肃州镇台衙门的铜钲声被风沙揉碎，景明薇立在东跨院的月洞门后，看着步通将军的兽头吞肩铠撞开郗传藻的书房门。将军靴底的红泥蹭过门槛的獬豸纹砖雕，与三日前御史台弹劾稿上的朱砂印形成讽刺的呼应，而郗传藻算盘珠在袖中碰撞出的“五”字节奏，正与五皇子密信里“弃郗保步”的指令同频。
“郗传藻！”步通的痰音混着酒气，铜钉铠甲震落的沙砾砸在郗传藻正在誊写的谢恩折上，“御史台的弹劾你当放屁吗？还敢舔着脸去求薛相？”景明薇看着谢恩折边角的云雷纹火漆——那是三日前郗传藻偷盖的赤霄营令牌印，如今却成了“攀附乱党”的罪证。
“步通你找死！”郗传藻的算盘砸在步通的护心镜上，算珠崩飞时露出里衬绣着的九皇子缠枝莲，“某家攀附薛相，也是为了九殿下！”景明薇看着步通突然揪住对方的獬豸补子，兽头铠的獠牙蹭过郗传藻咽喉：“九殿下？薛相早把你当弃子了！”
恰在此时，黑风寨的喽啰扮成流民闯入院落，破衣下露出的云雷纹腰绳与三日前崔野平“散布流言”的密令同色。“瑞兽又显灵了！”为首的喽啰扑倒在步通脚边，露出背上用鸡血写的“郗贼贪墨，火烧罪孽”——这正是七皇子授意的第二波流言。
“滚！”步通的铁靴踹在喽啰背上，却踢翻了郗传藻的砚台。墨汁飞溅到景明薇的帷帽上，她看着墨点在纱幔上晕开的轨迹，与三日前御史台送来的“郗传藻罪证”密函笔迹相同。郗传藻突然挣脱，算盘杆指向院外：“步通！你敢勾结乱匪？”
“某家勾结乱匪？”步通突然狂笑，铠甲上的铜钉在阳光下闪着冷光，“总好过你这狗东西，拿着九殿下的钱，去填薛相的无底洞！”景明薇看着郗传藻瞬间煞白的脸，想起三日前靖千截获的密信：“郗传藻挪用九皇子拨款，贿赂薛硕。”
御史台主簿的声音突然穿透混乱，补子上的獬豸纹扫过满地算珠：“郗传藻，御史台奉旨拿人！”景明薇看着主簿袖中滑出的逮捕令，首页“贪墨军饷，私通外臣”的大字，墨迹与二皇子亲书的密诏同色。郗传藻的算盘珠突然砸向主簿，算珠上刻着的“薛”字被阳光照亮。
“带走！”步通的兽头铠挡住郗传藻的退路，铜钉在逮捕令上投下阴影——那是五皇子密令“借刀杀人”的最后一步。景明薇看着郗传藻被拖出书房时，算盘珠在地上排成“薛相救我”的字样，不禁想起三日前他捧着薛贵妃喜好的九曲连环算盘，在薛府门前跪了两个时辰的场景。
薛府的垂花门在暮色中紧闭，景明薇立在影壁后，看着郗传藻的獬豸补子被门房的棍棒敲得发皱。他怀中的九曲连环算盘磕在门环上，发出清越的声响，与三日前薛贵妃赏给九皇子的那把形制相同，只是算珠材质从紫檀变成了普通黄杨木。
“薛相府，外臣免进。”门房的铜棍戳在算盘上，算珠崩飞时露出里衬绣着的“弃”字。景明薇看着郗传藻突然咳出血沫，算盘珠滚到她脚边，其中一颗刻着的“九”字被血浸透。三日前靖千的急报突然在脑中回响：“薛硕为保九皇子，已与郗传藻切割。”
“薛相！”郗传藻猛地磕头，算盘砸在青石板上，“某家为您办的事……”话未说完，门内传来侍女的尖笑：“郗大人还是去御史台说吧！”景明薇看着门缝里递出的断算盘，正是三日前郗传藻献给薛硕的那把，如今算珠散落，只剩根断裂的算盘杆，杆头雕着的寿桃纹被削去一半——薛相的意思再明显不过：寿数已尽，好自为之。
