帅帐内飘着烧焦的油脂味，一张磨得溜滑的熊皮铺在当中当主位，加雷尔坐在上面，腰背挺得笔直。他面前铺开一张油亮的硝制牛皮，上面用铁钉子和炭屑扎出山川沟壑的轮廓。角落生着一个石砌的四方小熏火，青烟被寒风从帐顶的开口扯出去，留下一点暖不起来的余温。
“认得出来？这是赫曦原来的地盘。”加雷尔指着牛皮上一块被铁钉密集钉住的区域，钉子头部泛着乌光，狠狠刺入那块牛皮的中心，“我们脚底下这片冻石头地，归霜骨哨所管，往前推三甲子，也是赫曦的猎场。”
末默不作声地观察那简易粗糙的“地图”，炎风却觉得指尖发冷：“一年前？”
“从老族长最后一次给这边哨所传密信算起。”加雷尔捏起炭笔，在牛皮边缘一块不起眼的凸起处，画下一个粗糙却特征鲜明的盾徽——青盾、银叶、金穗，“整整十三个月又十六天。”
空气沉滞片刻，加雷尔粗糙的手指猛地戳向牛皮图上一块被炭末厚厚圈起的区域：“维德海姆的巢穴，就盘在原来赫曦春牧的肥窝上！我的人探过——铜墙铁壁！狗崽子窝得结实，就等着老族长的骨头烂成渣好再啃一口，现在——！”他眼神刀子一样剐过炎风和末的脸，“是捅破它狗窝的时候了！”
炎风的喉咙里发出一声短促的嗤响，像是被烟呛了：“光靠你这几百号铁皮桩子？”
“是脊梁！”加雷尔猛地一巴掌拍在硝牛皮上，整个地图似乎都跳了一下，“老族长埋在冻土下的脊梁！”他浑浊的眼珠如同深潭底下翻出的沉渣，压着难以名状的滚烫，“维德海姆欠的血，要用血浇灭！两位，”他的喉咙滚动一下，声音沙哑得如同砾石摩擦，“你们这身赫曦骨血，还热不热？” 帐外寒风卷动营旗发出的猎猎破响，如同战场上的催命鼓点撞进这沉闷的角落。
炎风瞥了一眼地图那头用粗炭条圈起来的据点，像一块毒疮嵌在牛皮上，而末的目光则无声地钉在加雷尔青筋鼓胀的手背上，那暴起的指节，正死攥住地图边缘。
“打不烂的骨头，还得接上钢钉才行。”炎风舌尖顶了顶腮帮子，尝到一点自己伤口干涸的腥气。
这话没头没尾，却让加雷尔咧开嘴，露出一口冷森的黄牙：“说得好！所以——练起来吧！骨头不硬，敲不碎别人脑壳！”他霍然起身，身形在熊皮矮榻前投下巨大的暗影，“跟我来！让我这半残的老骨头亲自摸摸，赫曦剩下的血脉，骨头缝里还剩多少钢火！”
校场冻土被皮靴反复踹碾出的寒气，渗进了骨缝里。 正午刚过，日头挂在天上像枚冷冰冰的铜钱，吝啬地施舍一点热力。
两个孤零零的身影立在泥地上，一个清瘦，背挺得如同崖柏枯枝，是末。另一个身影更显单薄些，薄皮袄外胡乱裹着半身锈皮甲，尺寸勉强凑合，衬出一种别扭又不肯倒下的倔，是炎风。
尼尔低着头，努力缩在炎风斜后方的地上，仿佛想把整个身子陷进那肮冷的泥水里。他不知何时、如何被带来的，直到加雷尔指着他鼻子喝了一声“站起来，爬也要跟上”，才像受惊的兔子般蹦地而起，沾了一身泥点，浑身发抖地戳在那儿，瘦弱得似乎一阵风就能放倒。
“烈盾卫的钢，是千锤万打出来的！”加雷尔的声音如同冰锥，狠狠凿击着冰冷的空气，“扛！撞！劈！杀！”他指着校场边一字排开的几十块乌黑的精铁塔盾，“每一面，都像死人的棺板！想用它挡刀，先尝尝它的分量！”
末的眼神没有丝毫波澜，如同沉入万载冰湖下的玄色铁石。他走到一面盾前，俯身，手指握住盾牌边缘的握手，手臂与脊背的线条瞬间崩如一张拉满的硬弓！那面重盾竟被他单臂就提离了地面寸许，盾沿刮在冻硬的地上，发出令人牙酸的“刺啦——”声，泥浆被掀开一道深痕。
“蠢货！”加雷尔的咆哮如同炸雷轰在炎风头顶，“那破盾比你命都长！腿根子扎进泥里！”他猛地一脚，竟狠狠蹬在炎风微屈的前腿膝窝关节，“膝顶盾下！腿绷如钢椎！”
