天牢深处，死寂被沉重的脚步声打破。不再是灰袍人，而是身着内侍监服饰、神情肃穆的大太监。他身后跟着两名捧着托盘的小太监，盘中赫然是崭新的三品武官麒麟补服和象征御前行走的牙牌。
“宋墨接旨！”大太监的声音在阴冷的石壁间回荡。
宋墨艰难地抬起头，布满血丝的眼睛里是冰冷的戒备和一丝不易察觉的震动。枷锁被除去，沉重的铁链落地，发出刺耳的声响。
“奉天承运，皇帝诏曰：前卫指挥使宋墨，性情刚烈，擅闯宫禁，本应严惩！然，念及其父祖功勋，兼有悔过之心，且北疆边防需才孔急……着，擢升宋墨为宣府镇副总兵，即刻赴任！望尔戴罪立功，不负朕望！钦此！”
宣府副总兵？！从卫指挥使（正三品）到边镇副总兵（从二品），看似擢升，实则明升暗降！卫指挥使是京营实权将领，掌控宫禁；宣府副总兵，却是远在边陲，远离权力中心，头上还有总兵压着，更是流放般的苦寒之地！
宋墨没有立刻谢恩。他直直地盯着大太监，声音嘶哑却带着穿透力：“敢问公公，我舅舅蒋梅荪……沧州之事……”
大太监的眼神微微闪烁了一下，避开了宋墨灼人的目光，声音压低了几分，带着一丝不易察觉的叹息：“宋将军，雷霆雨露，俱是君恩。陛下……自有圣心独断。过去的事，就让它过去吧。将军正值壮年，前程远大，当以国事为重，莫要再……执迷了。速速接旨，离京赴任，方是上策。” 他话中的暗示，几乎呼之欲出：别再追究了，这是陛下给你的生路，也是给你的……封口费！
宋墨的心，如同坠入万丈冰窟。舅舅的死，就这样被轻飘飘的一句“过去的事”盖棺定论了？圣心独断？好一个圣心独断！他看着那套崭新的副总兵官服，只觉得刺眼无比，那上面仿佛浸透了舅舅未干的血泪！一股巨大的悲愤和冰冷的绝望攫住了他。他明白了。皇帝查到了，查到了舅舅是被谁害死的！可害死舅舅的，是皇帝不能动、不愿动的人！所以，只能用升官来堵他的嘴，用流放边疆来平息事端！
他猛地闭上眼，再睁开时，眼底的血丝更重，却燃烧起一种近乎毁灭的疯狂火焰。他缓缓跪下，额头重重磕在冰冷肮脏的石地上，发出沉闷的声响。
“臣……宋墨……谢主隆恩！” 每一个字，都像是从牙缝里挤出来，带着刻骨的恨意和屈辱。
大太监看着他染血的额头和绷紧如岩石般的脊背，无声地叹了口气，示意小太监放下东西，转身快步离去。天牢重新陷入死寂，只剩下宋墨压抑到极致的、如同受伤野兽般的喘息声。
西山温泉庄子。
沈明玉收到了宋墨擢升宣府副总兵、即刻离京赴任的消息，同时也收到了窦昭通过隐秘渠道传来的、关于皇帝“圣心独断”的暗示。她站在窗前，望着京城的方向，指尖冰凉。
“果然……是庆王和皇后……陛下他……选择了保全自己的儿子……”沈明玉的声音轻得像叹息，却蕴含着彻骨的寒意。皇帝对舅舅蒋梅荪的愧疚是真的，所以给了砚堂一条生路，一个看似光明的前程。但这前程，是用舅舅的血和砚堂的屈辱换来的！这所谓的“恩典”，如同一把钝刀子，在剜着宋墨的心！
她转身，目光落在书案上那份柳如娘签字画押、墨迹未干的供词上。上面详细记录了宋宜春如何安排她调换婴儿，如何丢弃蒋惠荪的亲生女儿，如何多年来掩盖真相，以及昨夜派人灭口的经过。字字血泪，句句惊心。
“舅舅的血仇，皇帝为了他的儿子，可以视而不见。但蒋家的血泪，宋宜春欠下的孽债，不能就这么算了！”沈明玉的眼神变得无比锐利冰冷，“为了砚堂能无后顾之忧地离开这漩涡，为了婆母能有一丝慰藉，也为了那个不知流落何方、生死未卜的孩子……宋宜春，必须付出代价！”
她不能明着杀他，那会牵连宋墨。她需要一种无声无息、看似“天意”的方式。她唤来心腹侍女青桐，声音压得极低，却带着不容置疑的决断：
“青桐，我记得你提过，庄子上有个从南边来的厨娘，祖上是开药膳铺子的，对食物相克之道极有研究？”
