卯时三刻的梆子刚响过，太和殿偏殿的鎏金铜鹤炉里已燃起暖香，可姚才人还是觉得指尖发凉。她跪在丹陛之下首排，身上那件洗得发白的豆绿宫装在晨光里像片蔫了的叶子，发间唯一的银簪正对着殿角漏下的一缕雨丝——自绮若殿到太和殿，她抄近路穿过三道偏门，鞋袜早已被积水浸透，却仍是今日第一个到的。
“姚才人来得早啊。”殿内传来一声轻笑，贤妃沈落雁斜倚在紫檀软榻上，手里转着串蜜蜡十八子，“昨儿夜里雨那么大，还以为你要抱着小皇子躲懒呢。”
姚才人伏身叩首，额头触到冰凉的青砖：“回贤妃娘娘，臣妾不敢。”她想起昨夜小皇子又发了低烧，自己抱着他在冷宫里熬了半宿，此刻头晕眼花，却连抬头的力气都得省着。
“行了，起来吧。”司马若桃挽着叶贵妃的手从内殿走出，两人都穿着藕荷色暗花宫装，腕上同款的赤金点翠镯在烛火下晃出孪生般的冷光。这是司马家的老规矩，同姓同支的女眷入宫必戴成对的首饰，以示派系联结。“贤妃妹妹就别打趣她了，姚才人住得最远，能按时到就不错了。”
叶贵妃颔首，指尖轻轻拂过司马若桃的袖口：“姐姐说得是。不像有些人，仗着住得近，总爱姗姗来迟。”她说着，目光有意无意地瞟向殿门。
姚才人重新跪下，眼角余光瞥见梁晚音扶着苏含芷走进来。苏含芷脸色青白，发髻歪了半边，往日里一丝不苟的刘海湿漉漉地贴在额角，显然是赶路时摔了跤。梁晚音嘴上说着“妹妹慢些”，手里却暗暗掐着苏含芷的胳膊，逼得她不得不快走两步。
“苏姐姐这是怎么了？”贤妃身边的王嫔立刻凑上前，故作关切地打量着苏含芷，“莫不是昨夜没睡好？瞧这眼圈黑的。”
苏含芷猛地一颤，想起昨夜在贤妃宫里见到的那截断指——北衙“十”字卫的尸身被发现时，右手正握着半枚刻着“梁”字的玉佩。秦嬷嬷说那是梁晚音父亲当年的信物，可梁晚音明明说过那玉佩早就丢了。“我……我没事……”她语无伦次，手腕上的蜜蜡手串滑到小臂，露出道新鲜的淤青。
梁晚音立刻上前一步，挡在苏含芷身前，对着贤妃福礼：“回娘娘，苏妹妹昨夜偶感风寒，今早本想告假，又怕误了晨省，这才急急忙忙赶来，路上不慎摔了一跤。”她说话时，指尖飞快地在苏含芷腰间掐了一下，示意她别乱说话。
贤妃冷笑一声，不再追问，转而看向王嫔：“听说你妹妹俞才人琵琶弹得极好？今日重阳宴，正该让她露一手。”
王嫔立刻眉开眼笑，拽着旁边的俞才人上前：“娘娘谬赞了！妹妹这手琵琶还是在家时跟江南师傅学的，说起来，还是当年司马老夫人赏的紫檀琵琶呢。”她故意提到司马老夫人，目光瞟向司马若桃，意有所指。
司马若桃端起茶盏，掩唇轻笑：“哦？竟还是我祖母赏的？那可真是巧了。”她说话时，叶贵妃轻轻碰了碰她的手肘——俞才人的父亲是江南盐运使，去年刚向崔珉输送了十万两盐引，这王嫔此刻举荐俞才人，分明是想借重阳宴攀附司马家，顺便给崔家递消息。
姚才人低头盯着自己磨破的鞋底，听着殿内的明争暗斗，只觉得头痛欲裂。她想起昨夜秋蝉偷偷塞给她的半块红糖，说小皇子吃了能压惊，可现在那糖还揣在袖里，孩子却还在冷宫里发着烧。
“说到重阳宴，”薛贵嫔忽然开口，她素来与萧嫔不睦，此刻眼中闪着狡黠的光，“臣妾倒是想起个好主意。往年都是掌事太监安排节目，未免无趣，今年不如抽花签定人，抽到什么签，就演什么节目，岂不是更有趣？”
贤妃挑眉：“哦？什么花签？”
“就是臣妾让人做的十二花神签，”薛贵嫔拍了拍手，宫女立刻呈上一个雕花竹筒，“每支签上都写着节目，比如‘黛玉葬花’要唱戏，‘贵妃醉酒’要跳舞，还有……”她故意顿住，看向萧嫔，“‘苏三起解’要弹琵琶，正好让俞才人露一手。”
萧嫔脸色一沉。薛贵嫔这分明是挖坑给她跳——若她抽到“苏三起解”，就得安排俞才人弹琵琶，落个巴结王嫔的名声；若抽到别的签，又显得不合群。“薛姐姐这主意虽好，”萧嫔勉强笑道，“只是臣妾笨手笨脚，怕是抽不好。”
“哎，萧妹妹这就见外了，”薛贵嫔将竹筒塞到萧嫔手里，笑得一脸“真诚”，“不过是玩闹罢了，难道妹妹还怕抽到什么‘不好’的签？”
殿内顿时安静下来，所有人的目光都落在萧嫔身上。姚才人偷偷抬眼，看见司马若桃正用银簪拨弄着茶盏里的浮沫，叶贵妃则在给她整理袖口，两人仿佛事不关己，却又分明在等着看这场戏。
苏含芷忽然低低地“啊”了一声，身体晃了晃，险些栽倒。梁晚音连忙扶住她，眼中闪过一丝不耐烦，嘴上却柔声道：“妹妹怎么了？是不是头晕？我扶你去偏殿歇歇吧。”
