回到自己略显清冷的院落，叶常褚只觉得浑身骨头都散了架。今日一番斗智斗勇，尤其是被薛则桓撞破那一刻的惊心动魄，比应付一屋子贵妇还要耗费心神。她懒洋洋地趴在临窗的软榻上，随手抓起一本才子佳人的话本子翻看，试图用书中的风花雪月驱散白日里的烦扰。烛光跳跃，映着她略显疲惫却依旧清丽的侧脸。
青杏在一旁轻轻打着扇，小声道：“小姐，今日真是险……那位中丞大人看着真吓人，那眼神像能把人冻住似的，不过幸好他没说破。”
叶常褚翻过一页书，心不在焉地“嗯”了一声。薛则桓那张毫无表情却极具压迫感的脸，还有他递过簪子时指尖那微凉的触感，总在她脑海中挥之不去。她安慰自己：“他那样的大人物，日理万机，哪会在意后宅这点小事？捡个簪子不过是举手之劳罢了。” 只是这念头刚冒出来，她自己先摇了摇头，底气全无——万一，他就爱管这等闲事呢？
也不知青杏哪里弄来的这话本子。她素日里是爱看些俗情俗爱，偶尔夹带些风月情节的也无妨。可眼前这本也太过火了，“双峰颤，云雨动……”看得她脸颊发烫，心头突突直跳。更怪异的是，前后两页内容竟十分割裂，前言不搭后语。
“青杏！”叶常褚撑起半边身子，将书合上，“啪”地一声扔给坐在一旁的丫鬟，“这书你从哪儿弄来的？里头怎么尽是些……浑话，还前言不搭后语的？”
青杏慌忙接住话本，翻过来瞅了眼封面，不好意思地挠了挠后脑勺：“啊，这个……小尧说这本子特别逗趣，我就去书肆问了书名买的。谁知道……竟买着本假的了”
叶常褚撇嘴。
就在她心神稍定，准备歇下时，院外骤然响起一阵急促却刻意压低的脚步声。
贴身嬷嬷神色仓皇地掀帘而入，压低嗓子急道：“小姐，快起身！老夫人身边的许嬷嬷亲自来了，说老夫人立时三刻请您去主厅，有要紧事”
叶常褚心头猛地一沉，如同被冰水浇透，瞬间从榻上惊坐而起：“贵客？谁？这么晚了”
嬷嬷飞快地摇头，脸色在昏暗烛光下显得异常凝重：“许嬷嬷口风紧得很，半个字不肯透露。只说老夫人催您快些过去……看那神色，怕是……大事不妙。”
叶常褚心里“咯噔”一下，猛地一股不祥的预感瞬间攫住了叶常褚的心。这么晚了还叫她过去，祖母身边嬷嬷的脸色又如此难看……难道是二哥那边出了什么事？还是……白日里的事终究没瞒住？
“把灯灭了，走吧”叶常褚压下心慌，强自镇定地吩咐青杏。
主厅里灯火通明，却弥漫着一股令人窒息的低气压。祖母叶老夫人端坐在主位之上，平日里就颇为严肃的脸上此刻更是阴沉得能滴出水来，手中的佛珠被她捻得飞快，发出急促的“咔哒”声。二婶吴氏和三婶李氏分坐在下首两侧，吴氏脸上还带着未消的抓痕，看向叶常褚的眼神充满了怨毒和毫不掩饰的幸灾乐祸。李氏则是一副看好戏的表情。
而让叶常褚血液几乎瞬间冻结的，是坐在祖母左手边首位的那道玄色身影。
薛则桓！
他姿态闲适地端着一盏茶，氤氲的热气模糊了他深邃的眉眼，却让那份无形的压迫感更加沉重。他仿佛没看见叶常褚进来，只垂眸轻轻吹着茶沫，仿佛这里的一切喧嚣都与他无关。
她深吸一口气，努力稳住身形，上前规规矩矩地行礼：“孙女给祖母请安。见过首辅大人，二婶，三婶。”声音努力维持着平稳，却带着一丝不易察觉的紧绷。
叶老夫人猛地将佛珠往小几上一拍，发出清脆的响声，厉声道：“跪下！”
叶常褚被她突如其来的厉喝惊得肩膀一颤，但骨子里的倔强让她挺直了脊背，没有立刻跪下，只是抬眼看向祖母：“祖母息怒，不知孙女犯了何错，惹得祖母如此动怒？”