青桐眼睛一亮，立刻明白了沈明玉的意图：“小姐放心！那王婆子嘴巴极严，手艺也好，最重要的是，她欠着咱们沈家天大的人情！”
“好。”沈明玉从袖中取出一张早已写好的方子，递给青桐，“让王婆子想办法，安排可靠的人进宋府厨房。不用下剧毒，就用这张方子上写的相克之物。羊肉温补？那就配大量性寒的田螺、螃蟹。宋宜春不是喜欢用参汤安神吗？那就给他配浓茶！再加点……能引动肝风的‘佐料’。我要他慢慢‘病’！要看起来像是忧思过度、饮食不调、肝风内动……最终中风不起！记住，痕迹务必抹干净，所有经手之人，事成之后立刻送走，远离京城！”
“是！小姐！”青桐接过方子，眼中闪烁着机敏和兴奋，“奴婢这就去办！保证让那老贼‘病’得合情合理！”
宋府。
宋宜春的焦躁达到了顶点。城西小院彻底失去了联系，派去的人如同石沉大海！柳如娘是生是死？落入了谁的手中？那足以毁灭一切的秘密是否已经泄露？巨大的恐惧如同毒蛇般缠绕着他，寝食难安。他暴躁易怒，看谁都像潜在的敌人。
偏偏此时，皇帝对宋墨的处置下来了——擢升宣府副总兵！这看似恩宠的旨意，在宋宜春听来却如同惊雷！皇帝没有杀宋墨，反而把他送去了边关！这意味着什么？意味着皇帝对蒋梅荪之死的态度暧昧！意味着宋墨这个隐患没有被彻底拔除！更意味着……他宋宜春可能随时会被宋墨反咬一口！
忧惧交加之下，他更是夜不能寐，肝火大盛。新来的厨子手艺极好，变着花样给他进补。一碗碗热气腾腾、香气四溢的羊肉羹，配着鲜美的田螺肉、肥美的蟹黄，还有那提神醒脑的浓参茶……宋宜春食不知味，只觉得心中那股邪火越烧越旺，头昏脑涨，眼前阵阵发黑。
这天傍晚，他刚在书房对着心腹管事发了一通雷霆之怒，斥责他们办事不力，连个女人都找不到。怒火攻心之下，他猛地抓起桌上的参茶灌了一大口，又觉得燥热难当，烦躁地推开窗，冷风一吹，激灵灵打了个寒颤。
就在这时，一股难以言喻的眩晕感猛然袭来！天旋地转！
“呃……”宋宜春想扶住桌案，手却不听使唤地剧烈颤抖起来。半边身体瞬间麻木，如同被抽去了筋骨！他想呼喊，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的怪响！口水不受控制地从歪斜的嘴角流下，眼前的一切都开始模糊、扭曲。
“砰！”他沉重的身躯如同被砍倒的木头，直挺挺地栽倒在地，撞翻了椅子，发出一声巨响。
“老爷！老爷你怎么了？！”心腹管事惊恐地扑上去，只见宋宜春双目圆睁，眼珠浑浊，口眼歪斜，半边身体僵硬抽搐，已是人事不省！
“快来人啊！老爷中风了！快叫大夫！”
宋府瞬间乱作一团。惊慌的呼喊声、杂乱的脚步声打破了府邸的宁静。
而在混乱的人群之外，回廊的阴影里，宋瀚静静地站着。他看着仆役们惊慌失措地将父亲抬走，看着那张曾经威严、此刻却扭曲如恶鬼的脸，那双漂亮得近乎妖异的丹凤眼中，没有一丝一毫的担忧和悲伤，只有一片深不见底的冰冷幽潭。那潭底，翻涌着刻骨的恨意和一种扭曲的快意。
低贱的血脉？污点？他看着那个给予他生命、又带给他无尽屈辱的男人倒下了，像一个丑陋的废物。宋瀚的嘴角，缓缓勾起一丝极淡、极冷的弧度，无声地融入了这片因宋宜春倒下而更加诡谲莫测的夜色之中。
皇帝用升官流放掩盖了蒋梅荪血案的真相；沈明玉用一碗碗相克的食物，无声地执行了对宋宜春的复仇；而宋府之内，一个因身世而扭曲的灵魂，正冷漠地注视着这一切。新的风暴，已在无声中酝酿。宋墨带着刻骨的屈辱远赴边关，沈明玉手中紧握着足以掀翻宋家的供词，而倒下的宋宜春，将成为各方势力角力的新焦点。
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