半边脸颊如同被烙铁反复炙烤，火辣辣的剧痛深入骨髓，每一次呼吸都牵扯着肿胀的皮肉，带来一阵阵尖锐的抽痛。耳朵里的嗡鸣如同永不停歇的潮汐，隔绝了外界大部分的声音，只留下一种沉闷的、令人窒息的回响。庄仕洋（吕轻侯）蜷缩在通铺客栈那硬邦邦的木板床上，身上盖着一床带着霉味和汗渍的旧棉被，整个人像被抽去了骨头，只剩下无尽的疼痛和冰冷。
郭芙蓉那一巴掌，不仅仅是物理上的重击，更像是一记无形的雷霆，彻底劈碎了他残存的、属于庄仕洋的骄傲外壳。他引以为傲的算计、学问、心机……在绝对的力量碾压下，脆弱得如同风化的纸片。屈辱感如同跗骨之蛆，啃噬着他的灵魂，但更让他感到绝望的，是那种深入骨髓的无力感。在这个地方，他似乎做什么都是错的，做什么都会被轻易地、粗暴地打回原形。
身体和精神的双重打击，如同最猛烈的毒药，迅速侵蚀着他本就虚弱的躯壳。当夜，一股凶猛的寒热便如同蛰伏已久的毒蛇，猛地窜了上来。
起初是刺骨的寒意，仿佛赤身裸体被扔进了冰窖，牙齿不受控制地格格打颤，盖着两层棉被依旧觉得血液都要冻僵。他蜷缩成一团，试图汲取一丝暖意，却只换来更深的冰冷和骨头缝里钻出的酸痛。
紧接着，寒意褪去，取而代之的是焚身般的燥热！仿佛被架在炭火上烘烤，五脏六腑都在燃烧，喉咙干得如同沙漠，每一次吞咽都像咽下滚烫的沙砾。汗水瞬间浸透了单薄的里衣，黏腻地贴在皮肤上，带来更深的焦躁和不适。他胡乱地踢开被子，大口喘着气，眼前阵阵发黑，意识在冰与火的炼狱中沉浮。
“冷……好冷……” 他无意识地呻吟着，声音嘶哑破碎。
“热……水……水……” 下一刻，他又在燥热中挣扎，干裂的嘴唇翕动着。
客栈的夜晚并不宁静。隔壁通铺客人的鼾声、梦呓，远处大堂隐约传来的收拾碗碟声，都成了折磨他敏感神经的噪音。他像一片在惊涛骇浪中颠簸的孤舟，随时可能被这病痛和喧嚣彻底吞噬。
不知过了多久，在又一次被高热的浪潮冲得头晕目眩时，房门被“吱呀”一声推开了。
一股清冷的夜风裹挟着客栈特有的油烟和尘土气息涌入，让燥热的庄仕洋感到一丝短暂的清明。他费力地睁开肿胀的眼皮（左眼的肿胀连累到了眼皮），视线模糊不清，只能看到一个丰腴的身影端着一个粗瓷碗，步履匆匆地走到他床边。
是佟湘玉。
她脸上没有了平日里的精明算计和斤斤计较，取而代之的是一种混杂着疲惫、不耐烦，却又无法完全掩饰的……担忧？她皱着眉头，看着床上烧得满脸通红、汗如雨下、狼狈不堪的庄仕洋，嘴里习惯性地开始碎碎念：
“额滴神啊！真是屋漏偏逢连夜雨！一个两个都不让额省心！白天打架惹事，晚上就躺倒发烧！额这客栈是招谁惹谁了？药钱！诊金！误工钱！这得多少开销啊！一个铜板，两个铜板……” 她一边念叨着，一边却动作麻利地将手里的碗放在床边的小几上。
庄仕洋模糊的视线勉强聚焦在碗里——是一碗冒着热气的、深褐色的药汁，散发着浓烈刺鼻的苦涩气味。
“呐！刚熬好的姜汤！李大嘴那败家玩意儿，放那么多老姜！辣死个人！赶紧趁热喝了！发发汗！” 佟湘玉的语气依旧带着浓浓的不耐烦，像是在处理一件麻烦的货物。她甚至没有像对待真正的病人那样，小心翼翼地将药碗递到庄仕洋嘴边，只是粗鲁地往小几上一放，仿佛完成了任务。
庄仕洋心中一片冰冷和自嘲。果然……这抠门的妇人，心疼的只是她的铜板。这碗姜汤，与其说是治病，不如说是她怕自己病死了更麻烦，不得不支出的“成本”。他挣扎着想坐起来自己喝，但高烧和虚弱让他的手臂绵软无力，眼前一阵发黑，差点又栽倒回去。
“啧！真没用！” 佟湘玉见状，极其不耐烦地咂了下嘴。她犹豫了一下，最终还是皱着眉，一脸嫌弃地俯下身，动作算不上温柔，甚至有些粗鲁地，用一只手（另一只手还下意识地护着自己的袖子，怕被药汁溅到）扶住庄仕洋滚烫的肩膀，另一只手端起那碗滚烫的姜汤，凑到他干裂的唇边。
“张嘴！赶紧的！凉了就没用了！浪费额的老姜！” 她命令道，声音依旧硬邦邦的。
辛辣滚烫的液体猛地灌入口腔，呛得庄仕洋剧烈咳嗽起来，药汁顺着嘴角流下，烫得皮肤生疼。佟湘玉更加不耐烦了：“笨死咧！喝个药都不会！” 嘴上抱怨着，扶着他肩膀的手却下意识地用力，帮他稳住身体，喂药的动作也放缓了一些，不再那么急躁。