剧痛和膝弯一软的屈辱感同时炸开，炎风踉跄一步，牙齿几乎咬碎。身后那缩着的尼尔发出一声短促恐惧的抽气。炎风眼神凶狠地刮过加雷尔铁铸似的脸，猛地低头，一声不吭，左脚悍然前踏半步，靴底竟把浮雪泥泞蹬得飞溅。膝顶着盾牌背面凹凸的位置，腰胯下沉力由小腿猛地灌入冻硬的大地。
轰！
那面被硬拉起的重盾，像一堵倾倒的乌铁城墙，被他用膝盖和硬顶的力道，狠狠地砸在了冻土地上，震得脚下冰碴和泥块都簌簌溅起。
加雷尔眼中闪过一丝鹰隼般淬利的光，“有点意思！这才不是烂泥！”他猛喝，“再来！把盾砸稳！砸得让它像生在这冻土里！让维德海姆那帮狗崽子拿牙齿啃都崩碎一口烂牙！”
尼尔被那声咆哮惊得一哆嗦，下意识地要后退躲进人群的阴影里。
“往哪儿缩？”炎风的声音劈开了呼啸的寒风，头也没回，嘶哑带喘，“不想挨揍就爬过来！”
这刺耳的声音扎在尼尔背上，少年瘦小的身体一震，他惊恐地看了一眼前方那面插在冻泥和冰碴里的乌沉盾牌，足有小半个他那么大，像一头蛰伏的黑地龙。
最终，他还是拖着两条筛糠似的腿，挪到了另一面更小、却也锈迹斑斑的盾牌旁。这盾牌半靠着冰冷的营寨木桩，像块被人厌弃的残料。尼尔怯怯地伸出手指，想碰那冰冷的边缘，又像被烫了似地缩回。
末的目光沉静地掠向加雷尔的方向，这训练场里，那鹰隼般的冰冷视线从未离开过这三个身影。
“碰它！”加雷尔的指令炸雷一样落下。尼尔吓得几乎魂飞魄散，猛地一闭眼，两只细瘦的手臂拼命抱住盾牌侧边铆接的铁环，牙齿咯咯直响。他浑身骨头都因用力而颤抖、呻吟。
嗡！
盾牌纹丝不动，沉重得如同长死在地下的铁根！
“膝盖！”炎风吼声里都带着喘，“用顶的！没让你舔它！”
尼尔浑身一震，也不知是惊还是惧，竟真学着炎风刚才的样子，笨拙又不管不顾地跪顶在盾牌背面，用尽吃奶的力气向下压，盾边沿终于刮开了地上那层薄冰和碎泥。
“爬上去！”加雷尔的声音如冰冷的钢鞭，“爬到那堆烂木屑顶上去！抱着你的‘饭碗’！” 校场一角堆放着新劈下的粗劣圆木墩，是为营里简陋的营帐预备的。圆木上凝着冰屑，滑溜如镜。
尼尔被呵斥得魂飞魄散，他抱着那笨重的盾，手脚并用地蹬向木墩圆滑冰冷的侧面，冰棱刺破了掌心也感觉不到，脚下打滑，那滑脱、蹬空、砸在冻土上、又挣扎着爬起的闷钝声响一次次撕裂空气，盾牌一次次压在他后背上，像冰冷的山石。
炎风眼角余光扫过像狗一样爬在冰冷木墩上挣扎滚打的尼尔，那狼狈身影仿佛跟记忆里某个狼狈小子重叠了一下。他猛地从齿缝里嘶声抽了口寒气，像是要甩掉什么，左臂顶着盾牌猛地前砸。
轰！
冻土被砸开更深的沟槽，他动作没停，拖着盾，在冻硬如铁的泥地上拖出一长道深沟，一步一步走向那一堆杂乱尖锐的碎石块——那是加雷尔指给他的下个靶子。
“蠢吗！用顶！”加雷尔的吼声如影随形，“腿蹬碎了也要把那破石头给我怼烂！”
炎风脚下一个趔趄，差点跌倒，那声“蠢”字如同针扎在他脑子里，激得一股无名火从脚底直冲脑门。
夕阳如垂死的豹子吐出最后一口血沫，染红了西天冻云。
营地中央临时竖起的两根粗木桩子上，绑了两面巨大的厚铁板，上面坑坑洼洼遍布着无数次盾牌撞击留下的浅坑，现在，这上面又添了新痕。钝重的“哐！”“哐！”声像是沉闷的铁匠铺打铁的声音，在营地里单调地回响。
末手中的精铁塔盾每一次撞击都带着一种冰冷的、几乎不似人力的精准力量。盾沿狠狠磕在铁板边缘的同一点，每一次撞击，沉重的厚铁板都会发出一阵令人心悸的嗡鸣震动，仿佛下一刻就要从钉死的绳索中崩裂。
炎风的姿态完全不同。
他整个人如同绷紧的兽腱，带着一股狠厉的冲锋气焰，每一次前冲突撞，都不是末那种凝练的单点击打，盾牌被他推得像一面沉重的石墙，以全身冲顶之力狠狠撞在铁板中心，沉重的闷响如同巨鼓。
