慈宁宫暖阁内，气氛因永琪的离席而凝滞。沈清颜看着那空位和地上的狼藉，脸色苍白，指尖冰凉。皇后乌喇那拉氏眼底闪过一丝不易察觉的快意，随即端起雍容的姿态，声音不高却清晰地响起，带着恰到好处的忧虑和“公正”：
“皇上，宸妃妹妹方才之举，虽是出于一片赤子之心，然……于御前，于太后、臣妾及各位姐妹面前，终究是……于礼不合。”她微微蹙眉，目光落在小燕子身上，带着一种居高临下的审视。
“直呼帝名已是逾矩，亲手喂酒……这……便是寻常百姓家，也少有此等行径。皇家体统，后宫法度，终究是立身之本。妹妹天真烂漫是好事，但有些规矩，还是该时时谨记在心，以免落人口实，也……徒惹老佛爷忧心。”
她这番话，句句在“理”，字字带刺，将矛头精准地指向小燕子，更巧妙地抬出了“皇家体统”和“老佛爷忧心”两座大山。
太后捻着佛珠的手并未停下，脸色依旧难看，但并未像之前那样厉声呵斥。她锐利的目光扫过皇后，又落在被乾隆护在身侧、脸色发白的小燕子身上，最终化为一声几不可闻的叹息，永琪刚失态离席，此刻再深究小燕子的“失仪”，只会让场面更加失控，让皇家颜面扫地。
乾隆握着酒杯的手微微收紧，指节泛出一点白。他深邃的眼眸平静地转向皇后，那目光看似无波，却带着无形的、沉重的威压，让皇后心头一凛，下意识地避开了视线。
“皇后有心了。”乾隆的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的冷意，“宸妃性情如此，朕心甚悦。些许小节，朕尚能包容，便不劳皇后费心教导了。至于规矩法度……”
他顿了顿，目光扫过全场，最后落在怀中不安扭动的小燕子头顶，“自有朕亲自把关。今日是家宴，沈将军父女亦在，莫要拘泥于虚礼，反倒失了天伦之乐的本意。” 他这番话，直接堵死了皇后后续的指责，更是当着所有人的面宣告——小燕子的规矩，旁人无权置喙！那份毫不掩饰的偏袒和护短，几乎要灼伤人眼。
皇后被噎得脸色一阵青白，勉强维持着笑容，指甲却深深掐进了掌心：“皇上说的是，是臣妾多虑了。”她垂下眼，不再言语，心中恨意翻腾。
一场风波在乾隆强势的护短下，被强行按了下去。太后也不说话，皇后偃旗息鼓，其他人更是噤若寒蝉。宴会草草收场。
南书房。
浓烈的酒气弥漫在空气中。永琪并没有让小路子送自己回自己的寝宫，他在半道上就让小路子回去了，自己则是直接闯到了尔康当值的南书房。他脸色惨白，眼神涣散，手里还抓着一个几乎空了的酒壶，脚步踉跄。
“尔康……尔康！”永琪看到尔康，像是抓住了救命稻草，跌跌撞撞地扑过来，抓住他的手臂。他的声音嘶哑破碎，充满了绝望和痛苦，“你看到了吗？你看到了吗！皇阿玛……皇阿玛他……那样看着她...那样……抱着她？在她面前，皇阿玛哪里还是什么九五之尊！还有她……她眼里只有他！只有他！” 他语无伦次，痛苦地嘶吼着，泪水混合着酒意，狼狈地滑落。
尔康连忙扶住他，挥手屏退了门口惊愕的侍卫，将他扶到椅子上坐下。看着挚友痛不欲生的模样，尔康心中亦是沉重万分。他当然看到了宴席上的一切，他深知那刺眼的一幕幕灼痛了挚友的心。
“五阿哥，你喝多了！”尔康试图夺下他手中的酒壶。
