龙渊城的清晨，笼罩在一片粘稠的铅灰色里。夜里的雪停了，却转成一种更刺骨的冷雨。雨丝并不密集，却异常坚硬冰冷，打在脸上如同细小的铁砂。宫墙的青砖被浸得湿滑发亮，氤氲着一层冷硬的水汽。禁军士兵换防的脚步声在湿漉漉的甬道上显得格外沉重拖沓，盔甲边缘滴落的水珠连成细线。
承元帝龙靖渊昨夜短暂清醒了小半个时辰，仅进了一碗清粥便又沉沉睡去。此刻暖阁内依旧弥漫着浓重苦涩的药味。王晦明肃立在暖阁外隔间的帘下，像一尊没有温度的青铜像。他低垂着眼帘，看着面前地砖缝隙里凝结的水珠。一名小太监无声地递上一个密纹漆盒。王晦明揭开看了一眼，里面是一枚温润的墨玉扳指，表面刻着繁复的云雷纹路。他用苍白的手指拈起，轻轻摩挲了一下冰凉的玉质，随即滑入自己拇指之上。尺寸严丝合缝。他脸上没有丝毫表情，只对小太监极其轻微地颔首。小太监如蒙大赦，弓着腰，迅速倒退着消失在更深的走廊阴影里。
文渊阁内，气氛却是迥异的凝滞。巨大的紫铜暖炉烧得通红，炭火噼啪作响，却驱不散一股无形的寒流。四位大经筵学士分坐楠木书案两侧。长久的沉默压在每个人头顶。角落里滴漏的水声显得格外刺耳。
枢机学士高翊宸将一本摊开的奏疏重重拍在桌案上，紫檀木发出沉闷的回响。他没有看任何人，视线仿佛穿透墙壁，直刺向殿外飘摇的冷雨。“豫章、荆襄、淮阴三府！流民已聚十万！吴越漕运断绝七处！地方官仓鼠雀皆空！朝廷再不开仓放粮，输银赈灾，莫非真要坐视这千里黄泥地里浮起一座座白骨之城不成？”他的声音不高，却像被反复锻打过的精铁，带着淬火般的锐利与焦灼。“户部，难道成了专司刮骨吸髓的饕餮衙署？”
对面的首辅学士秦文昭眼皮微抬，慢条斯理地用鎏金茶针拨弄着青瓷茶杯里的浮沫，动作舒缓得像在雕刻一件艺术品。“高枢机心忧国是，拳拳赤忱，老夫亦是痛心。”他声音平和温润，仿佛带着悲悯，“然则，钱粮国帑，动如山倾。内库早已为北疆战事耗费泰半。去岁南水、今岁蝗旱，哪个不要钱？再者——”他抬眼，目光转向一旁眼观鼻鼻观心的度支尚书钱万斛，“赈灾事大，但也需体察下情，通盘筹划。万斛啊，你是管度支的，你说说？”
钱万斛脸上的肥肉在炉火微光中细微地抖动了一下。他喉头滚动，发出沉闷的音节：“这个……启禀诸位大人，户部库银……确实吃紧。非是吝啬不拔。”他掏出一方雪白的手绢，轻轻沾了沾油光锃亮的额头，“各省份该解缴的赋税钱粮，历年积欠甚多，至今拖欠未解之数……恐不下三百万两之巨。再者，大河决口，工造营调用钱粮物资源源不断，这个窟窿……一时，一时难以填平啊！”他摊了摊手，一脸无能为力的愁苦。
高翊宸的目光陡然变得锐利如冰锥，直刺钱万斛：“钱粮去向，户部难道不该是一笔糊涂账？年年巨亏，年年征敛！豫章王刘兴霸的请饷奏章雪片般飞来，难道他养的兵是吃风的？靖海王李沧澜的盐税引利，朝廷到底收了几成？镇北王军需告罄，前线将士冻饿交加，屡发加急，度支司又当如何处置？钱大人！” 最后三个字，几乎是从牙缝里挤出，带着刀刃刮骨的冷意。
钱万斛身体一缩，仿佛被冷风击中，下意识地瞥向最上首闭目养神的鸾台学士赵奉瑄。赵奉瑄捻着手中的沉香木佛珠，眼皮都没动一下。暖炉里的炭火爆开一粒火星，照亮秦文昭嘴角一丝极其短暂、难以捕捉的笑意。
