北疆的秋风卷着砂砾吹过福田城的城墙，将军府别院内却暖意融融。宋墨背上的伤口已收拢结痂，虽仍不能剧烈动作，但已能行动自如，只是身形比受伤前清瘦了些，却更显挺拔如松，眉宇间的沉凝被一种明亮的光彩取代。
“砚堂今日气色甚好。”沈明玉将最后一根银针从宋墨肩颈处的穴位起出，动作行云流水。她今日穿着一身雨过天青色的素罗襦裙，外罩一件玉色比甲，发间只簪了一支素银梅花簪，越发衬得人淡如菊。她唤他的表字，声音清泠，带着一丝不易察觉的熟稔。
宋墨活动了一下肩膀，感受着经络前所未有的舒畅，目光却凝在沈明玉低垂的眉眼上。“全赖玉卿妙手回春。”他声音低沉，带着暖意，也自然地唤出了她的小字。“只是…这‘砚堂’二字，总还隔着一层。卿卿于宋某，恩同再造，不知可否…” 他顿住，目光灼灼地看着她，带着小心翼翼的试探和不容错辨的期待。
沈明玉收拾针囊的手指微微一顿，长睫轻颤，没有抬头，耳根却悄然染上绯色。“将军想如何称呼？”她声音轻若蚊蚋。
“玉卿。”宋墨的声音低沉而温柔，如同叹息，却清晰地敲在沈明玉的心上。“此二字，温润如玉，清贵如卿，恰似其人。” 他凝视着她瞬间红透的耳根和微颤的指尖，心中鼓胀着难以言喻的满足和悸动。
沈明玉终于抬起眼，眸中水光潋滟，有羞恼，有嗔怪，更多的却是一种被看透、被珍视的慌乱与…隐秘的欢喜。她抿了抿唇，避开他过于灼热的视线，低声道：“砚堂…你…逾矩了。”
“逾矩？”宋墨低低地笑了，胸腔震动，牵得伤口隐隐作痛也浑不在意。他忽然伸出手，动作快得让沈明玉来不及反应，便轻轻握住了她放在针囊旁、未来得及收回的指尖。那指尖微凉，细腻如玉。
“玉卿，”他固执地重复，指腹在她微凉的指尖上轻轻摩挲了一下，如同触碰稀世珍宝，“救命之恩，恩同再造。唤一声小字，已是宋某克制之极。若真论逾矩…”他倾身向前，距离陡然拉近，温热的气息拂过她光洁的额发，声音压得更低，带着蛊惑人心的磁性，“宋某心中所想，远不止于此。”
沈明玉只觉得被他触碰的指尖瞬间滚烫，那股热意顺着血脉直冲头顶，脸颊红得如同火烧云。她想抽回手，手腕却被他轻轻握住，力道不大，却带着不容挣脱的坚定。她被迫迎上他深邃的眼眸，那里面的情愫浓烈得如同化不开的墨，几乎要将她溺毙。心跳如擂鼓，撞得她胸口发疼。
“砚堂…放手。”她的声音带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
“不放。”宋墨回答得斩钉截铁，拇指在她细腻的手背上轻轻划过，“玉卿，告诉我，你心中…可有宋某一席之地？” 他不再掩饰，将那颗在战场上淬炼得坚硬如铁、却在她面前柔软得一塌糊涂的心，赤裸裸地捧到她面前。
暖阁内，药香氤氲，阳光透过窗纱，在两人交叠的手上投下温暖的光斑。时间仿佛静止。沈明玉看着他眼中毫不掩饰的深情与执着，看着他苍白俊朗脸上因紧张而微微绷紧的线条，看着他紧握着自己、带着薄茧却异常温暖的手掌…那层冰封的、用以自保的外壳，终于在这一刻，被这滚烫的情意悄然融化。
她没有再挣扎，只是长长的眼睫剧烈地颤动了几下，如同濒临破碎的蝶翼。良久，一声细若蚊呐、却清晰无比的低语逸出唇畔：
“…有。”
如同惊雷炸响在宋墨心间！巨大的狂喜瞬间淹没了他！他猛地收紧手掌，将那微凉柔软的手完全包裹在自己温热粗糙的掌心，仿佛握住了世间最珍贵的瑰宝。他眼中爆发出璀璨夺目的光彩，如同星河倾泻！
“玉卿！”他低唤一声，再也抑制不住，伸出另一只手，想要将她拥入怀中。
“砚堂！小心伤口！”沈明玉惊呼一声，慌乱地按住他伸过来的手臂，脸上红晕更甚，羞恼地瞪了他一眼，那眼神波光流转，哪里还有半分平日清冷，分明是女儿家情窦初开的娇嗔。
宋墨被她这一瞪，心神俱醉，忍不住朗声大笑起来，笑声爽朗开怀，震得窗棂都嗡嗡作响，仿佛要将这数月来的阴郁和伤痛一扫而空！他不再强求拥抱，只是将她的手握得更紧，贴在自己剧烈起伏的胸膛上。
“无妨！便是再断几根骨头，能得玉卿这一声，也值了！”他目光灼灼，如同最炽热的火焰，“玉卿，你等我！等我伤愈，等我执掌卫所，等我…风风光光，迎你过门！” 誓言铿锵，掷地有声。