“我没喝多！”永琪猛地甩开尔康的手，酒壶“哐当”一声掉在地上，碎裂开来，残酒四溅。他赤红着眼睛，死死盯着尔康，“尔康，你告诉我！为什么是她？为什么偏偏是她？！那个沈清颜……那张脸……是在可怜我，还是……在羞辱我？！用一个影子来提醒我，我永远……永远只能远远看着？！” 他指着自己的心口，那里仿佛被掏了一个大洞，冷风呼呼地往里灌，“这里……好痛！尔康，真的好痛！我该怎么办？我还能怎么办？！”
看着永琪濒临崩溃的样子，尔康心中也不好受。他蹲下身，双手用力按住永琪颤抖的肩膀，目光坚定：“五阿哥！你清醒一点！看着臣！宸妃娘娘是皇上的人！这是已经铁一般的事实！谁也改变不了！皇上待娘娘如何，你已亲眼所见，那情意已经无法用任何语言形容！你再痛苦，再不甘，那又能如何？难道要与皇上相争吗？！”
“争？我拿什么争？”永琪惨笑，泪水汹涌，“我连争的资格都没有！”
“所以你只能放手！”尔康的声音斩钉截铁，带着一种近乎残酷的清醒，“不仅放手，更要学会将那份心思彻底埋葬！五阿哥，你是皇子，是大清的希望！你身上肩负的责任，远大于儿女私情！沈小姐……她也是无辜的，只是恰巧像了娘娘几分，但她是太后属意的人选，是你未来可能的嫡福晋！你若是一直沉溺于过去，不仅会害了自己，更会害了沈小姐，甚至……让宸妃娘娘也陷入难堪的境地！你..忍心吗？”
“我……”永琪被尔康一连串的话语震住，尤其是最后一句“让宸妃娘娘也陷入难堪”，像一盆冰水浇在他头上。
尔康盯着永琪痛苦的眼睛，一字一句，如同重锤击，“你若是一直执着于过去，只会让自己永远活在虚幻的痛苦里，永远看不到身边真实的人和风景！五阿哥，放手吧！为了自己，为了你的身份，也为了……你身边真实的人和风景！”
永琪怔怔地看着尔康，眼中的疯狂和痛苦渐渐被一种更深沉、更绝望的灰败取代。他像是被抽干了所有力气，颓然瘫倒在椅子里，双手捂住脸，压抑的呜咽声从指缝中泄出，充满了无尽的悲凉和无力。放手……谈何容易？那早已刻入骨髓的情愫，如何能轻易抹去？尔康的话像刀子，割开了他自欺欺人的伪装，露出了血淋淋的真相——他除了放手，别无选择。
撷芳殿内
喧嚣散尽，殿内只余几盏朦胧的宫灯，将两人的身影拉长，投在静谧的地面上。乾隆屏退了所有宫人，怀里抱着依旧有些惊魂未定、蔫蔫的小燕子，将她安置在临窗暖榻上。
“还怕？”乾隆坐在她身边，手指轻轻拂开她额前微乱的碎发，声音低沉温柔。
小燕子摇摇头，又点点头，依赖地靠进他怀里，闷闷地说：“老佛爷肯定又不喜欢我了……皇后娘娘也生气了……永琪他……他真的没事吗？”她还在为永琪的离席自责。
“没事。”乾隆将她搂得更紧，下巴蹭着她柔软的发顶，“朕说过，有朕在，不怕。”他抬起她的下巴，让她看着自己，“方才……有没有吓着？”
小燕子点点头，想起皇后那番话，委屈地扁扁嘴：“皇后娘娘说我不懂规矩……可是弘历，我真的只是想让你尝尝那酒混着果子露的味道，甜甜的，没那么冲……我没想那么多……”她眼中又泛起水光。
“朕知道。”乾隆的指腹温柔地摩挲着她微凉的唇瓣，那里似乎还残留着果子露的甜香和酒液的微醺。他深邃的眼眸在昏黄的灯光下，显得格外幽暗深邃，涌动着某种难以言喻的情绪。“朕的小燕子，心思最是纯粹。那些繁文缛节，在朕这里，都抵不过你一片真心。”