坐在赵奉瑄下首的鸾台学士赵奉瑄终于抬起眼皮，慢悠悠地开了口：“户部调度艰难，也是实情。诸位同僚体谅一二。再者，大河决口，灾情严重，全赖工造营马尚书那边加紧疏浚。银子，还是要往急处使。”他目光悠悠转向一直沉默如铁塔的武备尚书杨镇岳，“杨尚书，北边胡人的情形，也要劳您多费心了。边事若不稳，这流民之患，恐怕就成了疥癣之疾。孰重孰轻？”
杨镇岳的眉心几乎拧成一个死结。他放在膝上的拳头握得指节发白，青筋暴起。那张黝黑刚毅的脸上，如同岩石裂开了缝隙，显出压抑的痛苦。“胡人主力虽暂退，然游骑四出，烽火未绝。前日飞骑营斥候拼死传回消息，金帐王庭似乎又在集结。”他嗓音沙哑沉重，像两块锈铁在摩擦，“霍王爷那边的求援信报，已堆满武备司案头。军需……确实告罄。粮草不足一月，箭矢、伤药更是奇缺。将士们……”他猛地顿住，喉头剧烈滚动了一下，仿佛要把下面的话咽回去，也咽回心中那几乎要炸裂开来的悲愤，“望诸公明察！”
又是一阵死寂般的沉默。只有炭火爆裂声和秦文昭手中茶针偶尔碰到杯壁的轻响。
王晦明不知何时悄然步入阁内，立在角落里最深的阴影处。他像一个无声的影子，袍袖的边缘沾着一点冰冷的雨痕。他目光平静地扫过争执的众人，在钱万斛渗出冷汗的额头和杨镇岳紧攥的拳头上略作停顿，最后，若有似无地掠过闭目养神的赵奉瑄。他无声地躬了一下身，走到秦文昭身侧，用只有两人能听到的耳语低语：“首辅大人，太后口谕：豫章王赈灾粮草，可从内帑暂拨部分丝绸、玉器折抵。令工造营马如山，三日内呈报详实河工用度单目。”声音如一根冰冷的丝线。
秦文昭拨弄茶沫的手微不可察地停顿了刹那。他缓缓抬起眼睑，脸上瞬间恢复了惯常的温煦平和：“承旨。”他转向高翊宸、钱万斛、杨镇岳三人，“既然太后慈恩，暂缓内帑相助豫章，诸公当可稍安。高枢机心系灾民，不如请户部孙侍郎一行南下，会同吴越地方官，先行丈量几处遭灾田地，核查民户受损实情，也好为后续筹谋打下根基。武备司……可再行文北地诸卫所，检点器械，清查库存，共克时艰吧。”他一锤定音，语气不容置疑。目光却未与高翊宸那燃烧着不甘火焰的眼睛相接。
高翊宸胸膛剧烈起伏了几下，嘴唇紧抿成一道凌厉的直线。他猛地站起身，绛红色的四品朝服袖袍带起一阵冷风，拂过桌案。“好！那就先行查勘！让吴越、楚地的百姓看看，这煌煌天朝，到底还剩几分人心！” 话音未落，他已大步向外走去，沉重坚硬的官靴踩在殿中金砖上，每一下都仿佛带着千钧怒气，撞开阁外压抑的风雨声，震得梁上灰尘簌簌落下。
沉重的殿门“哐当”一声在高翊宸身后关上，隔绝了阁内外的声音。殿内气氛并未缓和。
秦文昭端起茶杯，浅浅啜饮了一口。炉火将他眼中深藏的精光映得更加深邃莫测。他放下茶杯，发出清越一响，对角落里的王晦明微微颔首，眼神交错间，一切尽在不言中。
王晦明微微躬身，宛如石像再次凝固于阴影。冰冷的玉扳指在他的袖口深处，触碰着一小块坚硬的玄铁牌面。牌面微凉。宫城之外，天地一片凄冷迷蒙。