“犯了何错？”叶老夫人气得手指都在抖，指着她，“你还敢问？你自己做了什么好些事，心里没数吗？今日在宾客面前丢人现眼还不够，竟敢在薛首辅面前也失了体统！你父亲的脸，叶家的脸，都被你丢尽了！”
吴氏立刻尖声附和，带着哭腔：“母亲！您可要为儿媳做主啊！这丫头，心思歹毒！今日竟敢在儿媳的抹额里动手脚，害得儿媳在那么多贵客面前出丑！这还不算，她……她竟然还敢在首辅大人面前行那鬼祟之事，简直是无法无天！”她一边说一边指着自己脸上的红痕，一副受害至深的模样。
李氏也添油加醋：“是啊母亲，常褚这丫头，平日里看着温顺，没想到胆子这么大。连首辅大人都惊动了，这……这传出去，咱们叶家可怎么做人啊！”
叶常褚只觉得一股热血直冲头顶，又羞又怒。她下意识地看向薛则桓，只见薛则桓终于放下了茶盏，抬起眼，目光平静无波地落在她脸上。
那眼神，此刻染上了些戏谑。什么意思，他是来看好戏的？当自己是供人赏看的戏子吗
“老夫人息怒，”薛则桓终于开口，声音低沉平缓，听不出喜怒，“叶三小姐年纪尚小，有些活泼心思，也是常情。”
他这话听起来像是在为她开脱，却让叶老夫人和王氏李氏的脸色更加难看。叶老夫人连忙道：“首辅大人宽宏大量，但这丫头胆大妄为，竟敢在大人面前……”
薛则桓抬手，轻轻打断了老夫人的话，目光却依旧锁在叶常褚身上：“只是，本官方才与老夫人闲谈时，偶然提及今日在回廊所见。叶三小姐与丫鬟行事，似乎过于‘活泼’了些，竟在宾客往来之际，对长辈之物……颇感兴趣。”他语气平淡，甚至带着点长辈点评小辈顽皮的意味，但“活泼”、“颇感兴趣”这几个字，却像淬了毒的针，精准地刺向叶常褚。
他顿了顿，仿佛在回忆，又像是在斟酌词句：“本官恰好略通医理，对那抹额中散发出的些许……特殊气味，略有耳闻。似乎是南疆一种名为‘风拂柳’的草籽粉末？此物沾肤，奇痒难耐，虽不致命，却也颇为扰人。叶三小姐倒也是……心思灵巧。”
叶常褚只觉得脑子里有什么东西炸开了！他不仅看见了，他什么都知道！此刻用这种看似轻描淡写、实则句句诛心的方式说出来，比直接斥责她“心思歹毒”更让她难堪百倍！坐实了她的罪名，还点明了她手段的“巧妙”和“用心”，实在是让人气的牙痒痒！
她知道自己说什么也无用了…这一屋子人没有一个是向着她的
“没话说了？”叶老夫人看向叶常褚的眼神充满了厌恶，“证据确凿，我叶家世代清名，怎么就出了你这么个心思龌龊、不敬长辈、还胆敢在贵人面前丢人现眼的东西！”
她越说越气，厉声下令：“来人！把这个孽障给我押到祠堂去！没有我的允许，谁也不准放她出来。从今日起，停了她所有的月例，把她院里的丫鬟婆子都给我换了！还有……她娘留下的那些个陪嫁庄子，她小小年纪心思如此不正，留着也是祸害！老二媳妇，你明日就去接手打理，省得她再拿着那些东西生出旁的心思来！”
停月例！关禁闭！换掉心腹！还要夺走母亲留下的庄子！
最后这一句，如同晴天霹雳，狠狠劈在叶常褚心上。那是她母亲留给她的念想和最后的依仗！她白日里反抗二房三房的欺压，就是不肯交出这些庄子，如今却成了她“心思不正”的罪证，被祖母一句话就轻易夺走，给了她最恨的吴氏
