炷香。

“必须兵分五路，同时点火。”楚砚臣低声部署，“但敌军定会在第一处起火后加强戒备，我们只有一次机会。”他从怀中掏出沈清欢临行前塞给他的锦囊，里面是一包特制的“爆火粉”——此物遇风即燃，火势迅猛。

子夜时分，乌云蔽月。楚砚臣带着一队人悄悄摸向主谷，其余四队则分散行动。他们避开巡逻队，用绳索攀上山崖，将爆火粉顺着风势洒向谷中粮草堆。就在第一声火起的刹那，西戎营地顿时警钟大作，守将嘶吼着调集人马。楚砚臣知道，成败在此一举，他猛地将火把掷下，山谷瞬间化作火海。

然而，西戎人反应极快，他们并未盲目救火，而是迅速组织兵力围剿。楚砚臣等人在撤退时遭遇伏击，死士们拼死抵抗，为他争取突围时间。当他浑身是血地逃出重围时，身边仅剩两名同伴，而西戎追兵却如潮水般涌来。

与此同时，潼关战场上，萧景琰正与北狄主力对峙。北狄首领阿古达骑着黑色战马上前挑衅：“萧景琰，你西戎盟友的粮草已尽，如今孤立无援，不如早早投降！”话音未落，远处烟尘大起，探马来报：“太子殿下，西戎军队大乱，正向西北方向溃逃！”

萧景琰心中一震，知道楚砚臣成功了。他立刻抓住战机，下令全军出击：“将士们，乘胜追击，踏平北狄！”楚军士气大振，如猛虎下山般冲向敌阵。萧景琰一马当先，长枪挑翻数名北狄骑兵，他的玄甲被鲜血染红，却越战越勇。

阿古达见势不妙，想要撤军，却发现退路已被沈清欢率领的女兵截断。沈清欢手持长剑，英姿飒爽地喊道：“北狄贼子，今日便是你们的葬身之地！”女兵们擅长使用绊马索和暗器，北狄骑兵的优势被大大削弱。

激战至黄昏，北狄军队全线溃败，阿古达在乱军中被萧景琰一枪刺落马下。当萧景琰割下阿古达的首级时，北狄残部彻底失去斗志，纷纷跪地投降。

然而，胜利的喜悦并未持续太久。萧景琰收到密报，楚砚臣在完成任务后被西戎追兵围困在鹰嘴崖，生死未卜。他不顾连日征战的疲惫，亲自率领一队精锐前去营救。

鹰嘴崖下，楚砚臣靠着崖壁喘息，他的左肩中箭，右腿被狼牙棒击伤，鲜血浸透了衣袍。西戎士兵将他团团围住，为首的将领狞笑着举起弯刀：“大楚的走狗，受死吧！”千钧一发之际，马蹄声由远及近，萧景琰的怒吼响彻山谷：“放开他！”

楚军如神兵天降，杀得西戎士兵措手不及。萧景琰冲到楚砚臣身边，将他扶上马：“你这傻子，为何不等援军？”楚砚臣苍白一笑：“若等援军，西戎粮草便毁不尽了……”

回程的马车上，沈清欢含泪为楚砚臣包扎伤口。楚砚臣望着她担忧的神色，轻声道：“别担心，我命硬。只是这场仗……终于打完了。”

当捷报传入京城，皇帝激动得老泪纵横，他下旨大赦天下，犒赏三军。萧景琰率大军班师回朝那日，百姓夹道欢迎，欢呼声震天动地。然而，萧景琰却望着远方的残阳，心中明白，战争虽息，但如何重建山河、安抚民心，才是真正的考验。而在他身旁，沈清欢坚定的目光，便是他继续前行的勇气与力量。