三日后，金銮殿外朱红廊柱间架起三丈高台，七十二盏琉璃盏内嵌鲛人烛，将暮色浸染成浓稠的绯色。烛火摇曳间，鲛人的泪珠在琉璃盏中流转，映得整个高台恍若人间炼狱。七十二名凤君候选人按品阶身着锦绣华服，唯有水清漓鹤立鸡群——玄色云锦蟒袍金线盘织，蟒纹在烛火下泛着冷光，腰间玉带悬着王默亲赠的冰玉坠，分明是僭越的亲王仪仗，却无人敢置喙。这个年仅十八的少年摄政王每走一步，雪松与海盐的气息便沉稳扩散，所过之处众人不自觉屏住呼吸，连檐角铜铃都似被震慑，悄然敛去声响。满朝文武望着那张尚显稚嫩却棱角分明的面容，交头接耳声此起彼伏：“掌全国八成兵权的人竟来参选凤君，这天下要变天了！”三品以下官员甚至下意识微微欠身行礼，这份殊荣，连端坐凤椅的王默都未曾享有。观礼席上的贵女们交头接耳，丝帕掩面下的惊叹声此起彼伏：“摄政王竟真的参选凤君，莫不是要将后宫也纳入掌中？”
"第一项，文试。"司礼太监尖着嗓子宣旨，竹简如雨点般落入候选人手中。王默百无聊赖地转动腕间玉镯，金丝绣就的桃花铺满广袖，周身萦绕着熟悉的桃花奶糖香。这场大选于她而言不过是例行公事，目光散漫地扫过众人，却在触及水清漓时顿住——少年倚着汉白玉栏杆，骨节分明的手指漫不经心地展开卷轴，指尖划过纸面的刹那，墨迹竟顺着水流浮起，在空中凝成三丈见方的兵法沙盘。巍峨城池、蜿蜒河道，甚至连北疆荒漠中缓缓移动的驼队都栩栩如生，远处关隘更用流动的水线标注得清清楚楚，每一处细节都在烛火下折射出粼粼波光。沙盘上的士兵铠甲倒映着水纹，战马的蹄下仿佛真的踏起水花，仿佛下一秒就要冲破虚幻的边界。
"摄政王这是作弊！"同样十八岁的江明远拍案而起，腰间羊脂玉佩撞出清脆声响。他望着水清漓那张与自己同龄的脸，眼中满是不甘，素来以才学自负的他，此刻看着水清漓仅凭灵力便将《孙子兵法》推演得丝丝入扣，苍白的面色泛起病态的潮红，袖口处的云纹被攥得发皱，"文试当以笔墨论高下，岂能用术法投机取巧！"他的声音在寂静的殿中回荡，尾音却止不住地发颤，暴露了内心的慌乱。然而他的抗议声很快被淹没在众人的惊叹中，大臣们交头接耳，象牙笏板碰撞声不绝于耳："坐拥八十万玄甲军的人，何苦来此舞文弄墨？"
水清漓挑眉轻笑，操控水流将沙盘推向王默。氤氲水汽裹挟着少年特有的清冽气息扑面而来，"陛下若觉得不公，大可亲自出题。"他的声音虽带着未脱尽的少年音，却裹挟着不容置疑的灵力，如鼓点般敲在众人心头，"臣定当知无不言。"尾音落下时，沙盘上的江水突然翻涌，模拟出万马奔腾的阵势，岸边草木竟由旋转的水流凝成，在烛火下折射出流动的光芒，甚至能看清水珠在草叶间滚落的轨迹。观礼的贵族们纷纷起身，锦缎华服摩擦出窸窣声响，有老学士扶着老花镜惊叹："连三年前新开通的漕运航道都标注无误，朝中还有何事瞒得过他？
王默被这突如其来的对峙弄得烦躁，随意敲了敲凤椅扶手："既如此，本宫问你——若北疆王柔率十万铁骑压境，如何破敌？"她不过随口一说，目光却不由自主地追随着水清漓的动作。只见他掌心腾起滔天巨浪虚影，蟒袍下摆猎猎作响，整座高台都开始震颤。屈指一弹间，巨浪轰然炸开，化作万千水流精准勾勒出北疆地形，地底暗河的走向由悬浮的水珠标识，每一处水源都泛起幽蓝的光晕。更令人震惊的是，水流中浮现出北疆近三年的兵力调动图，密密麻麻的标记随着水流起伏，而代表粮草运输的水线竟与三日前枢密院刚拟定的防御图分毫不差。
"引上游江水倒灌，断其粮草；操控敌军营帐积水，不战自溃。"水清漓的声音混着灵力，震得殿内鲛绡帐簌簌作响，"三日前臣已命人在玉门关凿开三条引水渠，只需陛下一道旨意......"他突然收势，水流重新化作墨迹落回卷轴，仿佛方才的惊世推演从未发生。满殿寂静得落针可闻，老丞相手中的象牙笏板"当啷"落地，惊醒了还在震惊中的众人。东阁大学士扯着同僚衣袖，胡须颤抖："全国驻军布防图都在他掌中，这凤君若当选，与陛下何异？"而年轻的御史则低声反驳："可他若真想谋逆，何须在此惺惺作态？"
太后握着佛珠的手微微发颤，眼中却满是赞赏的光芒。十二颗翡翠珠子在她掌心轻轻转动，想起水清漓多年来为稳固江山立下的赫赫战功，心中已是满意至极。她用沉香木护甲轻轻叩击王默手背，语气中带着欣慰："此子谋略无双，又有天赐异能。"她压低声音，"陛下，这样的人才若能成为凤君，实乃我朝之幸。"王默想要反驳，却听见下方传来此起彼伏的议论："太后说得在理，兵权、智谋皆备于一身，必能辅助陛下成就大业！"