巨大的委屈、愤怒和绝望瞬间淹没了她。她猛地抬起头，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。她死死地盯着主位上威严冷酷的祖母，看着旁边得意洋洋的二婶三婶，最后，目光落在了那个始作俑者——薛则桓身上。
越想越恨，越想越委屈…眼泪终是控制不住，灼烫地顺着苍白脸颊滚落，重重砸在地毯上。
薛则桓端着茶盏的手几不可察地微微一顿，深邃的眼眸深处，似乎掠过一丝极其细微的、难以捉摸的波澜，快得让人以为是错觉。随即，他垂下眼帘，长长的睫毛遮住了所有情绪。
青杏被两个婆子死死拦着，可眼看小姐就要被拖走，急得泪流满面
“老夫人！放过小姐一次吧，下次绝不在”话音未落，就见薛则桓姿态从容地行至叶常褚跟前，目光落在跪在地上的叶常褚身上，带着一种审视的意味。
“老夫人，”他声音平稳，听不出情绪，“本官今日原是有些紧要事务需与叶相商谈，一时竟忘了叶尚书在外乡未归。既然来了，便将今日在回廊所见，顺道告知老夫人。”
说着，他竟微微倾身，动作自然却带着不容抗拒的力量，单手将叶常褚从冰冷的地上“提”了起来。
叶常褚猝不及防，踉跄了一下才站稳，被他触碰的手臂仿佛还残留着那股微凉而有力的触感。
薛则桓的目光扫过叶老夫人和面色各异的吴氏、李氏，语气平淡得像在谈论天气：“叶三小姐年纪尚小，许是觉得新奇玩闹罢了。只是……”
他话锋陡然一转，带着一丝不易察觉的锐利，“如此重罚，倒叫本官有些好奇了。是府中素日里对小辈管教便是这般严苛，还是说……对长房嫡女，格外‘用心’了些？”
这轻飘飘的一句，却像一颗投入死水的巨石
厅内瞬间死寂。
吴氏和李氏的脸“唰”地白了，眼神慌乱地看向老夫人。
叶老夫人捻佛珠的手猛地一顿，指尖捏得发白。薛则桓这话，字字诛心
不承认日常严苛，就等于默认她们二房三房是故意针对长房嫡女，苛待叶常褚，传出去，她们的名声就彻底完了。
可若是承认，那更是坐实了她们觊觎长房、藏有私心，这简直是左右都是死路。
老夫人脸上强撑的怒意瞬间被难堪和惊怒取代，她干笑了两声，那笑声在寂静的大厅里显得格外刺耳：“首辅大人言重了！这、这丫头就是玩性大了些，老身方才不过是一时气急，说了几句重话吓唬她罢了，哪能真那般重罚？常褚可是老身嫡亲的孙女，老身疼她还来不及，怎会容她走偏了路？”
她语速飞快，试图描补，但语气里的勉强和僵硬却怎么也掩饰不住。
薛则桓闻言，松开了扶着叶常褚的手，仿佛只是随手拂去一粒尘埃。他恢复了那副置身事外的淡漠模样，语气疏离：“原来如此，贵府内务，本官原也不便多言，夜已深，告辞。”
叶老夫人对着薛则桓连连赔罪：“家门不幸，让薛首辅见笑了。”
他微微颔首，玄色的衣袍在烛光下划过一道冷冽的弧度，再无半分停留，径直离去。
叶常褚也有些糊涂，他怎么又忽然帮自己说话了？这人莫非真的是有病？
不过很快，她回过神，趁还没被祖母叫住时拉着青杏，几乎是逃也似的冲出主厅，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。
方才薛则桓那番反复无常、忽而落井下石忽而出手解围的操作，让她脑子一片混乱，只觉得这人简直不可理喻。
此刻唯一的念头就是赶紧离开这令人窒息的地方，离那个阴晴不定的首辅、离刻薄的祖母和虎视眈眈的婶娘们远一点
“快快快！青杏，跑快点。省得一会祖母反悔或者二婶她们又追出来找茬。”叶常褚压低声音催促，提着裙摆，借着廊下昏暗的灯笼光，脚步匆忙地往自己院子的方向奔去。