一碗又辣又苦的姜汤，在佟湘玉半是嫌弃半是强硬的“服侍”下，终于灌进了庄仕洋的肚子里。热流顺着食道滚下，暂时驱散了一些寒意，却也让他胃里翻江倒海，更加难受。
“行了！喝完就老实躺着！捂紧被子！发汗！” 佟湘玉像丢掉烫手山芋一样松开他，把空碗拿开，还不忘用一块看不出颜色的抹布擦了擦溅到小几上的药渍。她站在床边，叉着腰，看着庄仕洋烧得迷迷糊糊的样子，眉头依旧紧锁，嘴里还在小声嘟囔：“真是的……还得额亲自伺候……这工钱扣得值了……回头得让他加倍干活补回来……”
她念叨着，却没有立刻离开。庄仕洋在昏沉中，感觉到一只略显粗糙、带着凉意的手，带着一种极其不耐烦、却又极其快速的力道，在他滚烫的额头上飞快地贴了一下。
“嚯！烫得跟火炭似的！” 佟湘玉像被烫到一样缩回手，语气更加烦躁，“看来光喝姜汤不行！展堂！展堂死哪去了？！”
她冲着门外喊了一声，很快，白展堂睡眼惺忪、衣衫不整地出现在门口：“掌柜的，啥事啊？大半夜的……”
“去！把西街的刘大夫请来！就说额们客栈有人快烧成傻子了！赶紧的！跑快点！诊金记他账上！” 佟湘玉指着床上的庄仕洋，不容置疑地命令道。
白展堂看了一眼烧得人事不省的庄仕洋，又看看一脸肉疼却不得不掏钱的佟湘玉，嘀咕了一句“真麻烦”，还是麻利地披上外衣，冲进了夜色里。
佟湘玉在屋里烦躁地踱了两步，看着庄仕洋难受地蜷缩着，最终还是叹了口气，嘴里依旧不饶人：“真是上辈子欠你的！” 她走到床边，动作依旧称不上温柔，却带着一种不容置疑的力道，将被庄仕洋踢开的被子重新拉起来，严严实实地掖好他的肩膀和脖颈，甚至有些粗鲁地把他试图伸出来透气的手塞回被子里。
“捂紧！发汗！再敢踢被子，扣你双倍工钱！” 她恶狠狠地威胁了一句，这才气哼哼地转身离开，去大堂等大夫了。
房间里重新陷入昏暗和寂静。只有庄仕洋粗重滚烫的呼吸声，以及窗外偶尔传来的更夫梆子声。
庄仕洋蜷缩在散发着霉味的被子里，身体依旧在冷热交替中煎熬，脸颊的肿痛和高烧的眩晕让他意识模糊。然而，佟湘玉刚才那短暂停留中的几个画面，却如同烧红的烙铁，在他混乱的脑海中留下了清晰的印记：
那碗虽然被抱怨“浪费老姜”、却实实在在熬好端来的滚烫姜汤……
那只虽然动作粗鲁嫌弃、却扶住了他无力身体的、带着凉意的手……
那声虽然满是不耐烦、却当机立断喊大夫的命令……
还有……那虽然掖得他有些喘不过气、却严严实实盖好的被子……
这些画面，与他记忆中庄府后宅的“温情”形成了极其尖锐的对比。在庄府，他生病时，侍妾丫鬟们会跪在床前，小心翼翼地奉上参汤，说着最动听的关切话语，眼神里却满是算计和讨好，唯恐伺候不周引来责罚。那些“关怀”背后，是冰冷的利益交换和恐惧。
而佟湘玉……她嘴里没有一句好话，字字句句不离铜板和扣钱，动作粗鲁，表情嫌弃，仿佛他是一件亟待处理的麻烦。可就是这样一个市侩抠门、言语刻薄的妇人，却在他病倒时，实实在在地做了那些事——熬药、请大夫、掖被子。
*为什么……？* 一个巨大的问号，在庄仕洋被高烧烧得混沌的意识里艰难地浮现。*她明明那么嫌弃……明明那么心疼钱……为什么……还要做这些？*
这不是他熟悉的“算计”，也不是他理解的“规矩”。这更像是一种……本能？一种基于“同福客栈伙计”这个身份而产生的、不讲道理的、甚至带着粗暴的责任感？
这个认知，如同投入滚油的一滴冷水，在他被怨恨、屈辱和病痛填满的心湖里，炸开了一小片异样的涟漪。冰冷坚硬的怨毒外壳，似乎在高热的烘烤和这粗糙的“照料”下，悄然裂开了一道微不可查的缝隙。
他蜷缩着，在滚烫的被褥里瑟瑟发抖，意识在病痛的深渊边缘沉浮。窗外的梆子声似乎敲了三下，夜更深了。佟湘玉那粗声粗气的抱怨和白展堂跑远的脚步声，仿佛还回荡在耳边。一种前所未有的、复杂难言的情绪，混杂在身体的极度不适中，悄然滋生。
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