清水镇笼罩在初冬的薄雾里，带着一种萧索的宁静。沈明玉的马车停在镇口，低调得不惹人注意。她换上了更素净的衣裙，在王婆子和青桐的陪同下，走向镇东头那片略显破败的民居。
“夫人，就是那家。”青桐指着前方一座半旧的土坯小院，院墙低矮，门口晾着几件打满补丁的粗布衣裳，“问了几位老街坊，都说这户人家姓李，十几年前确实是从外地搬来的，老李头和他婆娘，带着个小女娃。说是亲戚过继的，但街坊们都没见过他家有亲戚走动。后来老李头两口子相继病死了，就剩那女娃，叫阿沅，一个人守着这破屋子，靠给人浆洗衣物、做点针线活勉强糊口。”
沈明玉的心跳不由自主地加快。时间、地点、孤女……一切似乎都对得上。她深吸一口气，缓步上前，轻轻叩响了那扇斑驳的木门。
过了片刻，门吱呀一声开了条缝。一个身形单薄、约莫十七八岁的少女探出头来。她穿着洗得发白的蓝布袄子，头发用一根木簪简单挽起，脸色有些苍白，带着长期劳作的疲惫，但眉宇间依稀能看出几分清秀的轮廓。最让沈明玉心头一震的是，少女那双眼睛，眼尾微微上挑……竟与蒋惠荪有几分神似！
“请问……你们找谁？”少女的声音怯生生的，带着一丝防备。
“姑娘，打扰了。”沈明玉尽量让自己的声音听起来温和可亲，“我们是路过的，想讨碗水喝。”
少女犹豫了一下，还是拉开了门：“请进吧，家里简陋。” 她侧身让开。
院子很小，收拾得倒还干净。沈明玉的目光状似无意地扫过少女忙碌倒水的背影，尤其是在她低头时露出的后颈处！
就在那一瞬间！
沈明玉的呼吸骤然停滞！
少女后颈靠近衣领的地方，一块指甲盖大小、形似梅花的浅淡红褐色胎记，清晰地映入眼帘！那形状，那位置，与婆母蒋惠荪曾无意间提及的蒋家血脉特征，分毫不差！
沈明玉只觉得一股热流猛地冲上眼眶，她死死攥住袖中的手，才勉强压下几乎要失态的激动。是她！真的是她！婆母被夺走的亲生女儿！那个本该锦衣玉食、却在贫寒困苦中挣扎了十七年的孩子！
王婆子显然也看到了，她不动声色地对沈明玉微微点了点头，眼中同样充满了震惊与怜悯。
“姑娘，你叫阿沅是吗？”沈明玉接过粗瓷碗，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“一个人住在这里，很辛苦吧？”
阿沅有些局促地搓着衣角：“习惯了。爹娘走得早，总要活下去。” 她语气平淡，却透着一股早熟的坚韧。
沈明玉的心像被针扎一样疼。她看着阿沅那双清澈却带着生活重压的眼睛，看着她身上单薄的旧衣，看着她因常年劳作而略显粗糙的手指，想到自己怀中锦衣玉食、被所有人捧在手心的宋恕……巨大的酸楚和愧疚几乎将她淹没。这一切，本该是阿沅的人生！
她强忍着翻涌的情绪，温和地与阿沅聊了几句家常，不动声色地放下一些散碎银子作为“谢礼”，又在阿沅推辞前迅速告辞离开。她不能操之过急，不能吓到这个饱经苦难、敏感又坚强的女孩。确认身份只是第一步，如何相认，如何让她接受这颠覆人生的真相，如何弥补这十七年的亏欠，需要无比的谨慎和耐心。
马车驶离清水镇，沈明玉靠在车壁上，闭着眼，泪水无声滑落。
“找到了……婆母……您的女儿……找到了……”她低声呢喃，既是欣喜，更是沉重。这个消息，对刚刚恢复些许生机的婆母来说，是救赎，也可能是更深的刺激。
“小姐，接下来……”青桐轻声问道，眼中也含着泪光。
“让窦昭的人，立刻暗中保护阿沅！绝不能让她再受一点伤害！”沈明玉猛地睁开眼，眼神锐利，“另外，查！查清楚当年那对李家夫妇的所有底细，他们是从哪里搬来的？谁给他们的孩子？一丝一毫的线索都不能放过！我要知道，当年那个孩子，是如何流落到他们手里的！” 她需要更多的证据，也需要时间，来思考如何将这迟来的真相，以最稳妥的方式，呈现在婆母和……丈夫宋墨面前。
京城，宋府囚笼般的小院。
宋瀚枯坐如木偶，桌上放着一张揉皱又展开的纸条——这是他花了重金，通过一个偷偷溜进来送菜的小厮传递出去，又从外面带回来的唯一信息。纸条上只有寥寥几字，却让他死寂的眼眸中燃起疯狂的光芒：
“上病笃，药石罔效，恐在旦夕。”
皇帝要死了！
这个消息，如同投入死水潭的巨石，在宋瀚心中掀起滔天巨浪！机会！这是他唯一的机会！皇帝一死，新君未立，京城必然大乱！宋墨执掌京营戎政，首当其冲！他这身“污秽”的血脉，他这被囚禁的耻辱，只有在混乱中，才能找到复仇的契机！他要让宋墨身败名裂！要让所有人都知道，宋墨是如何“善待”他这个“手足兄弟”的！他要让这场新旧交替的混乱，成为埋葬宋墨的坟墓！