青杏也吓得够呛，紧紧跟着自家小姐，大气都不敢喘。
主厅的喧嚣被抛在身后，周围终于安静下来，只剩下两人急促的脚步声和风吹树叶的沙沙声。
叶常褚紧绷的神经稍微放松了一丝，想着总算暂时躲过一劫，虽然过程莫名其妙，结果也稀里糊涂。
然而，就在她心神稍懈，刚刚拐过一个回廊的转角，眼看自己院子的月洞门就在前方时
砰！
一声闷响
叶常褚只觉得迎面撞上了一堵坚硬冰冷、带着夜露湿气的“墙”！巨大的冲击力让她整个人不受控制地向后倒仰，鼻梁处传来一阵酸麻剧痛，眼前瞬间金星乱冒。
“哎哟！”她痛呼一声，捂着被撞得又酸又痛的鼻子，眼泪生理性地涌了上来，模糊了视线。
“谁啊？！走路不长眼睛吗？！”叶常褚又痛又气，带着哭腔怒道。这大半夜的，在自己家里也能被撞，真是倒霉透顶！
被她撞到的人也显然没料到这拐角会突然冲出人来，闷哼了一声，后退了半步稳住身形。
叶常褚揉着鼻子，泪眼朦胧地抬起头，想看看是哪个冒失鬼。
映入眼帘的，是一个穿着紧身夜行衣的高大身影。
对方全身上下包裹在深沉的黑色里，只露出一双眼睛，在昏暗的光线下，那双眼睛锐利如鹰隼，此刻正带着一丝惊愕和警惕，死死地盯着她！一股若有似无的血腥味，混合着夜露的寒气，扑面而来。
这人……绝对不是府里的下人
叶常褚的尖叫卡在喉咙里，浑身的血液仿佛瞬间凝固，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！她下意识地想要呼救，却被对方那冰冷刺骨、带着杀气的眼神钉在了原地，恐惧让她浑身僵硬，动弹不得。
青杏也吓傻了，张着嘴，却发不出任何声音。
就在这时，一道冰冷、低沉，却带着不容置疑的威严的声音，如同鬼魅般从她们身后不远处响起，打破了这死寂般的对峙：“站住。”
叶常褚和那黑衣人的身体同时一僵。
叶常褚猛地回头——
只见薛则桓不知何时去而复返，正静静地站在她们刚才奔来的回廊阴影处。
他高大的身影几乎融入了夜色，只有玄色锦袍上暗绣的云纹在微弱的光线下偶尔闪过一丝冷光，眼神却像淬了寒冰的利刃，精准地锁定了那个黑衣人，周身散发出一种令人窒息的、冰冷的压迫感。
仿佛之前在主厅里那场荒诞的“解围”从未发生过，此刻的他，才是那个真正令人胆寒的、权倾朝野的内阁首辅。
“首……首辅大人？”叶常褚的声音带着无法控制的颤抖，捂着鼻子的手都忘了放下。他怎么又回来了？！他不是走了吗？！
薛则桓的目光极其短暂地在她捂着鼻子、泪眼汪汪的狼狈模样上扫过，那眼神复杂得难以言喻，似乎有一丝……无奈？但随即，他的视线便牢牢锁回黑衣人身上，仿佛她只是一株草丛里无关紧要的野草罢了
那黑衣人显然也认出了薛则桓，眼中瞬间爆发出强烈的忌惮和凶光。
他猛地伸手探向腰间——那里别着一把形状奇特的短匕，刀鞘上似乎刻着一个模糊的半月标记
叶常褚的心提到了嗓子眼，她甚至能感觉到黑衣人身上骤然升腾起的杀意
就在这千钧一发之际，薛则桓动了。
他没有拔刀，也没有喊人，只是看似随意地向前踏出了一步。
然而这一步，却使无形的压力瞬间弥漫开来，仿佛周围的空气都变得沉重。
那黑衣人如临大敌，身体瞬间绷紧到了极致，握紧匕首的手微微颤抖，似乎在衡量着出手的代价和逃脱的可能性。
