颂芝搀扶着乔鹿呦踏出翊坤宫正殿。
廊下侍立的宫人早已屏息垂首，静若寒蝉。
乔鹿呦目不斜视，仪态万方地行在最前。
天光落在繁复衣饰与珠翠上，折射出璀璨却冰冷的光晕。她宛如一株被移栽至万仞玄冰之巅的牡丹，极尽妖娆，也凛冽刺骨。
通往皇后宫中的长路，气氛迥异往日。
空气中弥漫着压抑的兴奋与小心翼翼的窥探。远远地，皇后殿中传来年轻女子们紧张娇怯的请安声，细碎地飘荡在宫墙之间。
越近景仁宫，那暖意融融的熏香气味便越清晰，混合着脂粉香与新面孔特有的生涩气息。
殿内，熏香袅袅。
新晋妃嫔们按位份高低垂首侍立两侧，个个屏息凝神，衣料摩挲声几不可闻。皇后端坐凤座，明黄凤袍，面容端和，嘴角噙着恰到好处的、母仪天下的微笑。
殿门处光线陡然一暗。
所有声音，包括皇后温和的语调，瞬间凝固。
时间仿佛被拉长，无数道目光齐刷刷投向那逆光而来的身影。
“臣妾来迟，请皇后娘娘恕罪。”
娇媚的声音在死寂中回荡，姿态恭敬无可挑剔，却带着旁若无人的慵懒，将那“恕罪”二字衬得格外意味深长。她站在那里，便自成一方天地，与这满殿刻意营造的喜庆格格不入。
新人们屏住了呼吸。秾丽的容颜、通身的贵气、那与生俱来般的冰冷威仪，让她们第一次真切感受到深宫无形的压力。
有那胆小的，下意识垂眸，不敢直视来人。
唯有甄嬛，微微抬头，入宫前那句“满蒙八旗，不及华妃娘娘凤仪万千”在脑中轰然作响——此言，不虚！
沈眉庄焦急地扯了扯她的衣角，甄嬛这才回神垂眸，心潮却翻涌难平。
端坐上首的皇后乌拉那拉氏，温婉笑容不变，眼神却几不可察地深了一瞬。保养得宜的手指轻轻摩挲着光滑的凤座扶手。
“华妃妹妹快请起。”皇后的声音和煦如春风，字句却像柔软的针，“本宫知道，你身子素来娇贵，今日想必又是有些不适了？身子要紧，请安不过是虚礼，妹妹不必过于自责。”
精准刺向“恃宠而骄”、“不敬中宫”的软肋。
“皇后娘娘体恤，臣妾感怀于心。只是……”乔鹿呦拖长了尾音，鲜红蔻丹的指尖漫不经心拨弄着鬓边点翠步摇垂下的流苏，泠泠脆响在寂静中格外刺耳，“这人哪，身子矜贵与否，端看有无福分消受这泼天的富贵。”
她眼波流转，笑意盈盈扫过皇后：“若福薄，便是日日晨昏定省，也免不了病痛缠身；若福泽深厚，便是偶染微恙，也如清风拂面——转瞬即逝罢了。皇后娘娘您说，是也不是？”
字字句句，含沙射影，既讽皇后无宠福薄，又坐实了自己“福泽深厚”、姗姗来迟的底气。
殿内空气骤然凝滞如铁。
皇后眼底寒光一闪，声音却依旧熨帖：“快给华妃妹妹看座。赐茶。”她目光掠过下首噤若寒蝉的新人，笑意更深，“瞧瞧，妹妹一来，满殿芳菲顿觉黯然。难怪皇上总说，六宫粉黛，不及妹妹一人风华。”捧杀至极，无形枷锁瞬间将华妃置于所有妃嫔对立面。
乔鹿呦仪态万方落座，对那“芳菲黯然”恍若未闻。
“皇后娘娘谬赞了。”她终于开口，嗓音娇媚依旧，却似冰珠滚过锦缎，“臣妾不过是仗着比她们在这深宫里多熬了些年头，沾了些……旧日的光罢了。新人如花，自有她们的灼灼其华，这宫里的‘春色’，还得指望她们去争去添呢。”
乔鹿呦话音落下的瞬间，殿内静得能听见香炉里银炭细微的“噼啪”声。
那句“旧日的光”轻飘飘落下，却像一块沉重的冰，砸在皇后心头。
不是预想中的骄横炫耀，也不是刻薄打压，而是一种近乎悲悯的……疏离？仿佛她已抽身事外，冷眼旁观着这场名为“宫斗”的闹剧。
这可不像年世兰的性子！
皇后指尖在扶手上轻轻一划，面上纹丝不动：“妹妹此言，倒叫本宫想起当年初入王府的光景了。岁月如梭，新人辈出，也是常理。妹妹能这般体恤，实乃六宫之福。”她巧妙地将“旧日的光”引向岁月流逝，又给华妃戴上“体恤”的高帽，暗指其年华不再。
目光随即转向新人，声音更加温和：“诸位妹妹都听见了？华妃娘娘金口玉言，说你们‘灼灼其华’，这宫里的春色，还指着你们添彩呢。本宫方才所言绵延子嗣，亦是此意。皇家开枝散叶，社稷方能稳固。都打起精神来，莫辜负了皇恩和华妃娘娘的期许。”
这番话，既是敲打新人，更是将“期许”二字不动声色地扣在华妃头上——若新人无宠无子，是否就是辜负了华妃？
新人们齐声应是，声音带着紧张与一丝被点名的激动。
唯有甄嬛，在皇后提到“华妃娘娘的期许”时，眼睫微不可察地一颤，心中警铃骤响：字字陷阱！
她飞快瞥向上首的华妃。
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