“昨夜之事，你……在何处？”
嘶哑平静的问话，如同淬了冰的钢丝，悬在太和殿死寂的穹顶之下。每一个字落下，都仿佛在金砖地上砸出沉重的回音。百官垂首，冷汗浸透官袍后襟，连殿角的滴漏声似乎都屏住了呼吸。
郑仁诲立于丹陛之下，紫袍如渊，身姿笔挺如松。他缓缓抬首，目光平静地迎向那珠帘之后、深不可测的冰冷视线。脸上依旧古井无波，唯有在“在何处”三字落下时，那深潭般的眼底，似乎有极其细微的涟漪荡开，又迅速归于沉寂。
“回陛下。” 他的声音低沉，平稳得如同叙述一件与己无关的旧事，“昨夜……臣，突感恶寒，头疾发作，昏沉难当。戌时三刻，便已告假离宫，回府静养。府中医者皆可为证。直至……直至拂晓宫变之声惊动全城，臣方知宫中陡生巨变……惊骇万分，五内俱焚。” 话语间，他甚至微微蹙起眉头，仿佛那“头疾”的余痛仍在折磨着他，语气里带着一丝恰到好处的虚弱与后怕。
“哦？” 珠帘后的声音拖长了尾音，带着一丝玩味的冰冷，“头疾？真是……好巧。” 那“巧”字，被他咬得格外清晰，如同冰棱碎裂。
郑仁诲的脊背似乎绷得更直了些，但脸上依旧看不出破绽，只是垂下了眼睑，避开了那穿透珠帘的、仿佛能洞悉一切的锐利目光：“臣惶恐。实乃天时不测，旧疾突发。未能于陛下危难之际，尽忠职守，护卫宫阙……此乃臣之大罪，百死莫赎！请陛下降罪！” 他再次深深躬下身去，姿态谦卑而诚恳。
死寂再次笼罩大殿。空气粘稠得如同凝固的血浆。
珠帘之后，传来一声极轻、极冷的嗤笑。如同毒蛇吐信。
“郑卿，你可知……” 嘶哑的声音再次响起，这一次，却如同开启了尘封的、染血的账册，“昨夜，在朕的御书房……朕，看到了一些……很有趣的东西。”
郑仁诲躬身的动作似乎凝滞了千分之一瞬。
“朕看到，” 那声音不疾不徐，却字字如刀，清晰地切割着大殿内紧绷的神经，“江南转运使周淮安，是你的门生吧？他掌两淮盐引批核大权，已有……三年零七个月？”
郑仁诲的呼吸，在无人察觉的深度，似乎微微滞涩了一瞬。宽大紫袍袖中的手指，悄然蜷缩。
“朕还看到，” 珠帘后的声音带着一种慢条斯理的残忍，“周淮安有个妻弟，叫陈默。此人……在扬州，似乎经营着几处……规模不小的‘私盐场’？所产之盐，皆以‘官盐’之名，行销四方？”
大殿里响起几声极力压抑的抽气声！一些官员的脸色瞬间变得惨白！盐政！这是帝国命脉，更是郑家盘踞江南的根本！
郑仁诲的头颅垂得更低，几乎要埋进紫袍的云纹里。但他依旧沉默，如同风雨中沉默的山岩。
“更有趣的是，” 那嘶哑的声音陡然拔高，带着一种雷霆般的震怒，轰然炸响！“朕看到！去年江南盐税总账，报上来的数目是……白银三百七十万两！可朕派人查了内库和户部的底档！实际入库的，只有——**两百九十万两**！！”
“八十万两！整整八十万两的白银！” 声音如同裹挟着冰碴的风暴，席卷整个太和殿，“如同长了翅膀，飞了？！飞去了哪里？！嗯？！郑卿——你告诉朕！这八十万两雪花银！飞进了谁的库房？！喂饱了谁的狼心狗肺？！！”
轰——！
如同巨石投入死水！整个太和殿瞬间炸开了无形的惊涛骇浪！无数官员再也无法抑制身体的颤抖！八十万两！盐税！贪墨！这已经不是动摇根基，这是要掀翻整个江南官场！直指郑家命门！