九皇子景明修的蟒袍在肃州校场扬起，景明薇立在观礼台的阴影里，看着七皇子景明瑜的环首刀在对方玉簪前半寸停住。九皇子鬓边的玉簪与三日前薛贵妃送来的“驺虞冠”同料，而七皇子刀刃反射的冷光中，清晰映出九皇子眼中一闪而过的困惑——他显然不知薛硕曾指使步郗拉拢七皇子。
“九弟，”七皇子的指节敲在刀柄的云雷纹上，“薛相让步通、郗传藻给某家送‘大礼’，你可知情？”景明薇看着九皇子猛地后退，蟒袍扫过校场的“肃州”二字，绣线崩裂处露出里衬的“不知情”暗纹。三日前她在九皇子书房见过的密档突然浮现：“薛相密令，对七皇子拉拢事宜，九殿下不必过问。”
“七哥说笑了，”九皇子的玉簪掉在地上，露出发间新剃的痕迹——那是三日前薛贵妃为他算的“避祸 ”，“步、郗二人胡作非为，与母妃何干？”景明薇看着七皇子收刀的动作，刀刃在九皇子的蟒袍上划出静电火花。崔野平的声音从旁传来，襕衫补丁的针脚在阳光下显影出御史台密信：“九殿下不知，才是最妙。”
校场的风沙突然变大，景明薇看着九皇子弯腰捡玉簪时，指尖在地上划出“薛相为何”的字样。七皇子的环首刀突然指向天空，刀光劈开云层，惊飞了檐角的铁马。“九弟不知便好，”七皇子的声音被风吹散，“只是这肃州的天，该变变了。”
离开校场时，景明薇听见九皇子对心腹低语：“母妃让步、郗拉拢七哥……又弃了他们？”她看着少年皇子揉着发间的新疤，蟒袍上的麒麟纹在暮色中扭曲成谜。三日前杜彻推演的“九皇子后知后觉”线，此刻正化作现实——九皇子虽不知薛硕的具体计划，却已从步郗的败落中，拼凑出母妃那冰冷的权衡。
景明薇立在赤霄营的帅帐里，看着七皇子将郗传藻的断算盘放在沙盘上，算珠正好堵住九皇子的退路。崔野平展开新的弹劾稿，首页“薛硕失察，纵奴为恶”的大字，墨迹与二皇子新送的紫毫笔同色。“御史台那边，”七皇子的指节敲在算盘杆上，“该让九弟也‘知情’了。”
夜色中的肃州城，景明薇看着九皇子的府邸亮起灯火，窗纸上映出少年皇子踱步的身影。她知道，九皇子正在想明白薛硕为何要牺牲步郗，为何要拉拢七皇子又弃之如敝履。深宫里的权谋如同肃州的风沙，总会在不经意间，将最亲近的人也卷入其中。
当御史台的弹劾如雪花般飞向薛府，当九皇子在深夜的烛火中终于读懂母妃的凉薄，当七皇子的环首刀指向新的猎物，景明薇只是静静地看着。她看着步通在胜利中埋下新的隐患，看着郗传藻在绝望中走向毁灭，看着九皇子在懵懂中窥见权力的真相。
她的旁观，如同肃州城头的铁马，在风中发出清冷的声响，不参与任何一方的悲喜，只是冷漠地记录着深宫中每一次权力的洗牌，每一次亲情的背叛，每一次生命的沉沦。当七皇子和崔野平策划着下一步的棋局，当九皇子在醒悟中感到彻骨的寒意，景明薇只是握紧了袖中的暖玉，玉上的裂纹在月光下像极了深宫中那道无法逾越的天堑。
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