日头正烈，沙漠里的风裹挟着沙砾，打在人脸上生疼。周廷川拄着那根磨得发亮的木棍，每一步都陷进滚烫的沙里，又艰难地拔出来。他本想找处背风的沙丘歇脚，视线却被不远处的动静拽了过去。
三个裹着破旧头巾的汉子，正将一对母女围在中间。那母亲把孩子死死护在身后，怀里紧紧揣着个布包，指节因为用力而泛白。其中一个高个强盗伸手去抢，母亲踉跄着躲开，却被另一个矮胖的推了把，踉跄着差点摔倒。孩子吓得缩在母亲怀里，小声地哭，哭声细弱，几乎要被风声吞掉。
周廷川停下脚步，木棍在沙地上顿了顿，发出轻微的闷响。他望着那片扬起的沙尘，还有母女俩瑟缩的身影，浑浊的眼睛里，似乎有什么东西动了一下。
周廷川抬眼望去，那几个汉子手里竟都握着闪着寒光的刀，刀刃在烈日下晃得人眼晕。他心里咯噔一下，知道这绝非普通的勒索。
没等那对母女反应过来，周廷川已经挪着步子上前。他把木棍横在身前，骨节突出的手紧紧攥着顶端，人虽瘦得只剩一把骨头，却硬是站成了一道屏障，将瑟瑟发抖的母女护在了身后。
风卷着沙砾掠过他的后背，他像一截在沙漠里立了多年的枯木，沉默，却带着一股不肯弯折的硬气。
周廷川周廷川的声音沙哑得像是被砂纸磨过，混着风声滚出来，带着股不容错辨的怒气。他梗着脖子，盯着那几个握刀的汉子，一字一句地骂：“几个大老爷们儿，欺负一个带娃的女人，还有个小娃娃……这他妈连畜生都不如！” 话刚落音，最前头的高个强盗愣了愣，随即嗤笑一声，刀尖指向周廷川：“哪来的老东西，活腻歪了？也不看看自己这身板，还想英雄救美？” 周廷川没接话，只是将木棍又往身前送了送，指节因为用力而绷得更紧。沙粒落在他花白的头发上，他却像没察觉似的，眼睛死死盯着那几个强盗，仿佛要在他们身上盯出两个窟窿来。
风里的沙砾还在打，周廷川攥着木棍的手忽然紧了紧。掌心触到木棍粗糙的纹路，恍惚间想起昨天石霜华把这根棍塞给他时说的话：“路远，拄着稳当。”还有那个沉甸甸的水袋，老太太往他怀里塞时，手背上的老年斑在阳光下看得真切。
他本以为自己这条残躯，不过是往边境挪一步算一步，了此残生罢了。可此刻看着身后母女俩抖得像风中残烛的影子，听着孩子压抑的啜泣，石霜华那句“慢点走”和水袋的余温，忽然在心里撞出些声响来。
原来有些东西，不是揣着就行的。他手里的棍，怀里的水，或许从来都不只是为了让自己走得远些——是该用它们，挡点什么了。
周廷川没再多说一个字，握着木棍的手臂猛地一沉，跟着攒起全身力气往前送。那根被他磨得光滑的木棍带着风声，结结实实地砸在最前头那高个强盗的胸腔上。
“嗷”的一声痛呼，高个强盗踉跄着后退两步，手里的刀差点脱手。没等他站稳，周廷川已经借着转身的惯性，手臂向后一扬，木棍如鞭子般甩起，“啪”的一声脆响，正敲在身后那个矮胖强盗的额角。
矮胖的闷哼一声，捂着额头晃了晃，眼里瞬间涌上凶光。周廷川却没停，身子半侧着，木棍横在身前，喘着粗气，目光在剩下的强盗脸上扫过，那股子豁出去的狠劲，倒让几个汉子一时愣在了原地。
那几个强盗吃了亏，脸上的戏谑瞬间变成了狠戾。高个强盗捂着胸口啐了口带血的唾沫，冲剩下两人使了个眼色——显然是没料到这把老骨头竟有几分蛮力，单打独斗讨不到好，便只能仗着人多来硬的。