他的声音低沉而富有磁性，像羽毛轻轻搔刮着小燕子的心尖。她仰着小脸，看着他近在咫尺的俊颜，看着他眼中只倒映着自己的身影，那份不安和委屈渐渐被一种熟悉的、令人心安的暖流取代。她像只寻求温暖的小猫，又往他怀里钻了钻。
乾隆感受着她的依恋，喉结滚动了一下。指尖流连在她细腻的脸颊上，缓缓滑下，轻轻抬起她的下巴。两人的呼吸在静谧的空气中交织，距离越来越近。
“那酒……”乾隆的声音带着一丝沙哑的诱惑，目光灼灼地锁住她水润的唇，“混了你的果子露，确实……别有一番滋味。”他俯下身，温热的鼻息喷洒在她敏感的肌肤上。
小燕子心跳如擂鼓，脸颊绯红，长长的睫毛像蝶翼般轻颤，羞涩地闭上了眼睛。
乾隆低笑一声，不再犹豫，温热的唇精准地覆上了她的。这个吻不同于之前的浅尝辄止，带着安抚，更带着一种宣示主权般浓烈的占有欲和压抑了一晚的炽热情愫。他辗转吮吸，舌尖霸道地撬开她的贝齿，深入那带着果子清甜气息的领地，贪婪地攫取着她的气息，仿佛要将她刚才所受的惊吓和委屈都吻去。
小燕子被他吻得浑身发软，只能攀附着他宽阔的肩膀，生涩笨拙地回应着。唇齿交缠间，那混合了御酒醇烈与她果子露清甜的气息在彼此口中弥漫、交融，带来一种令人眩晕的微醺感。所有的风波，所有的委屈，都在这缠绵悱恻的深吻中，暂时被抛到了九霄云外。此刻，这静谧的撷芳殿内，只有彼此的心跳和唇舌交缠的细微声响，构筑成一个只属于他们的、隔绝外界风雨的温暖港湾。
窗外的月色悄然隐入云层，仿佛也为这浓情蜜意而羞赧。乾隆的吻渐渐从炽热转为绵长的温柔，像安抚，更像一种无声的承诺——无论外界如何风雨飘摇，他都会用他的羽翼，护住怀中这片独属于他的、不谙世事的晴空。
清晨的慈宁宫，檀香袅袅，气氛比昨日家宴后缓和了许多，却依旧带着一丝不易察觉的紧绷。沈清颜早早便来请安，安静地坐在下首绣墩上，垂着眼帘，姿态恭谨，只是眼底带着淡淡的青影，显然昨夜未曾安眠。
永琪也来了。他换了一身素净的月白色常服，脸色依旧有些苍白，但眼神已不复昨夜的狂乱，取而代之的是一种深沉的疲惫和强撑的平静。他先向太后请了安，目光随即落到沈清颜身上，带着一丝不易察觉的复杂。
“老佛爷，”永琪的声音有些沙哑，却清晰沉稳，“永琪昨夜席间失仪，胃疾突发，惊扰了老佛爷和各位娘娘，更让沈小姐受惊，实在罪过。孙儿特来向老佛爷请罪，并向沈小姐赔礼。”他说着，转向沈清颜，深深作了一揖，“沈小姐，昨夜永琪失态，惊扰了小姐，还请小姐海涵。”
沈清颜连忙起身还礼，声音轻柔：“五阿哥言重了。五阿哥身体不适，臣女未能及时问候，已是失礼。殿下无恙便好。”她态度得体大方，将永琪的崩溃完全归咎于“身体不适”，给足了台阶，也维护了彼此的体面。
太后看着眼前这一幕，紧锁的眉头终于稍稍舒展。永琪能主动来致歉，态度也算端正，她微微颔首：“罢了，身子要紧，以后注意便是。沈丫头也大度，不与你计较。”
晴儿侍立在一旁，将这一切尽收眼底。她敏锐地察觉到两人之间那份刻意维持的距离感和尴尬，心思一转，含笑开口：“老佛爷，今日天气晴好，御花园里新移栽的几株西府海棠开得正盛，香气袭人。不如让五阿哥陪清颜妹妹去园中走走，散散心？五阿哥久在书房，也该活动活动筋骨了。”她这番话，既给了两人独处化解尴尬的机会，又符合“兄长照拂”的名义，顺理成章。
太后正有此意，闻言点头：“晴儿说得是。永琪啊，你就陪沈丫头去御花园转转吧。沈丫头初来，也让她看看咱们宫里的景致。”
