康熙四十二年仲春，京城寒意消尽，柳枝抽出嫩黄，桃花苞鼓胀着点点胭脂。瑞郡王府后园临水轩，暖风裹着草木萌发的新鲜气，穿堂而过。婉仪产后调养得宜，气色莹润，穿着家常的藕荷色缎面夹袄，月白挑线裙子，坐在铺了软垫的湘妃竹榻上。面前摊着几本厚账册和一叠笺纸，笺上字迹娟秀。她凝神翻阅，指尖偶尔在精巧的黄铜小算盘上飞快拨动，算珠碰撞，发出清凌凌的“噼啪”声。
不远新辟的“稚趣园”里，飘来孩童清脆的诵读和笑语。五岁的弘晸和茉雅奇，穿着轻便的宝蓝和粉霞色春装，正跟着开蒙先生念《三字经》。弘晸小眉头锁着，嘴里跟着念，眼睛却粘在先生案头一座更繁复的西洋自鸣钟上，小手在衣襟上无意识地画着圈。茉雅奇背得挺直，声音又甜又亮，只是先生转身写板书的空当，她便飞快地从袖袋里摸出颗红玛瑙，对着阳光看里头流动的光泽。
水榭旁铺着厚绒毯的平台上，刚满周岁的弘暲和弘晅正经历着学步的踉跄。弘暲性子急，咯咯笑着，摇摇晃晃就朝拿着拨浪鼓的乳母扑去，“噗通”摔个屁墩儿也不哭，撅着小屁股哼哧哼哧自己拱起来。弘晅却谨慎，小手死死攥着乳母一根手指，试探着挪动小脚丫，每一步都像踩在云里，大眼睛里盛满新奇和一丝怯。婉仪目光偶尔从账册上抬起，温柔地掠过儿女身影，唇角微弯，又迅速落回那些密密麻麻的数字与章程。
胤禟大步流星走进临水轩，天青色常服袍角微扬，袖口随意挽着，带着一身风尘仆仆的爽利。他径直走到婉仪身边，拿起她手边那份墨迹方干的《惠民钱庄试营章程细则》，一目十行扫过，眼中光亮愈盛。他指着几处关键条款：“妙！婉仪，这‘五户联保’和‘里正乡老具保’的法子，还有这坏账准备金的成数，既堵了风险的口子，又给真正需要的人开了活路！比爷原先想的周全！”他放下章程，拿起那把小巧的黄铜算盘，笨拙地拨弄两下珠子，朗声笑道：“爷的‘金算盘’福晋，果然名不虚传！”
几日后，京城南城相对喧嚣的街市口，一家门脸干净、不显张扬的铺面悄然开张。黑漆底子的匾额上，三个端正的金字：“惠民钱庄”。没有喧天锣鼓，唯有门楣高悬的“瑞郡王府”标识灯笼，在春风里微微晃动。开业首日，观望打探的人不少，探头探脑，真正迈过门槛借贷的却寥寥。胤禟一身素色绸衫，混在管事伙计中间，像个寻常掌柜，不动声色地观察，偶尔低声提点几句。
数日后，南城摆摊卖豆汁儿焦圈的老汉王老实，因老妻急病抓药，家底掏空，由相熟的里正领着，抱着最后一丝希望，战战兢兢踏进了“惠民钱庄”。管事按章程细细问过，核验了里正保书，竟当场批给他一笔救急的小额银钱。那利息低得王老实以为自己耳朵出了毛病。他捧着沉甸甸的银子，老泪纵横，对着门外“瑞郡王府”的灯笼方向，深深作揖，口中喃喃。这消息在街坊邻里间长了腿似的跑开。想扩烧饼炉子的小夫妻、想贩时令瓜果的货郎……渐渐有人试探着登门。钱庄里算盘声、低语声、夹杂着感激的道谢声，汇成一股初生的、带着烟火气的暖流。胤禟立在钱庄二楼雅间的窗边，看着楼下渐旺的人气，听着管事低声回禀首批借贷户的营生和住址，心头那点“蚀本”的隐忧，被一种更踏实滚烫的东西取代。他声音不高，却沉：“这些人，都记牢了。暗地里留神看顾着。咱们放出去的是银子，收回来的是人心和口碑。只要他们肯下力气，能把日子过起来，这钱庄…就立住了！”
一日大朝毕，康熙独留下几位年长且办差得力的皇子：直郡王胤禔、诚郡王胤祉、雍亲王胤禛、贝勒胤禩、瑞郡王胤禟、敦郡王胤䄉。乾清宫暖阁里，龙涎香袅袅。康熙声音沉稳，带着不容置疑的威仪：“今岁秋高气爽时，朕欲启銮南巡，视察河工，体察民情。尔等随行听用。”胤禟心头一跳，江南！富庶之地，商机如织！他面上恭谨如常，垂首应道：“儿臣遵旨。”
步出乾清宫，胤䄉立刻凑到胤禟身边，嗓门洪亮，压不住的兴奋：“九哥！南巡！江南！听说那边好吃的好玩的好看的…啧啧！这回可开眼了！”贝勒胤禩缓步踱来，面上是惯常的温润笑意，语气却似不经意：“九弟此番随驾，想必又能为‘惠民’之业寻得江南沃土？商贾云集之地，若能将钱庄惠政推而广之，亦是泽被一方。”胤禟心头警醒，面上爽朗一笑：“八哥抬举了。弟弟那点小营生，不过借汗阿玛洪福，在京中略济贫弱。南巡大事，自是以汗阿玛差遣、河工民生为要。”雍亲王胤禛沉默地走在稍后，目光扫过胤禟背影，无波无澜，仿佛方才只是领了件寻常公务。
