京城的风，似乎都带着粘稠的算计。宋墨以五军都督府左都督之尊执掌京营戎政，位高权重，却如同坐在火山口上。皇帝的病体一日沉过一日，朝堂上各方势力如同嗅到血腥的鲨鱼，蠢蠢欲动。宋墨这位手握重兵、深受皇帝“信重”（至少表面如此）的新贵，自然成了无数目光交汇的焦点。
每日里，都督府门庭若市，拜访、试探、结交、拉拢……宋墨一概冷面应对，公事公办，不结党，不营私，如同边关矗立的孤峰，散发着生人勿近的凛冽寒气。他深知，这看似滔天的权柄，实则是一把悬在头顶的双刃剑。皇帝的“恩宠”源于愧疚，更源于对身后事的布局——皇帝需要一个足够强横、足够“孤臣”、又与诸皇子没有瓜葛的武将，在可能的乱局中稳住京畿兵权。宋墨，就是他选中的那把镇国重器，也是用来制衡诸皇子野心的锁链。
宋墨乐得扮演这个“孤臣”的角色。他冷眼旁观着皇子们（尤其是庆王）明里暗里的动作，心中那团为舅舅复仇的火焰，在权力的冰层下燃烧得更加炽烈而隐秘。他需要这权柄，需要这位置，不是为了皇帝的期许，而是为了在风暴真正来临的那一刻，拥有足以掀翻棋盘的力量！
宋府深处，那座偏僻的小院，彻底成了与世隔绝的囚笼。阳光似乎都吝啬光顾这里，空气中弥漫着药味、陈腐和一种深入骨髓的阴郁。
宋瀚枯坐在窗边，像一尊蒙尘的玉雕。他依旧穿着整洁的旧衫，头发梳得一丝不苟，维持着最后一点体面，但那苍白得近乎透明的脸色和深陷的眼窝，暴露了精神上的枯槁。那双遗传自柳如娘的丹凤眼，曾经顾盼生辉，如今却像两口干涸的古井，深不见底，偶尔掠过一丝怨毒的光芒，如同井底蛰伏的毒蛇。
院门吱呀一声被推开，那个沉默健硕的仆妇端着食盒进来，照例放在桌上，又无声地退到门口阴影处，如同一个尽职的狱卒。
宋瀚的目光终于从窗外那片巴掌大的灰白天空移开，落在食盒上。他没有动，只是看着。这份“供养”，这份“宽容”，像滚烫的烙铁，日日灼烧着他的自尊。宋墨！他高高在上，执掌乾坤！而他宋瀚，一个顶着嫡子光环活了十几年、实则是歌妓所生、被生父厌弃、被“兄长”像废物一样圈养的“污点”，只能在这方寸之地腐烂！
恨意如同毒液，早已浸透了他的骨髓。恨宋宜春！恨他为什么要让自己知道这肮脏的出身！恨柳如娘！恨她给了自己这身洗刷不掉的耻辱！更恨宋墨！恨他那假惺惺的“情分”！这份不杀之恩，这份囚禁的“恩典”，比凌迟更让他痛苦！他宁愿宋墨像碾死蚂蚁一样杀了他！至少那是一种痛快！
“少爷，今日府里……很热闹。”守在门口的仆妇突然开口，声音平板无波，仿佛只是在陈述一个无关紧要的事实，“听说，左都督大人今日在府中设小宴，款待几位刚回京述职的边关将领。”
宋瀚的身体几不可察地绷紧了一下，指尖深深掐入掌心。热闹？宴饮？边关将领？这些词像针一样扎进他的耳朵。那是属于宋墨的世界，属于胜利者和掌控者的世界！而他，像阴沟里的老鼠，只能在这腐烂的囚笼里，听着墙外属于别人的喧嚣与荣耀！
“热闹……好啊……”宋瀚的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，带着一种令人毛骨悚然的平静。他缓缓站起身，走到桌边，没有看食盒，而是拿起桌上一个空了的药碗。碗底残留着一点深褐色的药渣。
他盯着那药渣，眼神空洞，嘴角却缓缓勾起一丝极淡、极冷的弧度，那弧度里没有笑意，只有一种令人心悸的疯狂与毁灭欲。
“热闹好啊……”他重复着，手指无意识地摩挲着冰冷的碗沿，“越是热闹……烧起来……才越好看呢……” 低哑的呓语消散在寂静的空气中，如同毒蛇吐信的嘶嘶声。
