青帷马车碾过护城河上厚重的青石板桥，穿过巍峨高耸、刻着“永定”二字的城门洞，京城的喧嚣热浪如同实质般扑面而来。叫卖声、车马声、人语声混杂着各种气味，瞬间包围了这辆不起眼的马车。妥娘下意识地攥紧了手中的帕子，偷眼去看自家小姐。
窦昭端坐如常，连眼睫都未曾颤动一下。她只是缓缓放下了那隔绝了最后一丝外界景象的车帘，将所有的繁华与躁动关在外面。车内光线顿时暗了下来，只余下车轮滚动和外面模糊的市声。她的脸隐在半明半暗的光线里，沉静得如同一尊冰冷的玉雕。七年了，这座城吞噬了她的母亲，又将年幼的她逼得远走他乡。如今，她回来了。带着淬炼过的骨，带着烧不尽的恨。
马车并未直接驶向位于城西槐树胡同的窦府，而是先拐进了附近一条相对僻静的巷子，在一座小小的庵堂前停下。这是窦昭离京前，外祖赵家暗中置办的一处不起眼的产业，也是她与舅父赵思传递消息的隐秘据点。庵堂主持静慧师太早已等候在侧门，见到窦昭下车，双手合十，低声道：“小姐，一路辛苦。舅老爷已安排妥当。”
窦昭微微颔首：“有劳师太。”她并未多言，随静慧师太进入一间素净的禅房。房内已备好热水和一套更为素净的衣裙——月白色的细布襦裙，毫无纹饰。妥娘立刻上前伺候她更衣净面。
当窦昭再次走出禅房时，周身再无一丝风尘仆仆的痕迹。月白的素服衬得她肌肤愈发冷白，乌发只用一根毫无雕饰的乌木簪松松绾住，脂粉未施，眉眼间只剩下一种近乎肃杀的清冷。她不再是那个归京的窦家小姐，而是一个为亡母归来祭奠的女儿。
静慧师太递过一个包袱：“小姐，这是舅老爷着人备下的香烛纸马，祭品也已在夫人灵前供上。”
“多谢。”窦昭接过，声音平静无波。妥娘则提上了另一个装着简单行李的小包裹。她们没有停留，重新上了那辆青帷马车。这一次，马车径直驶向槐树胡同窦府。
窦府那两扇熟悉的黑漆大门紧闭着，门楣上悬挂的素白灯笼在午后的阳光下显得格外刺眼。自赵谷秋去世后，这府邸的正门，似乎总是带着一种拒人千里的冷漠。马车在角门处停下。守门的仆役显然得了消息，但看到窦昭这身寒素的打扮和这辆半旧的马车，眼中还是流露出一丝不易察觉的轻慢。
“大小姐？”一个穿着体面些的管事模样的中年男人从角门内快步走出，脸上堆起恰到好处的恭敬与哀戚，“您可算回来了！老爷和夫人都惦念着呢！快请进，快请进！” 他口中的“夫人”，自然指的是王映雪。
窦昭的目光在他脸上停留了一瞬，那管事只觉得一股寒意顺着脊梁骨爬上来，脸上的笑容差点没挂住。窦昭没理会他的客套，只淡淡道：“带路，去母亲灵堂。”
“是，是！”管事连忙躬身引路，心中暗惊。七年不见，这位被放逐乡下的大小姐，竟变得如此…慑人。那眼神，平静得可怕，仿佛能看透人心底最不堪的念头。
穿过熟悉的抄手游廊，绕过假山花木，府中的景致依稀还是旧时模样，却又处处透着一股被精心打理过的、属于王映雪的富贵气息。下人们见到窦昭，纷纷停下脚步行礼，眼神各异，有好奇，有探究，也有掩饰不住的疏离与畏惧。窦昭目不斜视，步履沉稳，月白的裙裾拂过洁净的石板，不沾尘埃。
灵堂设在府邸西侧一处相对僻静的院落——静心斋。当年赵谷秋停灵便在此处，后来便一直设为她的灵堂。院落里种着几株高大的松柏，即使在盛夏，也透着一股森然的凉意。堂前悬挂着素幡，门楣上白纸黑字写着“慈母赵氏谷秋之灵位”。
灵堂内光线有些昏暗，长明灯的火苗幽幽跳动着，映照着供桌上母亲赵谷秋的灵牌。牌位前供着新鲜的果品和几样精致点心，香炉里三炷线香正燃着，青烟袅袅，散发出一种沉郁的檀香气息。一个穿着素色衣裙、身形窈窕的少女正站在供桌旁，背对着门口，纤细的手指正轻轻拂去灵牌上并不存在的灰尘。她身姿挺拔，已完全脱去了孩童的稚气，带着少女初成的清丽。
听到脚步声，少女转过身来。约莫十五六岁的年纪，眉眼依稀能看出几分王映雪的影子，但气质却截然不同，沉静中带着一种被规矩框束住的温婉，眼神清澈，并无其母惯有的算计。她看到窦昭，眼中先是闪过一丝讶异，随即认出了来人，连忙上前几步，微微屈膝，行了一个标准的福礼，声音清亮而带着几分谨慎的亲近：“大姐姐安好。” 这便是窦明。七年的时光，当年的小女孩已出落成亭亭玉立的待嫁少女。
