刘耀文牵着南枝的手，一路穿过御花园的曲径回廊。他的步伐很大，南枝需得小跑才能跟上。冬日的寒风迎面扑来，吹得她脸颊生疼，但被他紧握的手，却传来一种奇异的、令人安心的暖意。
她微微抬眸，看着刘耀文冷硬坚毅的侧脸线条。他下颌紧绷，显然余怒未消。方才在梅坞，他那番掷地有声的维护，如同最坚固的盾牌，将她牢牢护在身后，击碎了所有明枪暗箭。这份强势，这份霸道，让她心绪翻涌。
他…为何要如此？仅仅是为了维护东宫的颜面，还是…？
南枝不敢深想。
回到太子寝殿，刘耀文才松开她的手。殿内温暖的气息瞬间包裹了两人。
刘耀文“今日之事，不必放在心上。”
刘耀文脱下大氅，声音恢复了惯常的平淡，仿佛刚才在梅坞的雷霆之怒只是错觉，
刘耀文“苏玉瑶之流，跳梁小丑罢了。”
南枝看着他，心中有许多疑问。他为何会“恰好”路过梅坞？是有人通风报信，还是…他本就关注着她的动向？她最终只是低声道：
褚南枝“谢殿下解围。”
刘耀文“解围？”
刘耀文转过身，深邃的眼眸看着她，带着一丝探究，
刘耀文“孤看你在暖阁应对得宜，言辞犀利，倒也不需要孤替你解围。”
他想起她反驳侯爵夫人和暗讽苏玉瑶时那清亮坦荡、寸步不让的模样，眼中掠过一丝几不可查的激赏。
刘耀文“你…做得不错。”
一句“做得不错”，让南枝心头微微一震。这是来自他的肯定，比任何赏赐都更让她心绪波动。
褚南枝“臣妾只是…不想任人欺凌。”
南枝轻声回答。
刘耀文“不想任人欺凌…”
刘耀文重复了一遍，目光在她清丽的脸上流连，
刘耀文“很好。记住这种感觉。”
他走到书案后坐下，似乎想处理公务，却忍不住抬手按了按胸口，眉头微不可查地蹙了一下。
这个细微的动作没有逃过南枝的眼睛！是赤焰砂！又发作了？
褚南枝“殿下？”
南枝忍不住上前一步，语气带着一丝不易察觉的关切。
刘耀文放下手，神色如常：
刘耀文“无事。”
他顿了顿，看向南枝，
刘耀文“后日北狄使团觐见，你需谨记身份，言谈举止，皆代表东宫体面。莫要…”
他似乎在斟酌用词，
刘耀文“莫要失了分寸。”
南枝心中了然。他是在提醒她，不要在北狄使团面前流露故国之思，不要与阿勒坦有任何逾矩的接触。
褚南枝“臣妾明白。”
南枝郑重应下，
褚南枝“定当恪守本分，不负殿下所望。”
刘耀文点了点头，不再多言，拿起一份奏章看了起来。
南枝默默退到一旁，心思却难以平静。刘耀文方才那按胸的动作，像一根刺扎在她心上。赤焰砂的毒，发作似乎越来越频繁了…她必须尽快找到解毒之法！
她回到偏室，再次翻开了那本《北疆本草拾遗》，更加专注地查找起来。书中记载了一种生长于极北苦寒之地、名为“雪魄草”的罕见灵药，性至寒，能克火毒。书中提到，此草曾用于解一种名为“赤炎”的矿石之毒，症状与刘耀文的咳血、胸痛颇有相似之处！
雪魄草！
南枝的心跳骤然加速！难道…这就是赤焰砂的解药？！
她急切地往下看，心却渐渐沉了下去。书中记载，雪魄草早已绝迹百年，近世无人得见，只存于古籍传说之中。即便有，也必生长在极北的万丈冰崖之上，采摘之难，难于登天。
希望如同微弱的烛火，瞬间被扑灭了大半。难道…真的无解了吗？
南枝疲惫地合上书，靠在窗边。窗外夜色渐浓，寒风呼啸。她看着主殿方向透出的暖黄灯火，心中充满了无力感。那个冷酷霸道的男人，身中剧毒而不自知（或不愿示弱），在波谲云诡的朝堂中艰难前行…她该怎么办？
玄影跳上窗台，用毛茸茸的脑袋蹭了蹭她的手，发出咕噜咕噜的声音，似乎在安慰她。
南枝轻轻抚摸着玄影柔软的皮毛，冰凉的手指汲取着一点温暖。她深吸一口气，眼中重新燃起一丝倔强的光芒。即使希望渺茫，她也绝不能放弃！雪魄草…她一定要想办法找到线索！
夜深人静。刘耀文处理完公务，揉了揉发胀的太阳穴。胸口的隐痛虽然暂时平息，但那种如影随形的虚弱感却挥之不去。他起身，走到窗边，目光不自觉地投向偏室的方向。
那里灯火已熄，一片静谧。他想起今日在梅坞，她站在一群虎视眈眈的女人中间，不卑不亢、言辞犀利的模样；想起她将手放入自己掌心时，那微凉柔软的触感；也想起她听到自己咳声时，眼中那一闪而过的关切…
一种陌生的、难以言喻的情绪，悄然爬上心头。不再是单纯的利用，不再是责任般的维护，而是…一丝连他自己都未曾察觉的牵念。
他烦躁地关上了窗户。他是大胤太子，肩负江山社稷，岂能为儿女情长所困？更何况…她终究是敌国质子。
只是，心底那根被拨动的心弦，余音却久久未散。
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