"第二项，武试！"铜锣声响起，江明远抢先进场，长剑舞得虎虎生风，剑穗扫过之处带起桃花纷飞。然而当水清漓踏入演武场的瞬间，方圆十丈内的空气骤然湿润，兵器相撞声戛然而止，连飘落的花瓣都悬停在空中，仿佛被无形的力量定格。观礼的贵妇们纷纷按住被风吹起的面纱，远处传来孩童们的惊呼声。"他单枪匹马平海盗时，可是让整片海域的水都立成了刀刃！"尚书夫人的耳语被风送进众人耳中。
他甚至未拔剑，指尖轻点，江明远的剑便被水流缠住，脱手飞出。"你！"江明远踉跄后退，靴底在青石板上擦出刺耳声响，"有本事别用灵力！"回应他的是水清漓突然的动作。骨节分明的手指扣住他手腕，另一只手抓住腰肢，在众人惊呼声中将人凌空托起。三百六十度旋身间，水流化作透明软垫接住落下的江明远，溅起的水花在空中凝成锁链形状，最后竟拼凑出王默的宫徽。全场倒抽冷气声此起彼伏，有少女红着脸捂住眼睛，又透过指缝偷看："同龄之人，怎会有如此大的差距？"
"这般'切磋'，可还满意？"水清漓转身走向王默，衣摆扫过之处，水渍悄然汇聚成盛放的桃花。他伸手欲扶王默起身，指腹的薄茧擦过她腕间玉镯，眼中炽热几乎要将她灼伤："臣的身手如何，还请陛下亲自查验。"他的声音低沉而沙哑，带着一丝不易察觉的期待。王默猛地起身，凤冠上的东珠晃出细碎光芒："今日比试到此为止！"她不敢再与水清漓对视，却听见身后传来大臣们的议论："瞧这眼神，莫不是早就将陛下视作囊中之物？"
"慢着。"鎏金拐杖重重杵地，太后银护甲划过扶手发出刺耳声响。她的目光温和地扫过江明远，又慈爱地看向水清漓，"陛下连日操劳，凤君人选兹事体大，还是哀家来定夺。"佛珠在指间轻快地转动，发出细碎声响，"所有候选人暂居宫中别院，七日后，哀家自会给出答案。"此言一出，殿内支持水清漓的臣子们面露喜色，而江明远则咬着嘴唇，脸色发白，死死盯着水清漓的背影。谏议大夫笑着拱手："太后圣明，摄政王若为凤君，我朝必将更加强盛！"
王默这才恍然，原来凤君大选还未结束。她只当是太后心疼自己，并未意识到高台之下暗流汹涌。夜风穿堂而过，卷走殿内残留的雪松气息，她揉了揉发酸的肩膀，踩着满地月光离开。宫墙外，百姓们早已将消息传得沸沸扬扬。街头巷尾，卖糖画的老翁在石板上画出水龙绕城的图案，引得孩童们惊叹；茶楼酒肆里，说书人敲着醒木讲述"摄政王参选凤君"的奇闻，听得茶客们频频拍案。而此时的皇宫内，各方势力都在紧锣密鼓地打探消息，都在猜测着太后最后的决定。
水清漓望着王默离去的背影，掌心凝聚的水流悄然化作一道护佑结界，将整座宫殿笼罩其中。结界表面泛起细密的水纹，在月光下闪烁着微弱的光芒，如同一张无形的守护之网。而在别院之中，江明远一拳砸在桌案上，震得茶盏剧烈晃动。同为十八岁，他寒窗苦读数载，却在今日被水清漓彻底比了下去，嫉妒与不甘在心中翻涌。他不知道，一场围绕着凤君之位的明争暗斗，才刚刚拉开序幕。
与此同时，太后寝宫内，老嬷嬷正在为太后卸下繁复的头饰。"娘娘，看来您对摄政王很是满意？"嬷嬷笑着问道。太后望着铜镜中的自己，脸上带着欣慰的笑容："哀家看着他长大，知道他的为人。若他能成为凤君，辅佐陛下，哀家也就放心了。"烛火摇曳，映得太后的笑容温暖而慈祥，而窗外的护城河水此时正泛起温柔的涟漪，仿佛也在为即将到来的变化而欣喜。
七日后的终选看似平静，实则整个国家都充满了期待。朝堂上，支持水清漓的臣子们翘首以盼；江湖中，各方势力也在关注着这场大选；而北疆的王柔，也在密切注视着局势的发展。王默坐在空荡荡的御书房内，望着手中水清漓的密报，从他十三岁领军平叛掌控第一支水师，到十八岁整合全国兵权，桩桩件件都在诉说着这个男人的传奇。她无意识地抚摸着腰间玉佩，想起水清漓每次望向自己时炽热的眼神。窗外突然下起细雨，雨滴敲打芭蕉的声音里，她仿佛又闻到了那熟悉的雪松与海盐气息。这场因凤君大选掀起的波澜，究竟会走向何方？
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