窦昭的目光在窦明脸上停留片刻，清晰地看到了岁月带来的变化。她微微颔首，声音依旧平静无波：“明妹妹。” 算是回应。她没有多余的表情，径直走向供桌。妥娘立刻上前，将包袱打开，取出里面素白的香烛和纸马，替换下供桌上那些明显过于“富贵”的点心。窦昭拿起三炷香，就着长明灯点燃，动作一丝不苟。青烟升腾，模糊了她冷冽的眉眼。
她撩起素白的裙裾，对着母亲的灵位，缓缓跪下，深深地叩首。额头触在冰冷的青砖上，那寒意直透心底。她没有哭，甚至没有发出一点声音，只是脊背挺得笔直，每一个动作都带着一种沉甸甸的、令人窒息的哀恸与决绝。
“母亲，”她在心中默念，每一个字都像是从冰里凿出来的，“女儿回来了。” 七年漂泊，七年隐忍，只为此刻的归来。这灵堂的香火，这窦府的每一寸土地，都将见证她的复仇。
窦明站在一旁，看着长姐沉默而郑重的祭拜，清澈的眼眸中带着一丝复杂。她深知自己生母与长姐生母之间那段不堪的过往，也隐约明白长姐离府多年的缘由。祖母的严厉教导让她明理知义，对生母王映雪的某些行径并不全然认同，但血脉相连的羁绊又让她立场微妙。此刻，她只能默默退开一步，垂首侍立，心中滋味难言。
窦昭叩首完毕，并未起身，依旧跪在灵前。妥娘将点燃的纸钱递给她。火舌舔舐着黄纸，化作片片灰蝶，在昏暗的灵堂内飞舞。光影在她沉静的侧脸上跳跃，勾勒出坚硬的轮廓。
就在这时，灵堂门口的光线一暗，一个带着几分刻意拖长的、娇柔造作的声音响了起来：
“哟，昭姐儿可算是到了！这一路风尘仆仆的，真是辛苦你了！”
窦昭缓缓抬起头。
只见王映雪扶着贴身丫鬟的手，款款走了进来。她穿着一身月白底绣缠枝莲纹的素缎衣裙，料子华贵，剪裁精致，恰到好处地勾勒出保养得宜的身段，发髻梳得一丝不苟，斜插着一支素银点翠的步摇，耳垂上缀着圆润的珍珠坠子。脸上薄施脂粉，眉目如画，只是那双漂亮的丹凤眼里，此刻盛着的并非哀戚，而是一种居高临下的审视、一丝掩藏极深的忌惮，以及属于当家主母的、对两个已到婚龄的继女（尤其是不受控的长女）归来的复杂算计。她脸上带着恰到好处的、属于主母的关切笑容，目光却像淬了冰的针，一寸寸地扫过窦昭身上那过于朴素的细布衣裙，又扫过一旁垂首的窦明。
“我与你父亲，可是盼星星盼月亮地等着你回来呢。”王映雪走到近前，目光在窦昭身上停留，语气带着一种虚伪的亲热，“瞧瞧，这七年在外头，可真是清减了不少。定是吃了不少苦吧？”她伸出手，似乎想去拉窦昭的手，以示亲近，那姿态也仿佛在无声地丈量着窦昭的价值——一个刚从乡下归来的、丧母长女的价值。
窦昭在她手即将碰到自己衣袖的瞬间，不着痕迹地侧身避过，动作流畅自然，仿佛只是要调整一下跪姿。她抬起眼，目光平静地迎上王映雪那双带着审视、算计与压迫的眼睛，声音清冷，听不出任何情绪：
“劳王夫人挂念。为母亲守灵尽孝，不敢言苦。”
她的称呼，是冰冷的“王夫人”。她的眼神，平静得像深不见底的寒潭，将王映雪所有刻意的亲昵、伪装的关怀和暗藏的衡量，都无声地冻结、粉碎。
灵堂内的空气，骤然降至冰点。长明灯的火苗不安地跳跃了一下。窦明下意识地攥紧了手中的帕子，头垂得更低。妥娘垂首站在窦昭身后，手心却已攥出了冷汗。她知道，从这一刻起，这看似平静、实则暗流汹涌的窦府，两个待字闺中的女儿归位，一场围绕着权力、旧怨与未来姻缘的腥风血雨，已然掀开了序幕。
王映雪脸上的笑容僵硬了一瞬，眼底的阴鸷几乎要压不住。就在这时，门外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着一个带着几分疲惫、复杂情绪和一丝不易察觉激动的中年男声：
“昭儿…你，你回来了？”
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