沈明玉被他滚烫的誓言和毫不掩饰的爱意灼得心头发烫，脸颊绯红，想抽回手却被他牢牢握住。看着他眼中璀璨的星光，听着他胸膛里和自己一样狂乱的心跳，心底最后一丝犹豫也烟消云散。她微微低下头，唇角却抑制不住地扬起一抹清浅却无比甜蜜的弧度，如同冰雪初融后的第一朵春花。
“嗯。”她轻轻应了一声，声如蚊蚋，却重逾千斤。
***
千里之外的京城，窦府西花园的“沁芳轩”内，却是另一番景象。
时值深秋，园中菊花争奇斗艳，丹桂飘香。今日是王映雪操持的赏菊宴，不仅请了女眷，也邀了一些与窦家交好或有意攀附的官宦子弟。丝竹之声隐隐，衣香鬓影，笑语晏晏。王映雪一身秋香色遍地金通袖袄，配着宝蓝色织金马面裙，满头珠翠，容光焕发地周旋于宾客之间，俨然是这场宴会最耀眼的女主人。
窦昭与赵璋如、苗安素三人坐在稍偏的一隅。窦昭依旧是一身半旧的藕荷色素绸襦裙，发间只簪着那根成色普通的白玉簪。赵璋如则是一身利落的鹅黄劲装，未施脂粉，英气勃勃。苗安素穿着崭新的豆绿杭绸褙子，头发梳得一丝不苟，插着两支素银簪子，眉眼间带着庄户人家特有的利落和一丝精明干练，与七年前那个怯懦的小丫头判若两人。三人气质迥异，却自成一股不容忽视的气场，在一众锦衣华服中显得格外不同。
窦明坐在王映雪下首不远，打扮得清新雅致，举止得体，不时担忧地看向窦昭她们的方向。
男宾席那边，丝竹稍歇，酒过三巡，几个年轻公子借着酒意，开始高谈阔论。话题不知怎地，便转到了女子身上。
“要我说啊，这女子无才便是德！”一个穿着宝蓝锦袍、油头粉面的公子哥儿摇着折扇，语带轻佻，“读那么多书作甚？认得几个字，会算个账，懂得相夫教子便是了。像今日这般赏花饮宴，弹琴唱曲，附庸风雅，才是正经！”
“张兄此言差矣！”另一个身着石青直裰、看似斯文的公子接口，话里话外却更显刻薄，“女子抛头露面本就不该，更遑论经商掌事！牝鸡司晨，家宅不宁！就该安分守己，居于内宅，侍奉翁姑，教养子女才是本分！听闻窦府大小姐在乡下便掌着庄子铺子？啧啧，这心气儿，未免太高了些，将来可如何议亲？” 他故意将声音拔高，引得周围不少目光都看向窦昭这边，带着探究和轻蔑。
王映雪嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，故作无奈地叹气：“唉，这孩子…性子是倔了些。”
苗安素第一个忍不住，她霍然起身，叉着腰，声音清脆响亮，带着一股子泼辣劲儿，直冲那石青直裰的公子：“哟！这位公子好大的口气！张口闭口就是‘牝鸡司晨’！我苗安素就是个庄户丫头，没读过什么圣贤书，但也知道一个理儿：没我们这些‘牝鸡’辛辛苦苦操持庄子、打理铺子、纺纱织布、生儿育女，你们这些高高在上的‘公鸡’喝西北风去？穿树叶去？怕是连身上这层光鲜皮，都靠的是家中母亲姐妹的嫁妆银子撑着吧？装什么大尾巴狼！”
她语速极快，言辞犀利如刀，把那石青直裰的公子噎得面红耳赤，指着苗安素“你…你…”了半天，说不出囫囵话。席间顿时一片哗然，有人哄笑，有人皱眉。
赵璋如也站起身来，她不像苗安素那般泼辣，声音不高，却带着武将世家特有的沉凝气势，目光如电般扫过那几个公子哥：“女子读书，通晓古今，明辨是非，何错之有？前朝有谢道韫咏絮才高，本朝亦有秦良玉将军披甲挂帅，保家卫国！她们的见识功绩，岂是尔等只知狎妓饮酒、坐而论道的纨绔子弟能妄加置喙的？至于经商掌事…”她冷笑一声，目光转向最先开口的宝蓝锦袍公子，“张公子家中绸缎铺子去年因掌柜贪墨亏空大半，若非令堂雷厉风行，亲自查账接手，力挽狂澜，恐怕张公子今日连这身行头都置办不起了吧？怎么，令堂能做得，旁人就做不得？”
她的话如同锋利的匕首，精准地戳破了对方的伪装。那宝蓝锦袍的公子脸色瞬间变得极其难看，他家中丑事被当众揭穿，恨不得找个地缝钻进去。席间议论声更大，许多女眷看向赵璋如的目光充满了惊讶和隐隐的敬佩。
王映雪气得脸色发白，正要开口呵斥赵璋如“无礼”。