“妈的，给脸不要脸！”矮胖的揉着额角，率先挥刀冲了上来。另一个一直没吭声的瘦猴也跟着动了，刀刃划开空气，直逼周廷川的侧腰。三人呈扇形包抄过来，刀光在沙尘里闪得愈发刺眼，分明是要下死手。
周廷川脚下一个趔趄，显然是刚才那两下已经耗了他大半力气。但他没退，反而将木棍竖起来，死死抵在身前，像一头被逼到绝境的老兽，眼里迸出最后一点烈光。
眼看那矮胖强盗的刀带着风声劈过来，周廷川猛地矮身，手里的木棍顺着沙面一滑，精准地磕在对方持刀的手腕上。“当啷”一声，刀差点脱手，那强盗的力道顿时泄了大半。
没等对方回神，周廷川手腕一翻，木棍如灵蛇般缠上刀身，借着对方前冲的惯性往后一带。矮胖强盗重心不稳，踉跄着往前扑，周廷川趁机抬脚，正踹在他膝盖弯。
与此同时，另一把刀已从侧后方刺来。周廷川头也没回，反手将木棍横甩过去，“铛”的一声撞上刀刃，硬生生把那道寒光挡在了半尺之外。他动作不快，却每一下都卡得极准，像是在沙地里练了千遍万遍，木棍在他手里，竟比那几把钢刀还要难缠。
沙尘里，刀光与木棍的影子搅在一处，分不清是风在吼，还是人在喘。
木棍终究没能撑住最后一下，被高个强盗一脚踹飞，“哐当”落在沙地上，滚出老远。周廷川踉跄着退了半步，空着的手在身侧攥紧，指缝里渗出血丝——刚才挡刀时被划了道口子。
三个强盗见他没了武器，脸上露出狞笑，步步紧逼。周廷川深吸一口气，胸口的伤让他咳了两声，却挺直了些微弯的背。他望着逼近的刀光，忽然扯了扯嘴角，沙哑的声音带着点狠劲，又透着股豁出去的决绝：“没了棍……周某这双拳，倒也还能抡几下。”
话音未落，他已侧身避开矮胖强盗的直刺，左臂如铁箍般锁住对方持刀的胳膊，右拳攥紧了，带着全身的重量，狠狠砸在那人的肋下。这一拳又快又沉，竟让那强盗痛得闷哼一声，刀彻底松了手。
周廷川眼疾手快，见那矮胖强盗的刀“当啷”落地，攥紧的双拳瞬间带着风砸了过去。左拳直逼面门，对方下意识偏头躲闪，他手腕一翻，右拳已经跟上，结结实实捣在颧骨上。
那强盗闷哼着后退，还没站稳，周廷川的拳头又如雨点般落下来——左勾拳擦过下颌，右直拳撞向鼻梁，拳风里带着沙砾的糙劲。他没什么章法，却招招往要害处去，像是要把这辈子攒下的狠劲全泼在这几拳里。
矮胖强盗被打得晕头转向，鼻血顺着嘴角往下淌，踉跄着撞在同伴身上，两人一起摔在沙地里。周廷川喘着粗气，胸膛剧烈起伏，指关节因为用力而泛红，眼里的光却比刚才更亮了些。
周廷川周廷川甩了甩发麻的拳头，看着沙地上哼哼唧唧的强盗，胸腔里憋着的气终于找到个出口，粗声粗气地骂：“老子以前在境内混的时候，你小子还在境外喝风吃土呢！也敢在这儿撒野？” 这话像块石头砸进沙堆，那几个强盗愣了愣，大概没料到这看似落魄的汉子竟有这等底气。周廷川喘着气，往前又逼了半步，虽然背脊还带着伤后的佝偻，眼神里的锐劲却像出鞘的刀，直扎得那几人不敢轻易起身。