冷硬的雨点砸在吴越王属地——明州府官道两旁枯黄的苇草上，发出沙沙的密响。一支不大的队伍在泥泞中艰难前行。前后各有十余名打着“钦差丈地”旗幡、身穿黑色劲装的京城缇骑护卫。中间两辆半旧的青布油壁马车，车轮深陷在泥泞中，行进迟缓。
后面一辆马车的车帘被一只骨节分明、微微泛白的手掀起一角。税课侍郎孙清源皱着眉看向车外。湿寒之气扑面而来。泥水四溅，官道两旁是望不到尽头的被洪水浸泡过的田地，淤积着厚厚的黄泥浆，枯死的稻秆东倒西歪地戳在泥水中，一片死寂。更远处，低矮的山坡上，隐约可见成片用树枝、破席搭就的窝棚，像一片片烂疮附着在灰绿色的山体上。几缕稀薄的炊烟从中升起，还没入空便被风雨打散。空气里弥漫着一股挥之不去的淤泥腐烂、柴草潮湿和若有若无粪便混杂的酸臭气息。
一名骑在马上、身披蓑衣的缇骑什长靠近马车，雨水顺着他斗笠的边缘流下。“侍郎大人，这雨一时半会儿停不了。前面就是永嘉县治了，要不要加快赶一赶？” 他声音被雨打得有些含混。
孙清源放下帘子，坐回车中简陋的硬木座椅上。车厢里没有暖炉，寒气裹着湿气从缝隙里钻入，直透骨髓。他裹紧了身上的半旧棉袍，目光沉凝。“不急。先去西埠屯看看，记得县志记载那里有官仓。”声音不高，却异常清晰。“朝廷调拨的首批赈灾粮米，按理当存于此。本官要亲眼看看。”
“是！”什长应了一声，拨转马头，正要下令改道。
车窗外一阵由远及近的喧哗声打破了雨中的死寂。那声音起初模糊杂乱，很快变得清晰高亢，如同被飓风掀起的怒涛，夹杂着愤怒的咒骂、绝望的哭嚎，还有铁器敲击石块的刺耳碰撞声。
“狗官！还我粮来！”
“奸商恶吏，不得好死！”
“让开！砸开这狗仓！”
什长脸色骤变，猛地勒住缰绳，战马惊嘶着扬起前蹄。“保护侍郎！”他厉声断喝，手已按上腰刀刀柄！所有缇骑瞬间收缩队形，将两辆马车拱卫在中央，刀锋出鞘半寸，冰冷的寒芒在雨幕中闪烁！
杂乱的脚步声和吼声如同滚雷般汹涌逼近！官道另一侧的河道堤坝上，黑压压的人头如同决堤的洪水，沿着泥泞不堪的土坡疯狂倾泻下来！无数衣衫褴褛、面孔扭曲的饥民，男人、女人，甚至还有拖着鼻涕光着脚的孩子，手里挥舞着木棒、锄头、铁锹，甚至是捡来的石块，嘶嚎着冲向官道中央的队伍！他们的眼睛通红，里面燃烧着绝望和疯狂的火焰，在冰冷的雨水中几乎要迸裂开来！
“抢粮！拦住他们！抢了就有活路！”
“给官老爷填命！换口吃的！”
“杀——！”
喊杀声震天动地！一个披头散发、只穿了件破烂单衣的汉子率先冲到最前，手中锈迹斑斑的铡刀狠狠劈向挡在最前面的缇骑！那缇骑举刀格挡，金铁交鸣！巨大的力量震得缇骑手臂发麻！紧接着，无数木棒、石块如冰雹般砸向缇骑队伍！“哐当！噗嗤！咔嚓！”护甲被砸得凹陷变形！有人被石块砸中额头，鲜血瞬间糊了满脸！战马惊恐地嘶鸣跳跃，场面一片混乱！
“稳住！列阵！”什长声嘶力竭地大吼，一刀劈翻一个冲上来的瘦小青年！鲜血混着泥水飞溅到他脸上！然而冲来的流民太多了，如同失去理智的兽群，密密麻麻，不知畏惧！
一颗拳头大的石头带着风声，“砰”的一声砸在孙清源所乘马车的车辕上！整个车厢剧烈一震！拉车的驽马惊恐地嘶鸣乱跳！车厢里的孙清源身体猛地后仰撞在厢壁上！他脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇抿得死紧。外面混乱的厮杀声、惨叫声、愤怒的咒骂、兵刃碰撞声透过车壁，清晰地刺入耳膜！夹杂着流民冲撞缇骑队伍、试图攀爬马车的剧烈震动！一只干瘦污黑、骨节凸出的手猛地扒上了他车窗的边缘！