一直沉默的窦昭，缓缓放下了手中的茶杯。瓷器与桌面相碰，发出一声清脆却冰冷的轻响。这声响如同带着魔力，瞬间压下了场中所有的喧哗议论，让所有人的目光不由自主地聚焦在她身上。
她缓缓抬起头，目光平静地扫过那几个面红耳赤、狼狈不堪的公子哥，掠过脸色铁青的王映雪，最后落回最先发难的石青直裰公子身上。那眼神，如同深秋古井里的寒水，不带一丝波澜，却冷得刺骨，仿佛能穿透人心。
“女子议亲？”窦昭开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种奇异的穿透力，每一个字都像冰珠子砸在青石板上，“议的是家世、是门第、是嫁妆丰厚与否、是能否为夫家带来助力，独独不问女子本身才德如何、志向何在。这，便是诸位公子口中的‘本分’？”
她微微一顿，唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，目光锐利如刀锋，直刺那石青直裰公子的心底：
“至于公子你…前日在城南‘醉仙楼’，为争一个唱曲儿的粉头，与人大打出手，被泼了一身残酒，狼狈不堪时，可还记得‘牝鸡司晨，家宅不宁’的圣人教诲？可还记得家中为你议亲时，那‘温良恭俭让’的淑女标准？若议亲的闺秀们知道，她们未来的良人，便是这般狎妓争风、斯文扫地的模样，不知是否还愿意恪守那所谓的‘本分’？”
“轰——！”
如同平地惊雷！比刚才苗安素和赵璋如掀起的波澜更加剧烈！
所有人的目光，如同无数道利箭，齐刷刷地射向那石青直裰的公子！他脸上的血色瞬间褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，指着窦昭，如同见了鬼一般！窦昭说的时间、地点、事件细节分毫不差！他当时确实在场，也确实狼狈不堪！这…她怎么会知道？！
“你…你血口喷人！”他色厉内荏地尖叫，声音却抖得不成样子。
“是不是血口喷人，公子心中最清楚。”窦昭重新端起茶杯，轻轻吹了吹并不存在的浮沫，语气恢复了平淡，仿佛刚才那石破天惊的话语不是出自她口，“醉仙楼的掌柜和当时在场的几位常客，想必也还记得清楚。要不要，我请人去问问？”
那公子如遭雷击，眼前一黑，再也支撑不住，“噗通”一声跌坐回椅子上，浑身筛糠般抖个不停，羞愤欲死，一个字也说不出来了。与他同桌的几人，也个个面如土色，恨不得立刻消失。
“够了！”王映雪气得浑身发抖，精心准备的宴会彻底沦为一场闹剧和笑话！她精心挑选、试图为窦明乃至自己长脸的青年才俊，被这三个丫头片子当众扒了皮，颜面扫地！她窦府的脸也丢尽了！她死死瞪着窦昭、赵璋如和苗安素，眼神怨毒得几乎要喷出火来！“窦昭！你们…你们太过分了！竟敢如此污蔑贵客！来人…”
“王夫人！”赵璋如不卑不亢地打断她，声音清朗，“是非曲直，自有公论。是他们出言无状，贬低女子在先，我们不过是据理力争，点破某些人的金玉其外罢了。若说污蔑，方才他们对昭姐姐的指摘，又算什么？难道只许州官放火，不许百姓点灯？”她目光扫过那些噤若寒蝉的男宾，带着毫不掩饰的鄙夷。
苗安素也叉腰道：“就是！自己屁股底下不干净，还嫌别人戳脊梁骨？哼！”
窦明看着混乱不堪的场面，看着母亲铁青扭曲的脸，看着长姐三人那凛然无畏的气势，又看看那些狼狈不堪、再无半分风度的公子哥，小脸苍白，心中却翻涌着前所未有的复杂情绪。
花园里，方才还争奇斗艳的菊花似乎也黯然失色。丝竹声早已停止，只有秋风卷过，带来萧瑟的寒意和一片死寂的尴尬。一场精心筹备的赏菊宴，在窦昭、赵璋如、苗安素三人连番犀利的反击下，彻底沦为一场不欢而散、让所有男宾颜面扫地的闹剧。
窦昭放下茶杯，目光平静地扫过满座惊惶尴尬的宾客和王映雪怨毒扭曲的脸，最后落在赵璋如和苗安素身上，三人目光交汇，无需言语，已心意相通。眼底深处，一片冰封的寒潭之下，复仇的火焰正熊熊燃烧。这只是她们归京后，打响的第一场反击战。这腐朽窦府里的魑魅魍魉，她们会一个一个，亲手揪出来。
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