“咳…呃…”压抑不住的痛苦呛噎声从旁边传来，炎风动作猛地一滞，粗重地喘着气，黑色的眼珠朝旁边瞪去。
尼尔，那孩子缩在自己那面较小的旧盾牌后，脸憋成了暗紫色，他拼命也想模仿那撞击的发力姿态，但他太弱了，每一次撞击动作在最后爆发那一刹那，气息就会因为控制不住肺部的挤压而剧烈卡在喉咙里。
“咳！咔——！”又一次撞击，尼尔被那股强行憋出的冲击力量冲得反呕不止。
“要撞烂你的喉咙管吗，鼻涕虫？”炎风喘着粗气吼了过去，声音撕裂，“撞过去前把喉咙里的破气给我吐干净，憋烂了肺当屁用！” 那粗鄙的喝骂像鞭子抽在身上，让尼尔猛地一僵。
炎风虽然嘴臭些，但似乎是在教给尼尔技巧。
他拼命止住呛咳，大口喘了几下，似乎要把那口该死的逆气硬生生咽回去。末的目光隔着一段距离扫过尼尔颤抖的后背，当尼尔再次笨拙地、摇摇晃晃地举起那面旧盾，憋住最后一口气猛冲撞击向铁板时，他喉咙里那团破气终于被狠狠顶了出去。
“哐——！” 一声总算有了点样子、虽沉闷但不算破碎的撞击声在尼尔盾牌下爆开。
傍晚，训练结束。
篝火燃烧枯枝发出毕剥细响，昏黄的火光在三张脸上跳跃涂抹着深浅不一的阴影。
炎风的后背和肩头火辣辣地酸痛着，骨头缝都叫嚣着疲惫。
尼尔缩在离火堆还有一步远的一块冰冷石头上，手里抱着半块冻得邦硬的粗面饼子，小口小口地啃着，喉咙吞咽的动作都显得费力，他裸露的手腕和脖子上布满青紫的碰撞印记，在火光里显得格外刺眼。
末捏着一块烤得焦黑、勉强有点温热的饼块，靠着一截冰冷的松木坐桩，那挺拔的腰背在昏暗光影里仍显得硬朗。他的目光穿透跳跃的火焰，投向远处黑沉沉的营区——加雷尔的帅帐，一点孤灯还在亮着，像蹲伏在黑暗里的野兽眼睛。
“饿…饿死鬼投胎…”尼尔细若蚊吟的声音打破了沉滞的空气，是对着他手里的饼子说，眼神却飘得很远。
炎风撕咬硬饼的动作一顿，眼皮都没抬：“秋原那小子比你强多了。”
这个名字像一枚冰冷的针扎进尼尔和末之间跳动的火焰缝隙里。
尼尔茫然地睁大眼：“秋…原？”
末捏饼子的手停顿了一刹那，他那沉静的目光缓缓转向炎风，两个少年隔着噼啪作响的篝火对视了一眼。周围的一切声音仿佛瞬间退潮，冰寒的夜气包裹上来。尼尔冻麻的双臂紧紧抱住胸口，牙齿又开始控制不住地咯咯打颤。
末将手中冰冷的硬饼缓缓掰开一丝碎屑的动作终于停了，火光在他深棕色的瞳仁里摇曳，映不出情绪，却更显幽暗。
“冰蓝色的海……”他的声音在寒冷的夜色中沉淀下来，穿透篝火的毕剥声，如同沉入冰湖的一块铁石。没有主语，没有询问，只有这冰冷色块的描述。
炎风嚼着坚硬麦饼，粗糙的碎屑刮着喉咙的干痛，“没见过。”他灌下一口冷冽刺骨的雪水，将梗在喉头的饼渣和那名字一起强咽下去，“连口热汤不舍得给！”
尼尔听不懂他们说的是谁。但那冰海的颜色似乎让周身的寒气更加刺骨，他把自己抱得更紧：“海…海很冷吗？”瘦小的身体在火光投下的暗影里微微瑟缩着。
“冷得能把鼻涕冻成棍子。”炎风没好气地哼了一声，不知是回答那蠢问题，还是别的什么。
末没再出声，他垂眼，看着掌中掰碎的焦黑饼屑，无声地碾动指尖，火光在他脸上投下更深的阴影，沉凝得如同冻土深处封存的玄铁。
营寨里守夜卫兵远远的脚步声，规律又空洞地敲击着冰冻的地面。加雷尔帅帐那点昏黄的豆灯依旧亮着，在浓重的黑暗里亮得有些突兀，像一张缓缓张开的嘴，要吞下这冰冷的暗夜。
那盏灯，从未在此时熄灭。
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