郑仁诲的身体，终于无法控制地剧烈一震！那一直如深潭般平静的脸上，第一次清晰地掠过一丝无法掩饰的惊骇！他猛地抬起头，望向那珠帘之后！深潭般的眼底，翻涌起前所未有的惊涛骇浪！仿佛那卷被他以为早已深埋地底的“账本”，此刻正被一只无形的手，一页页翻开，摊在煌煌天日之下！每一个字，都带着剧毒！
“陛下！臣……臣……” 他张了张嘴，那古井无波的镇定终于碎裂，声音里第一次带上了无法抑制的颤抖和……一丝慌乱！他想辩解，想否认，但面对那卷从地狱带出的“账本”，面对那精确到两、直指核心的数字，任何辩驳在此刻都显得苍白无力！
“够了！” 珠帘后一声断喝，如同惊雷炸响！彻底打断了郑仁诲的支吾！
那嘶哑的声音带着一种疲惫到极致、也冰冷到极致的决断，如同宣告最终判决：
“郑仁诲！你身为枢密重臣，受国厚恩！然御下不严，纵容亲属门生贪墨国帑，数额之巨，骇人听闻！更于昨夜宫变之时，托病避祸，置身事外！其行可鄙！其心——当诛！”
“当诛”二字，如同两柄巨锤，狠狠砸在郑仁诲的心口！也砸在所有官员的神经上！他脸色瞬间变得惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳！眼中充满了难以置信的绝望！王、李已伏诛，难道今日……轮到他了？！
然而，那冰冷的声音并未停止。
“然！” 一个转折，如同刀锋偏转，“念你……终究未曾如王、李二贼那般，公然矫诏谋逆，举兵弑君！且……” 珠帘后的目光，似乎若有深意地扫过郑仁诲惨白的脸，“念你郑氏一族，于江南……尚有根基，于国朝……尚存一丝微功。”
郑仁诲猛地抬头，眼中死灰复燃，燃起一丝微弱的、难以置信的求生之火！
“朕，给你一个机会。” 嘶哑的声音带着不容置疑的威压，一字一句，如同刻在铁板上，“即日起，革去你枢密使之职！闭门思过！无旨不得离府！戴罪之身，听候发落！”
革职！圈禁！但……留命了？！
巨大的转折让郑仁诲几乎懵了！劫后余生的茫然与尚未散尽的恐惧交织在他脸上。
“至于那八十万两盐税亏空……” 珠帘后的声音陡然转厉，如同出鞘的寒刃，直指郑仁诲的咽喉，“限你一月之内！给朕一分不少！追缴回来！连同历年所欠！一并清算！少一两——” 声音陡然拔高，带着刺骨的杀意，“朕便用你郑家一颗人头来抵！”
噗通！
郑仁诲再也支撑不住，双膝一软，重重跪倒在冰冷的金砖地上！额头“咚”地一声磕了下去！再抬起头时，额角一片青紫，眼中充满了极致的恐惧、后怕，以及一丝……如释重负的卑微。
“罪臣……叩谢陛下……不杀之恩！罪臣……定当竭尽全力！追缴亏空！万死不辞！” 声音嘶哑破碎，带着劫后余生的颤抖和彻底臣服的卑微。
珠帘之后，再无回应。只有一片冰冷的沉默，如同最终的审判。
百官噤若寒蝉，大气不敢出。郑仁诲，这曾经权倾朝野、深不可测的枢相，此刻如同被抽掉了脊梁，卑微地匍匐在丹陛之下，额头紧贴着冰冷的金砖，身体微微颤抖着。那身象征权势的紫袍，此刻只衬得他狼狈如丧家之犬。
死寂再次笼罩太和殿，比之前更加沉重。空气中弥漫着盐铁血腥的味道和权力倾轧后的硝烟气息。
良久。
珠帘之后，那道嘶哑的声音再次响起，这一次，却如同拂去尘埃，指向了一个全新的方向。
“范质。”
两个字，清晰而稳定。
站在文官队列中后、几乎被阴影笼罩的范质，闻声身体微微一震。他缓缓抬起头，脸上依旧是那副清癯沉静的模样，深潭般的眼底波澜不惊。他稳步出列，走到丹陛之下，在郑仁诲跪伏的侧后方站定，对着御座方向，一丝不苟地躬身行礼。