“不用！”苏含芷猛地推开她，声音尖利，“我没事！”她想起昨夜秦嬷嬷说的话：“老十的死，梁晚音脱不了干系，你若想活命，就把她供出来。”可梁晚音是崔相安插在贤妃身边的人，供出她，自己也活不成。
贤妃皱起眉头：“成何体统！苏才人，你若再喧哗，就回你的长春宫去！”
苏含芷嘴唇哆嗦着，想说什么，却被梁晚音狠狠掐了一下胳膊。“娘娘恕罪，”梁晚音立刻跪下，“是奴婢没照顾好苏妹妹，她……她只是想起了昨夜梦见的怪事儿，有些害怕。”
就在这时，萧嫔猛地从竹筒里抽出一支签，展开一看，脸色瞬间煞白——那签上赫然写着四个大字：“苏武牧羊”，旁边小字备注：“需扮作牧羊人，于宴中背诵《出师表》。”
殿内先是一片寂静，随即爆发出压抑的笑声。“苏武牧羊”本是苦情戏，让娇生惯养的嫔妃扮牧羊人已是难堪，还要当众背诵《出师表》，这分明是薛贵嫔故意刁难。
“哎呀，萧妹妹好运气！”薛贵嫔笑得前仰后合，“这‘苏武牧羊’可是吉兆呢，当年苏武持节不屈，正合妹妹的气节！”
萧嫔气得浑身发抖，却只能捏着签纸，勉强道：“多谢薛姐姐……好意。”
姚才人看着萧嫔屈辱的样子，又看看苏含芷惊恐的表情，再想想自己冷宫里发着烧的孩子，只觉得这太和殿的暖香无比刺鼻。她悄悄将手伸进袖中，摸到那半块被体温焐软的红糖，忽然想起秋蝉说的话：“今日晨省，无论看见什么，都装聋作哑，尤其是苏含芷那边。”
“对了，”司马若桃忽然开口，打破了尴尬的气氛，她看向姚才人，眼中带着一丝若有似无的笑意，“姚才人，听说你宫里的小皇子会喊‘母妃’了？重阳宴不如带他来玩玩，让皇上也高兴高兴。”
姚才人猛地抬头，撞进司马若桃那双深不见底的眼睛。她知道，这看似恩宠的邀请，实则是催命符——若带小皇子去重阳宴，以他病弱的身子，定会在皇上面前出丑，到时候司马若桃再“好心”说句“孩子怕是养不大”，就能名正言顺地将孩子抱走，甚至……
“臣妾……”姚才人声音哽咽，“臣妾的孩子……昨夜染了风寒，怕是……怕是去不了了。”
“哦？病了？”司马若桃故作惊讶，与叶贵妃交换了一个眼神，“那可真是不巧。不过也好，孩子病着，是该好好将养。”她说着，端起茶盏一饮而尽，赤金点翠镯在晨光中划出一道冰冷的弧线。
姚才人低下头，眼泪终于忍不住滑落，滴在那块温热的红糖上，晕开一小片深色的痕迹。她知道，司马若桃这是在警告她——要么交出孩子，要么等着孩子“病”得更重。
晨省结束时，苏含芷几乎是被梁晚音拖出太和殿的。走到无人的抄手游廊，梁晚音猛地甩开她的手，厉声喝道：“你刚才想干什么？想害死我们吗？”
苏含芷跌坐在地上，看着梁晚音冰冷的脸，忽然笑了，笑得眼泪都流了出来：“害死我们？梁晚音，你告诉我，老十是不是你杀的？北衙的人在他手里发现了梁字玉佩，那是你父亲当年给你的！”
梁晚音脸色一变，随即冷笑：“是又如何？老十想把崔相的密信卖给贤妃，坏了主子的事，不该死吗？”她凑近苏含芷，眼中闪着寒光，“你以为贤妃真的信你？她不过是想借你的手除掉我，再把脏水泼到崔相身上！”
苏含芷呆住了，雨水从廊檐滴落，打在她脸上，冰冷刺骨。原来她以为的救命稻草，不过是另一把杀人的刀。
“你现在只有两条路，”梁晚音蹲下身，抓住苏含芷的手腕，指甲深深嵌进她的肉里，“要么跟我一起，把贤妃私通外戚的证据交出去，要么……”她指了指旁边的枯井，“就跟老十作伴去。”
苏含芷看着那口枯井，想起刘才人的下场，浑身止不住地颤抖。她知道，梁晚音说得对，在这宫里，除了抱紧眼前这根“毒刺”，她已别无选择。
姚才人远远看着她们，将半块化了的红糖塞进嘴里，甜味中带着一丝若有似无的苦涩。她想起小皇子烧得滚烫的身体，想起秋蝉藏在襁褓里的那半片银锁，忽然加快了脚步——她必须赶在午时前回到绮若殿，给孩子喂下那碗用指甲花和甘草熬的“退烧药”，哪怕知道那甘草根本压不住指甲花的毒性。
太和殿的晨钟敲响，惊飞了檐角的鸽子。姚才人裹紧单薄的宫装，走进越来越密的秋雨中，身后是金碧辉煌的宫殿，身前是深不见底的绮若殿，而她怀里，还揣着那半块被泪水和雨水浸透的红糖，像揣着一颗即将碎裂的心。
重阳宴的花签还在继续抽着，琵琶声即将响起，可这深宫里的每一个人，都早已是签筒里的棋子，无论抽到什么签，都逃不过既定的劫数。而姚才人，这枚最卑微的棋子，此刻只想用尽最后一丝力气，护住她那同样卑微的孩子，哪怕只是多留他在这冰冷的世间，多喘一口气。
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