胡同口已经聚集了一些看热闹的百姓，楚明辉脸上挂不住了："沈小姐，在下好意相助，你却恶语相向，这就是尚书府的教养？"

"教养？"沈清梧提高声音，让周围人都能听见，"楚公子派人假扮乞丐偷我荷包，又埋伏在此假装英雄救美，这就是将军府的教养？"

围观人群中发出阵阵议论声。楚明辉脸色铁青，正要发作，一个清冷的声音从人群后方传来：

"兄长这是在做什么？"

人群分开，楚清韵一袭淡紫色衣裙，带着丫鬟款款走来。她的目光在楚明辉和沈清梧之间转了一圈，最后定格在兄长身上："父亲正在四处寻你，说是边关军报到了。"

楚明辉咬了咬牙，狠狠瞪了沈清梧一眼，甩袖而去。那群地痞见状，也灰溜溜地散了。

沈清梧松了口气，向楚清韵走去："多谢解围。"

楚清韵微微摇头，低声道："你怎么招惹上他了？我兄长心胸狭窄，睚眦必报..."

"我可没招惹他。"沈清梧撇嘴，"他设局想演'英雄救美'，被我识破了。"

楚清韵眼中闪过一丝担忧："这里不是说话的地方。你今日要去哪儿？"

"灵隐寺。"沈清梧压低声音，"听说那里的送子观音很灵验。"

楚清韵先是一愣，随即会意，差点笑出声："巧了，我也正要去上香。"

两人默契地相视一笑，各自上了马车，一前一后向城外驶去。

灵隐寺坐落在城外的半山腰，香火鼎盛。沈清梧和楚清韵假装偶遇，一同进了寺庙。上完香后，两人避开随从，来到寺庙后院的僻静处。

"你兄长为何要设计我？"沈清梧开门见山地问。

楚清韵叹了口气："他知道了我们交好的事，认为你破坏了我与宁远侯世子的姻缘，让楚家失了面子。"

"荒谬！"沈清梧愤然道，"那世子风流成性，就算没有我..."

"我知道。"楚清韵安抚地拍拍她的手，"但兄长与庶母不会这么想。他们一心想攀附权贵，好让兄长继承父亲的爵位。"

沈清梧想起什么："对了，三日后是你的及笄礼，我准备了..."

一阵微弱的哭声打断了她的话。两人警觉地循声望去，只见后院角落的一间柴房门缝中，伸出一只小小的手。

楚清韵和沈清梧对视一眼，悄悄走近。透过门缝，她们看到里面关着五六个衣衫褴褛的孩子，最大的不过十岁，最小的才五六岁模样。一个凶神恶煞的壮汉正在门口打盹。

"人贩子！"楚清韵低声道。

沈清梧点点头，拉着楚清韵退到安全处："得救他们出来。"

"我去报官。"楚清韵说。

"来不及，等官兵来了，他们可能已经转移了。"沈清梧思索片刻，"我有办法。"

她从怀中取出一块碎银，交给楚清韵的丫鬟："去前殿找个和尚，就说后院有香客打架，让他多带几个人来。"

然后又对碧竹说："你去马车那里等着，若半刻钟后我们没出来，立刻回城报官。"

卷三（9）