周廷川周廷川的声音在空旷的沙漠里炸响，带着一股子豁出去的狠劲：“老子以前是走了不少私，枪杆子的生意也沾过！但老子心里清楚，白粉这玩意儿碰不得，沾了就是断子绝孙的勾当！” 他指着地上的强盗，胸口因为激动而剧烈起伏：“我今天拦你们这条财路，就是要告诉你们——人活一辈子，总得有点底线！欺负女人孩子，还敢碰这伤天害理的东西，你们他妈的连人渣都不如！” 风卷着沙砾打在他脸上，他却浑然不觉，那双布满红血丝的眼睛死死盯着那几个强盗，像是要把这几句话钉进他们骨头里。
周廷川的目光扫过不远处的木棍，弯腰捡起时，指腹摩挲着熟悉的纹路。他没再多言，手腕一转，木棍便如活过来一般，带着破空的风声舞起。
先是一记横扫，将试图爬起的高个强盗脚踝勾住，对方“哎哟”一声再次栽倒；跟着反手一挑，木棍精准地卷住矮胖强盗的腰带，猛地向后一带，人便直直撞向身后的仙人掌。剩下那个瘦猴想跑，周廷川却已欺身而上，木棍在他手臂上绕了两圈，顺势一扯，竟将人硬生生拽了回来，往仙人掌丛里一推。
不过片刻功夫，三个强盗已被他用撕裂的布条混着绳索，结结实实地捆在了带刺的仙人掌上。刺尖扎进衣料，几人疼得龇牙咧嘴，却挣不脱那越收越紧的束缚。周廷川拄着棍站在一旁，看了眼被扎得嗷嗷叫的几人，眼底没什么情绪，仿佛只是随手收拾了几块碍眼的石头。
那小女孩从母亲身后探出头，怯生生地望着周廷川的背影，小手还紧紧抓着母亲的衣角。
她犹豫了一下，细弱的声音在风声里轻轻飘过来：“恩……恩人，您……您怎么称呼呀？”
周廷川周廷川直起身，看着小女孩那双还带着泪痕却亮闪闪的眼睛，紧绷的嘴角柔和了些。他抬手蹭了蹭鼻尖，声音放得更缓：“小朋友，不用叫恩人。我姓周，你叫我周叔就好。” 风似乎小了点，沙砾落在仙人掌上，发出细碎的声响。小女孩眨了眨眼，小声跟着念：“周……周叔。” 周廷川“嗯”了一声，转身将地上的刀踢到远处沙堆里，又看了眼被捆在仙人掌上的几人，才对那对母女说：“此地不宜久留，我送你们一段路。”
周廷川在前头引路，手里的木棍再次成了支撑，只是步伐比来时稳了些。那母亲牵着孩子，亦步亦趋地跟着，偶尔抬头看一眼他宽厚的背影，眼里的惊惧渐渐被感激取代。
沙漠的日头落得快，等天边染起橘红，一片低矮的土坯房终于出现在视野里。村口的老槐树下，几个村民正探头张望，见着母女俩，都松了口气迎上来。
“阿芸，你们可回来了！”有人接过孩子，有人帮着拿东西，喧闹声驱散了一路的疲惫。周廷川站在村口，看着那孩子被抱在怀里，终于露出个安心的笑，他便悄悄往后退了退。
“周叔，您不进来歇歇吗？”那母亲回头喊他，声音里满是诚恳。
周廷川摆了摆手，木棍在地上顿了顿：“不了，我还得赶路。”他望着村落里亮起的第一盏油灯，转身又朝着边境的方向挪去，只是这一次，背影里好像少了些沉重，多了点说不清的轻快。
周廷川周廷川朝着那对母女挥了挥手，没再多说什么。他低头看了眼手里的木棍，又摸了摸怀里石霜华给的水袋，里面还剩小半袋水。 风又起了，卷着沙粒掠过村落的土墙。他转过身，朝着边境的方向迈出一步，木棍在地上轻轻一点，发出沉稳的声响。 “是该赶路了。”他低声对自己说，声音被风揉碎，却带着股比来时更笃定的劲儿。脚下的路依旧漫长，但每一步踩下去，都比前一步更扎实些。