一个恶毒的计划在他扭曲的心中迅速成型。他不需要离开这院子，他只需要点燃一根引线！
他猛地起身，走到书桌前，铺开一张最普通的信纸，用左手（他苦练了很久，就是为了不留笔迹）歪歪扭扭地写下一行字：
“宋都督软禁亲弟，图谋不轨，欲趁国丧挟持幼主！”
写完后，他仔细地将信纸折叠成一个小方块，塞进一个早已备好的、装着几枚铜钱的破旧荷包里。他走到窗边，对着外面那个如同影子般守在院门附近的仆妇，用一种刻意放大的、带着神经质颤抖的声音喊道：
“吴妈妈！吴妈妈！我的玉佩！我娘留给我的玉佩好像掉在……掉在花园假山那边了！求求你帮我找找！那是我娘唯一的遗物了！” 他的声音带着哭腔，充满了无助和绝望，将一个思念亡母、孤立无援的可怜少年演得惟妙惟肖。
守门的健硕仆妇皱了皱眉。她得到的命令是看住宋瀚，不让他出院子，但并未限制他在院内活动，也没说不让他找东西。看他那副失魂落魄、快要崩溃的样子，想到他“生母”柳如娘确实死了，仆妇犹豫了一下，终究还是心软了些许。她打开院门，走了进来：“少爷莫急，老奴去假山那边看看，您待在院里别乱跑。”
“谢谢吴妈妈！谢谢！”宋瀚连连道谢，眼中却飞快地掠过一丝计谋得逞的阴冷。
就在仆妇转身走向花园方向的瞬间，宋瀚如同鬼魅般闪到院墙根一个极其隐蔽的角落——那里有一块松动的砖头。他迅速抽出砖头，将那个装着告密信的荷包塞进墙洞，又把砖头原样塞好，抹去痕迹。整个过程快如闪电，悄无声息。
墙洞的另一边，通往府外一条僻静的后巷。这是宋瀚被软禁后，花了整整一年时间，用指甲一点点抠挖出来的生命线！他早就用食物收买了一个在巷子里乞讨的小乞丐，约定好只要看到墙洞里塞了东西，就立刻送到庆王府后门！
做完这一切，宋瀚若无其事地回到石凳边坐下，脸上依旧是那副泫然欲泣、失魂落魄的表情。他看着仆妇空手而归，假意失望痛哭，心中却在疯狂大笑。
火种已经埋下！只等皇帝驾崩的丧钟敲响，这封带着剧毒的信，就会在混乱中引爆，将宋墨拖入万劫不复的深渊！
皇宫，养心殿。
明黄色的帐幔低垂，浓重的药味和死亡的气息弥漫。皇帝躺在龙榻上，气若游丝，蜡黄的脸上布满了死气。他浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，目光涣散地扫过跪在榻前的几位重臣和皇子，最后，艰难地定格在跪在最前方、甲胄未卸的宋墨身上。
“宋……墨……”皇帝的声音微弱得几乎听不见，却带着一种回光返照般的急切。
“臣在。”宋墨沉声应道，抬起头，迎上皇帝的目光。在那浑浊的眼底，宋墨看到了一种极其复杂的情绪——深深的愧疚、浓烈的托付，还有一丝……难以言喻的哀求？
皇帝枯瘦的手指微微动了动，似乎想抬起来指向什么，却最终无力地垂下。他用尽最后一丝力气，断断续续地吐出几个字：
“京畿……托付……你……梅荪……朕……” 后面的话语，被一阵剧烈的、仿佛要将肺都咳出来的呛咳淹没。
“陛下！” “父皇！” 殿内顿时一片惊呼慌乱。
宋墨跪在原地，身体绷得如同岩石。皇帝临终的嘱托，那未尽的“梅荪”二字，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。托付？信任？何其讽刺！舅舅的血仇未雪，这迟来的、建立在愧疚之上的托付，更像是一道沉重的枷锁！但他明白，皇帝是在用最后的力量，将京畿兵权和可能的乱局，压在了他的肩上。这既是责任，也是……他唯一能名正言顺为舅舅做点什么的平台！
呛咳声渐渐微弱下去。皇帝浑浊的眼睛最后看了一眼宋墨，那眼神复杂难辨，最终，缓缓闭上。
“陛下——！”大太监总管发出一声凄厉的哀嚎，扑倒在龙榻前。
殿内死寂了一瞬，随即爆发出震天的悲哭。
“铛——！铛——！铛——！”
皇宫内外，沉重而悲凉的丧钟，一声接一声，响彻云霄，宣告着一个时代的终结，也预示着权力更迭风暴的降临！
几乎在丧钟敲响的同时，那个装着宋瀚毒计的破旧荷包，被一个脏兮兮的小乞丐，塞进了庆王府后门的门缝里。
而在清水镇那间破旧的小院里，阿沅正坐在灯下，缝补着一件旧衣。昏黄的灯光映着她清秀的侧脸和后颈处那枚小小的梅花胎记。她还不知道，那叩响她命运之门的陌生夫人，将带来怎样翻天覆地的变化。
丧钟为旧帝而鸣，也为新的阴谋与动荡，拉开了序幕。宋墨挺直脊背，在满殿哀哭中站起身，如同一柄即将出鞘的利剑。沈明玉在归途的马车上，攥紧了那份关于阿沅的沉重喜悦与忧虑。宋瀚在他囚笼般的小院里，听着那穿透高墙的丧钟声，脸上露出了一个扭曲而快意的笑容。风暴，已至！
京公网安备11010502036362号