定陶城下的厮杀，已持续了整整五日。
郑武勒住战马，咽喉里像堵着一团火。他身上的铠甲染满了血污，左臂中了一箭，箭头虽已拔去，伤口却仍在渗血。身后的锐士营，三千人已折损近千，却无一人后退，个个眼神赤红，握着刀枪的手稳如磐石。
对面，高顺的陷阵营依旧阵列齐整，黑甲如墨，长枪如林，像一堵推不倒的墙。刚才的冲锋，锐士营拼尽全力，也只在对方阵线上撕开一道小口，很快又被补上。
“郑校尉，休息片刻吧。” 身边的亲兵劝道，“弟兄们都快撑不住了。”
郑武摇头，目光死死盯着陷阵营中央那面“高”字大旗：“撑不住也得撑！将军在磐石城等着我们，丢了锐气，就是丢了磐石军的脸！”
他深吸一口气，从箭囊里抽出一支雕翎箭——这是老郑亲手为他打造的狼牙箭，箭头淬了特制的药，见血封喉。
“弓手准备！” 郑武厉声下令，“目标：陷阵营前队！听我号令，齐射！”
残存的五百弓手迅速张弓搭箭，箭头直指陷阵营。
高顺在阵中见状，眉头微皱。这几日交手，他已见识到这支援军的悍勇，尤其是这个年轻校尉，箭术精准，用兵果断，竟让他的陷阵营吃了不少亏。
“举盾！” 高顺沉声下令。
陷阵营士兵齐刷刷举起铁盾，形成一道密不透风的盾墙。
“放！” 郑武弓弦骤响，狼牙箭带着破空之声，直取高顺！
五百支箭如飞蝗般掠过战场，撞在盾墙上“叮叮当当”作响，大多被弹开。但郑武那支狼牙箭，却刁钻地射向盾墙缝隙，擦过高顺的肩甲，带起一串血珠！
“将军！” 陷阵营士兵惊呼。
高顺闷哼一声，按住流血的肩头，眼神愈发冰冷：“冲锋！碾碎他们！”
陷阵营如黑色潮水般涌来，长枪交错，杀声震天。
“锐士营，跟我上！” 郑武扔掉长弓，拔出环首刀，策马迎了上去。
刀光枪影交织，血肉横飞。郑武像一头年轻的猛虎，在敌阵中左冲右突，环首刀每一次劈砍都带着一往无前的狠劲。一个陷阵营士兵的长枪刺穿了他的战马，他顺势翻身落地，刀光一闪，将对方砍倒，随即踩着尸体跃起，一刀劈向另一个士兵的头盔！
“杀！为了磐石军！” 锐士营士兵跟着嘶吼，哪怕断了胳膊、瘸了腿，也要抱着敌人滚入尸堆同归于尽。
这是一场意志的较量。陷阵营强在纪律严明，锐士营胜在悍不畏死。
就在双方杀得难解难分之际，战场西侧突然传来震天的喊杀声——曹操亲率主力赶到，夏侯惇一马当先，刀劈吕布麾下大将曹性，战局瞬间逆转！
“吕布败了！” 曹操军士气大振。
陷阵营腹背受敌，阵型终于松动。高顺见势不妙，当机立断：“撤！”
陷阵营且战且退，秩序井然，竟未被追杀溃散。郑武望着他们远去的背影，喘着粗气，没有追击——他知道，能把高顺逼到这份上，锐士营已经赢了。
“校尉！我们胜了！” 亲兵兴奋地大喊。
郑武拄着刀，看着满地尸骸，突然咳出一口血。他咧嘴一笑，笑容里带着少年人的桀骜，也带着浴血后的沧桑：“传信回磐石城，锐士营……没给将军丢人。”
【叮！“定陶之战”锐士营表现优异！郑武武力值提升至7.5，获得“悍勇”特性（临战状态下战斗力+15）。系统评价：这小子比他爹猛！老郑可以瞑目了……啊不，老郑还活着呢！】
定陶大胜的消息传回磐石城时，李怀林正在查看新铸的铁枪。听闻郑武带锐士营硬撼陷阵营不落下风，他放下铁枪，哈哈大笑：“好小子！没白疼他！”
王二柱凑过来：“头儿，曹操那边派人来了，说要兑现承诺，把济阴郡划给咱们！还说……要表奏将军为‘平东将军’！”
平东将军？这已是朝廷重号将军，比之前的太守高了不止一个档次。
李怀林却没那么兴奋，手指在济阴郡地图上敲了敲：“济阴郡富庶，但夹在曹操和吕布之间，是块烫手山芋。曹操这是想让我们替他守住东线啊。”
【叮！鸡肋提示器触发：获得“济阴郡”管辖权（名义上），实际控制权需自行夺取（当前被吕布残部占据）。“平东将军”头衔附带福利：可自行任命郡内官员，征兵免税权。系统建议：先派兵接管济阴，再修个“曹孟德感谢碑”——反正他也没空来看。】