回到王府，胤禟径直寻了婉仪。听闻南巡，婉仪眼中掠过一丝亮色，随即被更深沉的思虑取代：“九爷随驾…是恩典，亦是千斤担子…河工民情关乎社稷…妾身在京中，定守好门户，看顾好孩子们，各处产业（包括新开的钱庄）也会督促着稳当运行…只是…”她顿了顿，看向胤禟，眼中关切真切，“…江南路远迢迢，水土饮食皆异于北地…九爷务必珍重…莫叫妾身和孩子们悬心。”胤禟握住她微凉的手，用力紧了紧，郑重道：“安心。爷不是雏儿。府里和孩子们交给你，爷一百个放心。江南…”他目光望向窗外，带着探求的光，“…爷会用心看，用心学。若能寻得一二利国利民的新物产、新法子，方不负此行。”
南巡銮驾迤逦，终抵江宁，驻跸于织造府行宫。月华如水，倾泻在临水小亭。晚膳后，康熙摒退左右，独召胤禟亭中对坐。亭外荷风习习，送来缕缕清香。
康熙端起手边青瓷茶盏，浅啜一口，目光落在粼粼波光上，语气随意：“胤禟，朕听闻你在京里弄了个‘惠民钱庄’？专贷小钱给市井小民？”胤禟心头一凛，忙起身垂首：“回汗阿玛，儿臣确有此事。蒙汗阿玛恩泽，儿臣薄有资财，便想着效仿古贤‘以商养善’。钱庄所得微利，除维持运转及备些坏账银钱，尽数投入‘惠民基金’与‘济世堂’，盼能聚沙成塔，惠及更多贫苦。”
康熙示意他坐，眼神深邃，听胤禟详述了钱庄细则、王老实等借贷户情形，以及初期的冷落与风控之难。他指腹摩挲着温润的杯壁，沉默片刻，才缓缓道：“…不与民争利，反以利惠民…你这心思，倒也独到。只是…”他抬眼看向胤禟，目光如炬，“‘信’字大过天。市井之间，良莠杂处。你这钱庄，放出去的是银子，收回来的是人心，却也可能是收不回的死账。其中分寸火候，难。” 话语带着考较，却无苛责，反倒透着一丝不易察觉的探询，如同寻常父亲看着儿子尝试一件新奇又冒险的事。
胤禟感受到那话语中的余地，心中温热，坦诚迎上康熙的目光：“汗阿玛圣明烛照！儿臣亦知此道如履薄冰。然儿臣以为，人心换人心。立下规矩，童叟无欺，‘信义’二字当先。若真遇困顿无力偿还者，查明实情，儿臣或可免其债，助其另谋生路；若遇奸猾欺诈之徒，自有王法雷霆以待。儿臣不求速利，但求此‘惠民’二字，能如星火，在京城乃至他处贫苦百姓心中，燃起一线实在的生计之望。儿臣…愿竭力一试。”月色落在他年轻锐气的眉眼间，那是一种近乎赤诚的坚定与热忱。
康熙凝视着他眼中跳动的、迥异于朝堂倾轧的生机火焰，良久，才几不可察地点了下头，语气平淡却重若千钧：“…唔。既有此心，便放手去做。记着，行商如治事，‘诚信’为根，‘仁厚’是脉。莫负了‘惠民’之名，也…莫负了朕今日这番话。”话锋一转，便提起了江宁织造新进的提花机样、苏杭丝行的行情…仿佛方才一番深谈，只是月下闲话。胤禟心领神会，恭敬应答，胸中却因那几句默许与期许，激荡起更汹涌的波澜。
江宁行宫书房，灯花轻爆。胤禟铺开素笺，提笔蘸墨。眼前浮现婉仪灯下凝神看账的沉静侧影，弘晸拆弄机括时紧锁的小眉头，茉雅奇摆弄宝石时专注的娇憨，还有弘暲弘晅跌跌撞撞学步的憨态。笔尖落下，字迹不似平日公文遒劲，多了分缠绵的温柔：“婉仪吾妻妆次：见字如晤。南巡已抵江宁，诸事顺遂，勿念。此地风物殊丽，市井繁华，然水土究异北地，饮食亦偏甜腻，幸儿臣体健，尚能克化……”
笔锋流转，细细描绘沿途织造之精巧、市集之喧腾（略去政务关节），末了，笑意似透纸背：“…今日于行宫，偶见匠人制一‘走马灯’，其影流转，人物栩栩如生。已命采买数盏，待归京时与晸哥儿把玩，料其必拆解琢磨。另于苏杭铺中，觅得几匣上品碧玺、玛瑙，晶莹剔透，给茉雅奇顽。暲哥儿、晅哥儿可会唤‘阿玛’了？步履可稳？念之甚切。汝在京中，主持中馈，抚育稚子，辛劳备至。务须珍摄玉体，待夫归期……” 满腹思念与江南烟水，尽付笔端。
数日后，这封带着运河湿润水气的家书，送至瑞郡王府婉仪手中。暖阁窗下，弘暲和弘晅正摇摇摆摆在厚毯上追逐嬉闹，弘晸皱着眉头用木片竹签对付一个歪斜的“走马灯”架子，茉雅奇则把几颗新得的碧玺按颜色深浅仔细排开。婉仪展信，指尖抚过熟悉的字迹，仿佛触到他写信时的温度。读到“走马灯”与“碧玺玛瑙”时，唇角漾开温柔涟漪。
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