就在此刻！一骑快马如同离弦之箭，猛然从西面永嘉县城方向疾驰而来！马蹄踏破泥水！马上骑士全身包裹在黑色油布雨衣里，如同一道劈开雨幕的黑色闪电！手中高举着一卷束着明黄丝带的硬皮卷宗！他用尽全身力气高喊，声音穿透混乱的喧嚣：“巡抚衙门急递！八百里加急！钦差侍郎孙清源大人！江南盐铁转运使司明州府衙仓大火！十万石粮草付之一炬！府尹上官大人请钦差大人速速入城！！！”
轰！
如同惊雷在所有人头顶炸响！
孙清源浑身猛地一颤！那只扒上车窗的手也像被烙铁烫到般缩了回去！雨幕中厮杀的人群出现了一刹那的死寂！连流民狂乱的嘶吼似乎都被这噩耗压得窒了一窒！十万石粮食！那是朝廷紧急拨付的救命粮！是他们唯一的希望！
“粮…粮烧了？！”
“放屁！是官老爷放火烧粮！不想给咱们吃！”
“盐铁转运使司…是姓沈的管的大仓！烧得好！烧死那帮王八蛋！”
短暂的死寂后，更大、更混乱、更绝望也夹杂着某种扭曲快意的嘶吼瞬间爆发！原本有些冲击迟滞的流民，此刻像被打了鸡血，更加疯狂地向缇骑队伍和马车扑去！眼中那唯一被点亮的希望之光瞬间变成了滔天的恨意！是官仓！是盐铁司！是他们！烧了我们的命！
雨丝如铁。宫城南苑东宫“崇文殿”，书卷的沉静墨香，似乎也无法驱散窗外渗透进来的阴冷湿气。太子龙怀瑾背对着殿门，临窗而立。他并未穿明黄太子常服，只着一身月白棉布直裰，身影略显单薄。雨水在琉璃窗上蜿蜒流淌，如同爬行的泪痕，将外面几株早梅凋零的枝影切割得支离破碎。
一张巨大的《龙朝疆舆总图》悬挂在他面前。他的目光长久地停留在那一片被特意用朱砂圈出的区域——吴越、楚地。目光沉凝，如同蓄满了暗流的深潭。指尖无意识地抚过图上一条代表大运河的蓝色粗线。
身后传来脚步声，轻而恭敬。东宫詹事高进，一个四十许、面容方正的中年人，肃立在不远处，双手呈上一份密封的卷宗：“殿下，这是枢机学士府以信鸽加急送来的抄报。”
龙怀瑾没有回头，只微微侧了下脸：“念。”
“是。”高进拆开密卷，展开纸张。虽然极力掩饰，声音仍带上一丝不易察觉的滞涩，“钦差侍郎孙清源大人一行，昨日酉时抵达吴越永嘉县界西埠屯。遭遇流民啸聚冲击，伤亡情况不详……然值此之际，县治西南，江南盐铁转运使司所辖永嘉府衙大仓突发大火……据地方报称，库内十万石赈灾粮草并账册、库帖，恐已尽数焚毁……风高火烈，扑救不及。”
大殿内陷入一种令人窒息的死寂。雨点击打窗棂的声音被无限放大，如同密集鼓点敲在心头。琉璃窗外那枝残梅在风中剧烈一颤，一朵仅存的花苞终于落下。
龙怀瑾缓缓转过身。逆着光，他的脸大部分隐在阴影里，只有下颌线条绷得极紧，像一张拉满的硬弓。他的目光落在高进手中那份墨迹犹新的抄报上，又似乎穿透了它，落在更远、更深的不可测之处。他没有动怒，声音异常低沉，像是从胸腔深处硬挤出来：“吴越王呢？盐铁转运使沈通宝呢？” 每一个字都清晰缓慢，砸在金砖地面上。
