北狄使团觐见皇帝的日子到了。因皇帝仍昏迷未醒，所谓的觐见，只是在养心殿外由三皇子刘曜辰代为主持，走个过场。肃穆的宫殿，压抑的气氛，使团正使拓跋宏带领副使及主要成员（包括扮作随从的阿勒坦），恭敬地献上贡品，表达了对大胤皇帝的“深切忧虑”和对大胤太子的“崇高敬意”。

仪式简短而沉闷。结束后，使团依礼前往东宫拜会太子刘耀文。

东宫正殿，气氛截然不同。刘耀文高坐主位，身着太子常服，神色冷峻，不怒自威。南枝身着太子妃礼服，端坐于他身侧下首，仪态端庄，神色平静。下方，陈锋率领东宫属官肃立两旁。

拓跋宏率使团成员进殿，依礼拜见：

哪里需要往哪搬“北狄使臣拓跋宏，率使团上下，拜见大胤太子殿下，太子妃娘娘！愿殿下福泽绵长，娘娘芳华永驻！”

刘耀文“免礼。”

刘耀文声音平淡，目光如炬，缓缓扫过使团众人。当他的视线掠过拓跋宏身后一个低眉顺眼、身形高大的“随从”时，微微停顿了一瞬。那人…似乎有些眼熟？但他并未深究。

刘耀文“贵使远道而来，辛苦了。请坐。”

刘耀文抬手示意。

使团成员依序落座。拓跋宏是个经验老道的外交官，言语圆滑，先是再次表达了狄王对两国和平的珍视，又对皇帝陛下的病情表示慰问，最后才话锋一转，提到了边境贸易和今冬北狄遭遇的罕见白灾（雪灾），言语间暗示希望大胤能给予一些援助，或放宽某些贸易限制。

刘耀文静静听着，手指无意识地敲击着座椅扶手，神色莫测。他对拓跋宏的提议不置可否，只道：

刘耀文“贵使所言，孤已知晓。邦交大事，关乎两国黎民福祉，需从长计议。待父皇龙体康复，自有圣裁。”

将皮球踢了回去。

拓跋宏碰了个软钉子，也不气馁，笑着应和，目光却似有若无地瞟向南枝。

南枝端坐如仪，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊完美的玉雕。她能清晰地感受到一道灼热的目光，来自使团中那个沉默的“随从”——阿勒坦。那目光充满了担忧和关切，让她如芒在背。她只能强迫自己忽略，维持着表面的平静。

哪里需要往哪搬“太子妃娘娘风姿绰约，气度雍容，真乃大胤之福。”

拓跋宏忽然将话题引向南枝，笑着恭维道，

哪里需要往哪搬“听闻娘娘出身南诏王室，与我北狄亦是近邻。不知娘娘可还习惯大胤水土？若有思乡之情，不妨多与故国旧识叙叙话。”

他这话看似关切，实则暗藏机锋，既点出南枝的“外人”身份，又试探她与北狄使团的关系。

殿内气氛瞬间微妙起来。所有人的目光都聚焦在南枝身上。

刘耀文敲击扶手的动作停了，目光转向南枝，带着一丝不易察觉的审视。

南枝心中冷笑。这拓跋宏，果然老奸巨猾！她抬起眼帘，目光平静地迎向拓跋宏，唇边带着得体而疏离的微笑：

褚南枝“拓跋大人有心了。本宫既入大胤，便是大胤之人。太子殿下待本宫甚厚，东宫便是本宫的家。至于故国…”

她顿了顿，声音清晰而坚定，

褚南枝“故国山水，自有故人守护。本宫如今所思所念，唯愿两国边境安宁，百姓和乐，方不负…和亲之义。”

她的话语滴水不漏，既表明了对大胤的归属感（强调东宫是家），又点出了和亲的终极目的（边境安宁），更巧妙地将“思乡”之情升华到了家国大义，完美地避开了拓跋宏设下的陷阱。

刘耀文紧绷的下颌线几不可查地放松了些许，眼中掠过一丝满意。

拓跋宏眼中精光一闪，哈哈一笑：

哪里需要往哪搬“娘娘心怀天下，心系黎民，实乃女中巾帼！在下佩服！”

他见试探无果，便识趣地不再纠缠。

拜会接近尾声。使团成员起身告退。就在众人行礼转身之际，那个一直沉默的“随从”阿勒坦，似乎脚下不稳，一个踉跄，手中捧着的锦盒“啪”地一声掉落在地！盒盖摔开，里面滚出一颗鸽卵大小、流光溢彩的明珠！

拓跋宏佯装怒斥。

阿勒坦慌忙跪地捡拾，手忙脚乱中，那明珠竟滚到了南枝的裙裾边！

所有人的目光再次聚焦！阿勒坦跪爬着去捡，手指在触碰到明珠的瞬间，似乎极其隐蔽地、飞快地将一个更小的、卷成细筒的纸卷塞进了明珠与地面之间的缝隙！然后才拿起明珠，惶恐地磕头：

哪里需要往哪搬“小人该死！惊扰娘娘！请娘娘恕罪！”

这变故发生得太快！南枝的心瞬间提到了嗓子眼！她强作镇定，目光扫过地上那颗明珠，以及明珠下几乎看不见的微小纸卷，手心沁出了冷汗。

刘耀文的目光冷冷地扫过阿勒坦，又看向地上那颗明珠，眼神锐利如刀。

刘耀文“无妨。”

南枝抢在刘耀文开口前，声音平静地说道，

刘耀文“明珠无碍便好。退下吧。”

她示意旁边的宫女上前，看似随意地将明珠连同锦盒一起接了过来，

褚南枝“此物贵重，交由本宫暂为保管，稍后自会交还贵使。”

她不能让刘耀文的人去碰那颗明珠！否则纸卷必被发现！

拓跋宏连声道歉，狠狠瞪了阿勒坦一眼，带着使团匆匆退下。

殿内恢复了安静。南枝捧着那锦盒，感觉重逾千斤。她看向刘耀文，只见他正冷冷地注视着自己，那目光，仿佛能穿透她的灵魂。

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