“是，永琪遵旨。”永琪垂首应道，声音听不出情绪。
“谢老佛爷恩典，谢晴格格。”沈清颜也温顺地行礼。
两人一前一后，保持着不远不近的距离，沉默地退出了慈宁宫。那份刻意营造的平静下，涌动着难以言喻的疏离。
就在永琪和沈清颜离开后不久，一个探头探脑的身影出现在慈宁宫门口。小燕子深吸一口气，像是下了很大决心，才鼓起勇气走了进来。
“臣妾小燕子，给老佛爷请安。”她的声音比平时低了许多，规规矩矩地行了个礼，小脸上带着显而易见的紧张和愧疚，完全没了平日的跳脱。
太后端着茶盏的手顿了顿，抬眼看向她，目光依旧带着审视，却少了昨日的凌厉。
晴儿连忙上前一步，温言道：“娘娘来了？可是惦记着老佛爷宫里的点心？”她巧妙地给小燕子递了个话头。
小燕子感激地看了晴儿一眼，连忙点头，顺着话往下说，语气诚恳：“回老佛爷，臣妾……臣妾是来向老佛爷请罪的。昨日……昨日臣妾一时忘形，举止无状，冲撞了老佛爷，扰了家宴，请老佛爷责罚！”她说着，又深深福了下去，姿态放得极低。
太后看着小燕子这副难得“伏低做小”的模样，听着她还算得体的认错话语，再想到方才永琪和沈清颜那尴尬的气氛，心中那点余怒又消散了几分。这丫头虽然莽撞，但心思单纯，认错的态度也算诚恳。况且，皇帝那般护着……真要责罚，反倒显得自己这个做太后的不够大度，也拂了皇帝的脸面。
太后放下茶盏，语气虽淡，却不再冰冷，“知道错了就好。身为妃嫔，一言一行皆关乎皇家体面，岂能由着性子胡来？皇帝纵着你，你也该自己心中有数，莫要恃宠生骄。”她这番敲打，点到即止。
“是是是！臣妾记住了！臣妾以后一定规规矩矩的，再也不敢了！”小燕子如蒙大赦，连连点头保证，脸上露出劫后余生的笑容，那份纯然的喜悦倒是做不得假。
晴儿适时地上前，从一旁宫女捧着的食盒里取出一碟热气腾腾、晶莹剔透的点心：“老佛爷，小厨房刚用新法子做的水晶桂花糕，软糯清甜，入口即化，正适合这时候用。宸妃娘娘来得巧，也尝尝鲜？”她将点心先奉给太后，又端了一碟给小燕子。
太后看着晴儿，眼中闪过一丝赞许。这丫头，总是能熨帖人心。她捻起一块小巧玲珑、透着桂花清香的糕点，尝了一口，点点头：“嗯，甜而不腻，桂花香也正，不错。”她看向还捧着点心碟子、眼巴巴望着自己的小燕子，心中最后那点不快也散了，挥了挥手，“你也尝尝吧。晴儿说得对，你也就这点出息，惦记着吃了。”
“谢老佛爷！”小燕子立刻眉开眼笑，迫不及待地捏起一块水晶糕塞进嘴里，满足地眯起了眼睛，“唔！好吃！又香又甜又软！”她吃得香甜，腮帮子鼓鼓的，那副毫无心机、容易满足的样子，倒让太后看得有些失笑，无奈地摇了摇头。
“慢点吃，没人跟你抢。”太后的语气里，终于带上了一丝几不可察的、连她自己都未曾察觉的纵容。这丫头，虽然惹祸，但这份赤子之心和毫不作伪的快乐，确实……有几分难得。罢了，皇帝喜欢，就由他去吧。
慈宁宫内，因为一碟清甜的水晶糕和小燕子那没心没肺的吃相，气氛彻底缓和下来，甚至透出几分难得的温馨。晴儿看着太后眼中对小燕子流露出的那丝无奈又带着点纵容的暖意，心中也暗暗松了口气。
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