高进低着头：“回殿下，吴越王府远在明州城，尚未表态。沈通宝……火起时正在仓内核验新至盐引，救火不及，身受……重伤，已闭门养伤。” 他将“重伤”两个字咬得微微重了些。
又是一阵沉默。龙怀瑾抬步走向书案。步子很稳，月白袍裾在走动间带起微弱的气流，拂动书架上几册古籍的页角。他走到案前，没有坐下，手指慢慢抚过一方温润的端砚边缘。
“备笔。”他忽然开口，声音平静无波。
高进立刻上前一步，动作麻利地铺开一张硬黄笺纸，用玉石镇纸压平，又亲手研开一方上好的徽墨。墨香在沉重的空气中缓缓散开。
龙怀瑾提笔，沾饱浓墨，笔尖悬在纸的上方，却久久没有落下。墨汁聚拢饱满，欲滴未滴。他沉默地看着光滑的笺纸，眼神复杂变幻，如同窗外被风搅动的阴云。那里有对灾民流离的不忍，有对府仓焚毁的震怒与怀疑，有对地方势力盘根错节的忧愤，更深处，或许还有一丝被无形的铜墙铁壁重重围困的窒息感。
殿外冷雨簌簌。那只饱含墨汁的狼毫笔锋，悬停在寂静的东宫书案上空，如同一个无言的问号，一个沉重的惊叹号，也像一道蓄势待发、却不知将劈向何处的雷霆。
周府的书房深沉如渊。紫檀书架直抵天花，满列经卷，散发出陈年木料与书墨混合的沉寂气息。窗外风雨声被厚厚的窗纸隔绝，只留下模糊的低吼。巨大的紫铜暖炉烧得很旺，暗红的炭火映照着书案后周秉衡的脸。红光在那保养得宜、微微松弛的面颊上跳跃，却照不进他深陷的眼窝里那片冰冷暗影。
书案上摊开一份卷宗，正是高进刚才念给太子听的那份吴越急报抄件。字迹冰冷，墨黑如渊。周秉衡的手指在“江南盐铁转运使司永嘉府衙大仓……十万石赈灾粮草并账册、库帖，恐已尽数焚毁”一行字上，停顿了许久。指尖没有温度。
他端起手边一只薄胎甜白釉小盏，里面是滚烫的参汤。凑到唇边，却并不饮下。白蒙蒙的热气氤氲了他的眉眼。
书房通往后室的一道暗门无声滑开。一个穿着玄色葛布直裰、容貌寻常、眼神却异常精悍的中年人悄无声息地走了进来。他是周府的首席幕僚，名唤张策。他走到书案前，躬身一礼，没有废话：“钱度支那边，已稳。”
周秉衡的目光并未从案上的急报上抬起，只是极其轻微地“嗯”了一声。细密的白汽凝在盏沿，又缓缓散开。他忽然开口，声音平淡无波，像是随口闲谈：“那漕帮姓陆的……盐引上的手尾，可还稳妥？”
张策声音压得更低，如同耳语：“沉船已凿，所有可能沾边的旧账，都在昨夜一并喂了明州港外的海底淤泥。活口，一个不留。现下吴越地面，漕运这块能扛事儿的，只有咱们自家‘万通’的几条船。”他顿了顿，“只是……沈通宝受的惊吓不小，怕是需要些时日安抚，或者……另换人手操持后续的‘新盐路’？”
书案上那页冰冷的急报被周秉衡合起。发出一声轻微的“啪”。他抬起头，看向张策，脸上没有任何表情，深陷的眼窝里依旧一片漠然。“盐路事大，容不得断。沈通宝熟悉上下关节，换掉他，反而惹眼。告诉他，库烧了，未必是坏事。旧的不去，新的怎么来？朝廷的赈灾银子，总会……拨下来的。”他的话语平静，没有一丝波澜，“叫他安心养伤。风大浪急，莫被雨水呛了喉。”
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