薛则桓的声音再次响起，冰冷得不带一丝温度，是对那黑衣人说的，却又像在陈述一个不容置疑的事实：“你走不了。”
黑衣人眼神剧烈闪烁，似乎在薛则桓那深不可测的威压和绝对的实力差距面前，最终选择了放弃硬拼。
他狠狠地瞪了薛则桓一眼，又用那阴鸷的目光扫过还僵在原地的叶常褚主仆，仿佛要将她们的样子记住。
下一瞬，他猛地转身，身形如鬼魅般向另一个方向的黑暗处窜去，速度快得惊人，几个起落就消失在重重叠叠的屋宇阴影之中。
薛则桓并没有立刻去追，他的目光追随着黑衣人消失的方向，眼神幽深难测。
回廊里，只剩下捂着鼻子、惊魂未定的叶常褚，吓呆了的青杏，以及如同夜色本身般沉默而危险的薛则桓。
夜风吹过，带着刺骨的凉意。
叶常褚这才感觉到自己后背已经被冷汗浸湿。
她看着薛则桓那冷峻的侧影，回想起刚才那电光火石间的一幕，巨大的后怕和劫后余生的茫然感涌了上来。
她今天到底撞了什么邪？怎么净遇到这些要命的事情？
薛则桓缓缓收回目光，终于转向了叶常褚。他的视线落在她捂着鼻子的手上，眉头几不可察地蹙了一下，声音依旧没什么起伏，却似乎比刚才少了点冰寒：“撞到了？”
叶常褚下意识地点点头，又赶紧摇头，鼻音浓重，带着点委屈和惊吓过度的茫然：“没……没事……” 她心里却在大喊：没事？没事才怪啊！鼻子痛死了！还差点被吓死！都是因为你！
薛则桓看着她这副惨兮兮又强撑的样子，沉默了片刻。
就在叶常褚以为他又要说出什么刻薄话或者干脆无视她离开时，他却忽然开口。
声音依旧低沉悦耳，甚至带上了一丝奇异的、近乎温和的腔调，然而那话语的内容，却裹挟着不容置疑的冰冷命令：“夜深露重，叶三小姐还是早些回自己院子歇息的好。”
他顿了顿，目光若有似无地扫过她身后黑暗的回廊深处，语气轻描淡写，却字字敲在叶常褚紧绷的神经上，“回去后，记得把门窗……锁紧些。今晚无论听到什么声响，哪怕是天塌下来，也别出来瞧。”
他微微倾身，靠近她些许，那迫人的气势几乎将她笼罩，声音压得更低，带着一种近乎蛊惑的残忍，“毕竟，夜路走多了难免撞鬼，他受惊又受伤，总得找地方……清理痕迹”
他直起身，目光沉沉地锁住她瞬间变得惊恐的瞳孔，唇角似乎勾起一个极淡、极冷的弧度，补充道：“管好你的丫鬟，也管好你的好奇心，会害死‘猫’”最后几个字，他几乎是用气声说出来的，带着一种令人毛骨悚然的亲昵和警告。
叶常褚被他话里赤裸裸的威胁和那隐含的血腥意味惊得浑身冰凉，下意识地脱口而出：“所以你今晚是为了”是为了抓那个黑衣人？还是……为了利用她引出对方？
薛则桓却没有给她问完的机会。
玄色的身影如同来时一样悄无声息，迅速没入黑衣人消失的方向的黑暗中，仿佛从未出现过。只留下叶常褚和青杏站在冷风里，面面相觑，惊魂未定。
“小……小姐……”青杏的声音抖得不成样子，“刚才……刚才那个穿黑衣服的，还有首辅大人……”
叶常褚放下捂着鼻子的手，鼻尖红红的，还有点疼，但更让她心有余悸的是刚才那短暂而致命的遭遇。
她看着薛则桓消失的方向失神了一瞬，目光又落回青杏吓得惨白的小脸上。
“别问了”叶常褚的声音带着劫后余生的疲惫和一丝不易察觉的颤抖，她拉起青杏冰凉的手，“我们快回去”
鼻尖的钝痛是唯一的锚点，提醒她这荒唐离奇的一夜，并非梦境
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