“接管是必须的，但碑就免了。” 李怀林笑了笑，“让黑煞带五千辅军，配合郑武的锐士营，去接收济阴郡。告诉他们，对百姓秋毫无犯，对吕布残部……能招降就招降，顽抗者，杀无赦！”
黑煞领命而去，一路势如破竹。吕布新败，残部人心惶惶，见磐石军兵临城下，大多望风而降。只有济阴郡治所定陶（与战场同名，非同一地）守将负隅顽抗，被黑煞一斧劈开城门，斩于马下。
不到半月，济阴郡十二县尽入磐石军之手。
就在李怀林整合济阴郡，粮草兵马日益壮大之际，南阳的袁术终于按捺不住了。
他听闻吕布新败、曹操主力东移，竟亲率两万大军，号称“十万”，再次杀向陈留以西，想趁虚夺取磐石军的根基。
“袁术这蠢货，还真以为我好欺负？” 李怀林看着探马回报，眼中闪过一丝冷光，“王二柱，你带磐石营主力，去野狼谷布阵——上次让他跑了张勋，这次，我要让他有来无回！”
“得令！” 王二柱摩拳擦掌，上次野狼谷没捞着主力位置，这次正好补上。
袁术大军抵达野狼谷时，看到的不是空谷，而是漫山遍野的“磐石”大旗。王二柱站在谷口，环首刀直指袁术：“袁公路！上次放你一马，还敢来犯？今日便让你葬身在这野狼谷！”
袁术坐在豪华的马车里，闻言冷笑：“一群土鸡瓦狗，也敢叫嚣？给我攻！”
两万袁军蜂拥而上，却不知谷两侧早已布满了磐石军的弓箭手和投石机。
“放箭！投石！” 王二柱一声令下。
箭雨如注，巨石轰鸣，袁军瞬间倒下一片。更狠的是，谷中早已埋下了“火油桶”——这是李怀林让铁匠铺特制的，桶里装满火油，外面裹着干草，被火箭射中便会爆炸燃烧。
“轰！轰！轰！”
火油桶接连爆炸，火焰冲天而起，将狭窄的山谷变成一片火海。袁军被烧得哭爹喊娘，自相践踏，死伤不计其数。
“杀！” 王二柱率军从谷两侧冲杀而下，如虎入羊群。
袁术在亲兵护卫下，见势不妙，掉头就跑，连马车都扔了，狼狈得像条丧家之犬。两万大军，逃回去的不足五千。
【叮！“二次野狼谷大捷”！磐石军对袁术势力压制力提升至80（袁术见你就怕）。系统评价：袁术这辈子都不敢再往西看了！你成功给这货留下了心理阴影！】
接连两场大胜，磐石军声威达到顶峰。陈留以西四县、济阴郡十二县，共十六县之地尽归麾下，兵力扩充至三万，其中磐石营、锐士营各五千，皆是百战精锐。
这日，曹操的使者再次到来，送来的不仅是“平东将军”的印信，还有一封曹操亲笔信。
信中，曹操盛赞李怀林“勇冠三军，智略过人”，邀请他共赴许昌，“共商国是，辅佐天子”。
许昌？那是曹操的核心腹地。
去，还是不去？
李怀林拿着信，站在地图前，目光扫过自己打下的十六县疆土，又望向许昌的方向。
他知道，这是曹操的试探，也是一次机会。
去，则可能被曹操软禁，失去自主权；不去，则可能彻底与曹操翻脸，陷入两线作战。
但他更清楚，自己的路，从来不是依附别人。
“回复孟德公，” 李怀林将信放下，语气平静却坚定，“多谢盛情。然济阴初定，西境未宁，不敢擅离职守。若有战事，磐石军愿为前驱，绝无二心。”
既表达了“臣服”的姿态，又守住了底线。
使者离去后，王二柱有些担忧：“头儿，这样会不会得罪曹操？”
“他现在需要我们牵制吕布和袁术，不会动我们。” 李怀林看着窗外操练的士兵，眼中闪烁着野心的光芒，“等他腾出手来……我们也早已不是当初的磐石坞了。”
他的手指，缓缓划过地图上的许昌、南阳、兖州……
下一步，该是向南，还是向东？
乱世的棋局，愈发复杂。
而他，李怀林，已不再是棋盘上的棋子。
他要做执棋人。
用手中的刀枪，用麾下的将士，用这十六县的根基，在这汉末的棋盘上，落子无悔，直至……掌控全局。
夕阳下，磐石城的旗帜猎猎作响，映照着一个属于新势力的黎明。
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