春桃被收押，如同在沸腾的油锅里又浇了一勺冷水，让本就喧嚣的流言更加甚嚣尘上。“太子妃宫女散布谣言被擒”、“灾星身边人亦是祸害”之类的言论如同瘟疫般在宫中蔓延，甚至开始向宫外扩散。三皇子一派的官员更是趁机在朝堂上大做文章，弹劾太子“包庇妖妃”、“纵容宫人诅咒君上”。
刘耀文对此一概留中不发，态度强硬。他将所有弹劾奏章压下，同时以雷霆手段处置了几个跳得最欢、查实有贪腐劣迹的三皇子党羽，罪名与流言无关，却足以杀鸡儆猴，暂时压下了朝堂上的喧嚣。然而，“灾星”之名如同跗骨之蛆，牢牢黏在南枝身上，成了皇后一方攻击东宫最锋利的武器。
南枝被禁足在寝殿偏室，行动受限，但流言的恶毒和春桃的处境，如同烈火灼烧着她的心。她不再是那个被动承受的棋子，刘耀文那句“让你这‘灾星’变成悬在他们头顶的利剑”在她心中点燃了反击的火焰。她不能坐以待毙，更不能让春桃因她蒙冤而死！
她开始更仔细地阅读邸报，分析朝局。她注意到一个细节：近来因北疆雪灾，导致通往京畿的几条官道受阻，南方运来的米粮和北地供给宫中的皮货、药材都出现短缺，京中物价飞涨，尤其是米价和炭价，民怨已有沸腾之兆。而负责京城漕运调度和常平仓（国家粮储）的官员中，有好几位是皇后母族举荐的三皇子党羽！
一个大胆的计划在她心中成型。
这日，刘耀文下朝回来，脸色依旧阴沉。显然朝堂上关于“灾星”的暗箭并未停歇。他坐在书案后，疲惫地揉着眉心。
南枝端着一杯刚沏好的、温度适宜的参茶，缓步走了过去，轻轻放在书案一角。这是她第一次主动靠近他处理公务的地方。
刘耀文抬起眼，目光锐利地扫过她，带着一丝询问。
褚南枝“殿下为国事操劳，臣妾无能，只能奉上一杯清茶。”
南枝的声音平静无波，仿佛只是寻常的关切。她顿了顿，目光似是无意地扫过书案上几份关于京畿物价飞涨、请求开仓平抑的奏章，轻声道：
褚南枝“臣妾方才听小宫女闲谈，说东市米价又涨了三成，西市炭价更是翻倍，好些贫苦人家都快烧不起炕了…这寒冬腊月的，真是作孽。”
刘耀文眉头微蹙，显然也为此事烦心。物价不稳，民怨沸腾，极易引发动荡。
南枝观察着他的神色，继续说道：
褚南枝“臣妾在南边时，曾听父兄议论过类似情形。他们常说，天灾虽无情，人祸更可畏。官道受阻，或是天灾，但常平仓本该在此时开仓赈济，平抑物价，安定民心。若仓中有粮而迟迟不开，任由奸商囤积居奇，米珠薪桂…那便是人祸了。而人祸之源，往往在于…管仓之人，其身不正，其心不公。”
她的声音很轻，却字字清晰，意有所指。
刘耀文的目光瞬间锐利起来！他猛地看向南枝，眼中不再是审视，而是充满了惊异和深思！她这番话，看似闲聊，却精准地点出了当前困局的关键——常平仓！以及掌管常平仓的人！
他立刻拿起那几份奏章，重新审视。负责京畿常平仓的，正是皇后母族的一个远亲，也是三皇子党的铁杆！此人风评素来不佳，常有贪墨传闻！若常平仓真如南枝暗示的，有粮不开，甚至监守自盗，与奸商勾结…那这飞涨的物价背后，就绝不仅仅是天灾，而是赤裸裸的人祸！是对方在借机敛财，同时制造民怨，给东宫施压！
刘耀文“好一个人祸！”
刘耀文眼中寒光乍现！他猛地站起身，在殿内踱了两步，思路豁然开朗！反击的突破口，找到了！而且，这一刀，直插对方钱袋子和民心根基！比在朝堂上打口水仗有力百倍！
他停下脚步，目光灼灼地看向南枝。这个被他视为棋子、甚至被冠以“灾星”之名的女子，竟有如此敏锐的政治嗅觉和破局眼光！她方才那番话，看似平淡，实则四两拨千斤，为他指明了破敌方向！
刘耀文“南枝，”
刘耀文的声音带着一丝奇异的、难以言喻的意味，
刘耀文“你可知你方才所言，价值几何？”
南枝垂下眼帘：
褚南枝“臣妾愚钝，只是见殿下忧心，胡言乱语罢了。”
刘耀文“胡言乱语？”
刘耀文走近她，高大的身影带来无形的压迫感，但这次，压迫感中似乎多了一丝…探究和激赏？“你这一番‘胡言’，却为孤点破迷津，指明了一条破敌之路！看来，孤这东宫…还真是藏着一柄被灰尘蒙蔽的利剑！”
他眼中闪烁着锐利的光芒，如同发现了稀世珍宝。他不再犹豫，立刻扬声：
刘耀文“陈锋！”
哪里需要往哪搬“末将在！”
刘耀文“立刻调集户部、都察院精干人手！持孤手令，秘密彻查京畿常平仓所有账目、存粮！尤其是皇后族亲李崇道所辖三仓！给孤挖地三尺！若有亏空、贪墨、勾结奸商、囤积居奇之实…”
刘耀文的声音如同淬了冰的刀锋，斩钉截铁，
刘耀文“无论牵扯到谁，一律拿下！严惩不贷！”
哪里需要往哪搬“末将领命！”
陈锋精神一振，领命而去。
殿内，刘耀文的目光重新落回南枝身上，带着一种全新的审视和一丝不易察觉的灼热。
刘耀文“南枝，你很好。”
他缓缓说道，声音低沉而有力，
刘耀文“这‘灾星’的污名，孤会替你洗刷。而今日之功…孤记下了。”
这一次，“记下了”三个字，似乎比以往任何一次都更加沉甸甸。
南枝的心湖，再次被投入一颗石子，涟漪荡漾开来。她抬起头，迎上刘耀文深邃的目光，第一次在他眼中看到了除却冰冷、暴戾和利用之外的…认可。
反击的序幕，由她悄然拉开。而这柄名为“南枝”的利剑，终于开始展露她自己的锋芒。
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