周廷川走到那对母女家门前，见院角立着一尊风化得有些模糊的石像，像是当地人信奉的山神。他从怀里摸出个用油纸包着的小捆，里面是三根裹着细沙的香——许是从哪个歇脚的驿站顺手带的。
他借着风划燃火折子，火苗在沙风里抖了抖，终于将香头点着。青烟袅袅升起，被风一吹便散了。周廷川捧着香，对着石像恭恭敬敬地拜了三拜，嘴里没出声，只在心里默念了句什么。
拜完，他将香插在石像前的沙土里，又用石子围了圈，免得被风刮倒。做完这一切，他才直起身，拍了拍身上的灰，再次握紧木棍，朝着边境的方向走去。那点残存的香火味，混着沙漠的土气，在他身后慢慢淡去。
走了约莫两日，脚下的沙地渐渐掺杂了些碎石，风里的沙砾少了，竟带了点草木的潮气。周廷川眯眼望去，远处的地平线上，终于不再是单调的黄——一抹淡绿若隐若现，随着脚步渐近，那绿越来越浓，竟连成了一片低矮的树林。
树干不算粗壮，枝叶却透着韧劲，在风中轻轻摇晃。阳光穿过叶隙洒下来，在地上投下斑驳的影，比沙漠里的烈阳温柔了不知多少。周廷川走到一棵树下，抬手碰了碰粗糙的树皮，掌心传来久违的凉意。他深吸一口气，空气里有泥土和树叶的味道，让他紧绷了一路的神经，莫名松快了些。
木棍在树根边顿了顿，他望着树林深处蜿蜒的小径，眼里闪过一丝不易察觉的松动——原来过了边境的东部，不是只有荒芜。
周廷川周廷川的脚步在树林边缘停了停，风穿过枝叶，带起一阵沙沙的响，像极了石霜华那天在门口叮嘱他“慢点走”的声音。他摸了摸怀里空了大半的水袋，指尖还能想起老太太递水时手背上的温度。 终究是分开了。 他抬头望了望东边的天色，云层压得很低，像园区那边常年散不去的阴霾。老太太守着她的土屋，守着边境线上那点安稳，而他，终究得往那片浑浊里去。 “躲不过的。”他低声对自己说，木棍在地上敲了敲，转身朝着树林深处走去。路的尽头，隐约能看到铁丝网的影子——那是园区的边界，也是他必须踏进去的地方。有些债要还，有些事要了，哪怕前路比沙漠更难走，也没得选。
周廷川走到那棵歪脖子树下，目光落在旁边立着的铁皮告示牌上。锈迹爬满了边角，上面的字迹被风雨蚀得有些模糊，但“东部主入口”几个大字依旧能辨得真切，底下还画着歪歪扭扭的箭头，指向树林更深处。
他抬手抹了把脸上的灰，喉结动了动。果然没走错。
告示牌旁的泥地上，新踩的脚印杂乱交错，还有车轮碾过的深痕，显然是近来常有人往这边走。周廷川攥紧了手里的木棍，指腹蹭过上面的老茧，眼底那点从树林里得来的松弛，瞬间又绷紧了——这里，就是那片浑水的入口了。
《边境东隅：旧怨与新机》
周廷川踏入东部地界，一股无形的压迫感便如影随形，像厚重的云层压在心头。想到即将与老对手再次狭路相逢，过往的恩怨与未竟的纠葛在他胸中翻涌，这一次对峙，又将掀起怎样的波澜？
园区深处暗流涌动，那位神秘的二把手究竟是谁？是深藏不露的狠角色，还是另有图谋的变数？而周廷川，能否在这片险象环生的土地上重整旗鼓，再现当年的鼎盛之势？
一切答案，且看下集揭晓。
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