年世兰牵着舒月、带着抱珞宁的宫女刚走出寿康宫前殿，殿内的气氛瞬间变了。
暖炉里跳跃的炭火仿佛被按下了暂停键，方才因舒月奶声奶气的贺词而漾开的暖意，顺着殿门的缝隙悄悄溜走，只余下一片沉甸甸的寂静。
太后端坐在上首的宝座上，方才还带着笑意的眉眼彻底冷了下来，目光如淬了冰般落在皇后身上，语气里没有半分温度：“哀家听说，你派人去找了絮姌？”
皇后的心猛地一沉，指尖瞬间攥紧了手中的素色帕子，指节泛白。
她怎么也没想到，太后会在这个时候，当着殿内尚在收拾的宫女太监的面，直接问起这件事。
她强压着心底的慌乱，脸上挤出一副恭顺又委屈的模样，屈膝回道：“回皇额娘，是臣妾派人去找的。”
“前阵子听闻皇上因敦亲王的事心绪不宁，臣妾偶然得知絮姌姑娘眉眼与姐姐纯元有几分相似，便想着若是能让她进宫伺候，或许能让皇上宽心些，也算是臣妾为皇上分忧。”
“分忧？”太后低笑一声，这笑声里满是讥讽，听得皇后后背一阵发凉，“宜修，你怕是忘了，当年纯元是怎么坐上嫡福晋之位的了吧？”
这话像一把尖刀，瞬间戳中了皇后心底最隐秘的伤疤。
她垂着头，长长的睫毛遮住了眼底翻涌的不甘与怨怼。
当年若不是纯元突然闯入，她本就是乌拉那拉氏选定的嫡福晋，如今的一切，本该都是她的。
可这些话，她只能藏在心里，连半句都不敢说出口。
“当年若不是纯元心软，你以为你能安稳做这么多年的侧福晋？”太后的声音又冷了几分，字字句句都带着敲打。
“哀家让你做皇后，是让你稳住六宫、为皇家绵延子嗣，不是让你拿着‘纯元’的名头，处处算计皇上的心思！”
“你别忘了，纯元是嫡女，你是庶女，若当年纯元没有入府，嫡福晋之位或许是你的，可如今，这皇后之位，也不是非你不可。”
“非你不可”四个字，像一块巨石砸在皇后的心上。
她猛地抬头，眼里满是恐慌，后背瞬间冒出一层冷汗，连呼吸都滞了半拍。
她一直以为，自己做了这么多年皇后，又握着六宫大权，皇上就算再不满，也不会废后，毕竟乌拉那拉氏是开国功臣之后，废后牵动的朝堂势力太大。
可今天太后的话，彻底打破了她的侥幸。
絮姌虽是乌拉那拉氏旁系，可只要太后点个头，皇上若真对絮姌上心，替换她这个皇后，也并非不可能。
这些年她仗着皇后的身份，越来越不把太后放在眼里，甚至暗中算计有孕的妃嫔，一心想扶持三阿哥做太子，如今想来，竟是得意忘形了！
“太后，臣妾……臣妾不是故意的，臣妾只是……”皇后张了张嘴，声音带着几分颤抖，想解释却又不知从何说起，慌乱间，连平日里维持的端庄都破了相。
“传她们进来吧。”太后却没再听她解释，抬手打断了她的话，语气恢复了往日的威严，“外头的妃嫔还等着，别让她们久等了。”
站在殿外的太监连忙应声，高声唱喏：“传各宫妃嫔觐见——”
很快，敬妃、甄嬛、刘茵茵等妃嫔陆续走进殿内，按位份高低依次给太后请安。
敬妃规规矩矩地说着祝词，甄嬛眉眼温和，语气谦逊，唯有刘茵茵扶着腰，脸上带着几分恃宠而骄的笑意，连行礼都比旁人慢了半拍。
皇后站在一旁，心思却全然不在这上面，方才太后的话像一根刺扎在她心里，让她坐立难安，连回应妃嫔的请安都有些心不在焉。
等所有妃嫔都觐见完毕，日头已经偏西，寿康宫前殿的宫灯都被点亮了。
太后揉了揉眉心，语气里带着明显的疲惫：“哀家乏了，竹息，送皇后和各位娘娘出去吧。”
皇后还想着找机会跟太后解释，一听这话，急得连忙上前一步：“母后，臣妾还有话想跟您说……”
“改日再说吧。”太后闭了闭眼，摆了摆手，语气里带着不容置喙的疏离，“哀家现在只想歇会儿。”
皇后看着太后决绝的样子，只能把话咽回去，恭顺地行了礼，跟着其他妃嫔退出了寿康宫。
走出殿门时，她回头望了一眼紧闭的殿门，眼底满是不甘与恐慌。
而寿康宫后殿，却是另一番景象。
这里铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去悄无声息，窗边摆着一盆开得正艳的红梅，花瓣上还沾着细碎的雪粒，映着暖阁里的灯光，格外好看。
年世兰正坐在软榻上，手里拿着一本绣着婴戏图的画册翻看，身旁的小炭炉燃着松针，飘着淡淡的清香。
听到前殿传来的脚步声，她立刻起身，快步迎了上去。
“太后您回来啦！说了一上午的话，肯定累了吧？”年世兰伸手扶住太后的胳膊，语气里满是关切，“臣妾让人在小厨房炖了雪梨汤，加了些川贝，正好给您润润嗓子。”
太后被她扶着走到软榻上坐下，看着年世兰忙前忙后的身影，心里一暖。
宫里的妃嫔大多是冲着她的太后身份来的，唯有年世兰，虽也有算计，却多了几分真心实意的体贴。
她拍了拍年世兰的手，笑着问道：“两个孩子呢？方才还闹着要给哀家捶腿，怎么这会儿不见了？”
“您还说呢，”年世兰端过宫女递来的雪梨汤，小心地吹了吹，才递给太后。
“她们在这儿玩了半上午，一会儿追着腊梅跑，一会儿又要拆点心盒子，早就累得打哈欠了。乳母已经把她们抱到里间的小床上睡了，特意盖了您给的狐裘小被子，暖和着呢。”
太后接过汤碗，喝了一口，清甜的雪梨味混着川贝的微苦，顺着喉咙滑下去，顿时觉得嗓子舒服了不少。
她点了点头，看向年世兰，忽然想起什么，问道：“对了，早上给孩子们的紫翡翠镯子，竹息给你了吗？”
“给了，臣妾特意收在锦盒里了，就放在珞宁的梳妆台上。”年世兰笑着点头，眼底满是感激，“多谢太后疼她们，那镯子水头那么好，臣妾都舍不得让她们戴，怕磕着碰着。”
“傻丫头，给孩子们的东西，就是让她们戴的。”太后笑了笑，放下汤碗，“过年了，也算是哀家的一点心意。对了，晚上的合宫夜宴，你准备着吧，别迟到了。”
年世兰闻言，脸上的笑容淡了些，她坐到太后身边，语气里带着几分试探：“太后，臣妾想着，晚上的夜宴，臣妾就不去了吧？”
太后愣了一下，挑眉看向她：“怎么突然不想去了？往年你不是最盼着夜宴，能陪皇上多待一会儿吗？”
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