“臣在。”
“昨夜，” 珠帘后的声音顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎只是陈述一个简单的事实，“你献上的那卷‘无用之书’，很好。”
范质垂首：“陛下明鉴万里，臣……不敢居功。”
“不必自谦。” 声音打断了范质的谦辞，带着一种不容置疑的决断，“即日起，擢升你为——枢密使！总领枢密院事！掌天下兵马机要、军情谍报、边防调度！替朕……” 那嘶哑的声音陡然加重，如同注入滚烫的铁水，“好好盯着这大周的每一寸疆土！每一支军队！朕要这天下兵戈，尽在掌握！不容再有任何——**意外**！”
枢密使！！！
这三个字如同惊雷，再次在死寂的大殿里炸开！无数道震惊、艳羡、嫉妒、畏惧的目光瞬间聚焦在范质那清瘦的身影上！一步登天！从翰林待诏到总领天下兵权的枢密使！这是何等的擢升！何等的信任！不，这不仅仅是信任，这是……**托付**！
范质深潭般的眼底，终于清晰地翻涌起波澜！有惊讶，有凝重，更有一份沉甸甸的、被赋予重任的决然。他深吸一口气，撩袍，跪地，动作流畅而庄重，声音沉稳有力，穿透大殿：
“臣，范质！叩谢陛下天恩！定当鞠躬尽瘁，死而后已！为陛下守此江山，定鼎乾坤！若负圣恩，天地共诛！”
“好。” 珠帘后只传来一个简短的字，却重若千钧。
范质起身，默默退至一旁。他的位置，恰好取代了方才郑仁诲所站的地方。新旧交替，无声无息，却又如同惊涛拍岸。
处理完这一切，珠帘之后的身影似乎微微动了动，透露出一种深沉的疲惫。那嘶哑的声音再次响起，带着一种尘埃落定后的、不容置疑的终结感：
“退朝。”
“臣等——恭送陛下——！”
山呼海啸般的恭送声响起，带着劫后余生的惶恐和对新权势格局的敬畏。百官如蒙大赦，深深躬下身躯。
那道身影，在陈福的搀扶下（动作间依旧带着一丝微不可察的滞涩），缓缓起身，走下丹陛。宽大的衮冕袍袖拂过冰冷的御座扶手，拂过那象征着至高权力的盘龙金漆。
当他走过跪伏在地、额头紧贴金砖、身体依旧微微颤抖的郑仁诲身边时，脚步没有丝毫停顿。
当他走过新任枢密使范质面前时，同样没有停留。
只是，在即将踏出太和殿那巨大门槛的瞬间，他似乎微微侧了一下头。
珠帘晃动。
一道冰冷、疲惫、却又如同淬火寒铁般、燃烧着永不熄灭火焰的目光，极其短暂地扫过身后那片依旧跪伏在地、如同蝼蚁般的朱紫身影。
目光扫过那些空出来的位置——那是被彻底抹去的昨日。
扫过跪伏的郑仁诲——那是被拔去爪牙、苟延残喘的旧日。
扫过肃立的范质——那是刚刚握紧权柄、前路未卜的今日。
最后，那道目光，仿佛穿透了巍峨的殿宇，投向了更远的地方——江南的盐场，北境的烽烟，朝堂的暗流……
那目光深处，没有胜利的喜悦，只有一片冰冷而沉重的、如同深渊般的——**责任**与**杀伐**。
然后，他转过头，身影消失在太和殿门外惨白的天光之中。
沉重的殿门缓缓合拢，发出沉闷的巨响，隔绝了内外。
殿内，死寂重新降临。
百官依旧跪伏在地，久久不敢起身。金砖冰冷，寒意刺骨。
唯有那高高在上的盘龙金漆御座，在昏暗的光线下沉默矗立。宽大的椅面上，似乎……隐约残留着一点不易察觉的、暗红色的……**血迹**。
真正的朝堂，才刚刚开始。
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