沈明玉并未住回压抑的宋府。宋墨在靠近都督府的地方另置了一处不大但守卫森严、清雅舒适的宅邸。蒋惠荪和宋恕也一同住了进来。远离了宋府那令人窒息的环境，看着孙儿宋恕在院子里蹒跚学步、奶声奶气地叫着“祖母”，蒋惠荪的精神又好了几分，脸上偶尔能见到一丝真心的笑意。
但沈明玉的心，从未真正放下。宋墨身处漩涡中心，步步惊心。而另一桩心事，如同沉甸甸的石头，压在她的心头——那个被宋宜春丢弃的、婆母蒋惠荪的亲生女儿，她的下落！
夜深人静，书房内烛火摇曳。沈明玉面前摊开着一张略显陈旧的京城周边舆图，上面用朱砂圈出了几个地方：育婴堂、慈幼局、以及一些香火不旺、位置偏僻的小寺庙。
“小姐，窦昭夫人那边有回音了。”青桐悄声进来，递上一封密信，“她动用了所有能用的关系，查访了京城及周边百里内，十七年前所有记录在册的弃婴，尤其是女婴。符合时间、地点，且记录模糊不清的，共有三处。” 青桐指着舆图上的三个朱砂圈，“城东‘积善堂’育婴所，城西‘慈云庵’后山的寄养户，还有京郊‘清水镇’上的一户无子农家，据说当年曾‘收养’过一个来历不明的女婴，但没过两年，那户人家就搬走了，去向不明。”
沈明玉的目光凝重地扫过那三个红圈。十七年！沧海桑田，线索微茫如同大海捞针。但她不能放弃。这不仅是为了给婆母一个渺茫的希望，更是为了弥补那孩子被强行夺走的人生！
“备车，低调些。”沈明玉收起舆图，眼神坚定，“先从‘积善堂’开始。带上那个从南边来的王婆子，她懂些医理，尤其擅长看小儿骨相。” 她记得婆母曾无意间提过，蒋家血脉，后颈处有一小块形似梅花的浅淡胎记。这几乎是唯一的、渺茫的线索。
“是！”青桐立刻应下。
城东，“积善堂”育婴所。
破败的门楣，空气中弥漫着淡淡的霉味和孩童的啼哭声。管事的是一个面容愁苦的老妇人，对沈明玉这位衣着素雅、气度不凡却自称是“行善积德，想为早年失散的亲人祈福”的夫人，显得格外殷勤，却也带着几分麻木。
沈明玉在王婆子和青桐的陪同下，仔细查看着育婴所里十七年前的旧档。泛黄的册页，模糊不清的字迹，大多是“无名氏”、“路边拾得”之类的记录。符合时间点的女婴记录，只有孤零零的两条，记载极其简略。
“这位夫人，实在抱歉，年头太久了。”老管事搓着手，一脸为难，“当年的老管事早就过世了，这些娃儿后来……有的被领养走了，有的……唉，命薄的，也就没了。实在无从查起啊。”
沈明玉的心一点点下沉。她示意王婆子以“检查孩子们身体是否康健”为由，去仔细看看所里现在收养的、年纪相仿的女孩们，尤其是后颈处。王婆子领命去了。
等待的时间格外漫长。沈明玉的目光扫过那些面黄肌瘦、眼神怯懦的孩子，心中酸涩难当。她的“小姑”，那个本该在金尊玉贵中长大的蒋家女儿，是否也曾像这些孩子一样，在困苦和卑微中挣扎求生？
王婆子回来了，对着沈明玉微不可察地摇了摇头。没有发现符合特征的胎记。
离开积善堂，坐在回程的马车上，沈明玉沉默地望着窗外。第一个线索，断了。希望渺茫，但她眼中那份执着的光芒并未熄灭。清水镇，慈云庵……她必须继续找下去。这不仅是为了一个真相，更是为了斩断那缠绕在蒋家血脉上的、源自宋宜春的恶毒诅咒！
而在京城另一端的阴影里，被囚禁的宋瀚，正对着空药碗，眼神空洞地勾勒着燃烧的幻象；皇宫深处，病榻上的皇帝在昏沉中，喃喃呼唤着挚友的名字；都督府内，宋墨对着沙盘上标注的京畿布防图，眼神锐利如鹰隼。平静的水面之下，暗流汹涌，锁链紧绷，只待一个火星，便能燃起焚天烈焰。
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