岭南的暑气渐消时，蒋长扬终于抽出身，陪牡丹赴漓江之约。他们租了艘乌篷船，船头摆着刚采的荷花，船尾堆着牡丹备好的花露瓷瓶与蒋长扬的民情札记，穿鱼则在岸边雇了个熟悉水道的老渔翁掌舵，自己跟在后面的小船上，远远跟着，不扰两人清净。
乌篷船缓缓驶入漓江时，晨光正洒在水面，波光粼粼像撒了满河碎金。牡丹坐在船头，伸手去接拂过水面的风，指尖偶尔触到荷叶上的露珠，凉得她轻轻一颤。蒋长扬坐在她身边，将件薄绸外衣披在她肩头：“江上风大，别着凉。” 他拿起片刚摘的荷叶，笨拙地卷成筒，舀起些江水递到她嘴边，“尝尝，漓江的水甜。”
牡丹笑着张口，江水带着荷叶的清香，果然比寻常河水温润。她接过荷叶筒，也给蒋长扬舀了些，看着他仰头喝下，水珠顺着他的下颌线滑落，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕。“你看那边，” 她忽然指向远处的浅滩，“荷花开得真好，我们去采些吧，回去做荷花酥。”
老渔翁笑着将船划过去，蒋长扬扶着牡丹下船，两人踩着没过脚踝的江水，在荷丛中穿梭。牡丹弯腰摘荷花时，裙摆被荷叶勾住，蒋长扬替她轻轻解开，指尖无意间触到她的脚踝，温热的触感让他心头一荡。“小心点，” 他从身后扶住她的腰，“脚下有淤泥，别摔了。”
牡丹回头，正好撞进他眼底的温柔，脸颊微微发烫，转身继续采花，却故意将一朵开得最盛的荷花递到他面前：“给你戴。” 不等蒋长扬反应，就将荷花别在他的发间，看着他俊朗的眉眼被粉色花瓣衬得柔和，忍不住笑出声：“我们长扬郎君，倒比荷花还好看。”
蒋长扬也不恼，伸手将她鬓边的碎发别到耳后，指尖擦过她的脸颊：“再好看，也不及你半分。” 他低头，在她额头印下一个轻吻，荷风拂过，带着两人的笑声，飘得很远。
采完荷花，老渔翁将船停在一处僻静的水湾，说这里的鱼最肥，中午可以煮鱼汤。牡丹坐在船里整理荷花，将花瓣摘下晾干，准备回去做花露；蒋长扬则坐在她身边，拿出民情札记，问老渔翁漓江周边渔民的生活。
“唉，日子不好过啊。” 老渔翁叹了口气，“上游的盐商垄断了盐价，我们打上来的鱼，换的钱还不够买盐的，有些人家连渔网破了都没钱补。” 他指着远处的渔村落，“您看那片茅草屋，去年涨水冲塌了大半，官府也没给补贴，渔民们只能自己凑钱修。”
蒋长扬的眉头渐渐皱起，从袖中掏出纸笔，仔细记录着。牡丹停下手里的活，凑过来看他写的内容，指尖轻轻点在 “盐商垄断” 几个字上：“我们去上游看看吧，或许能帮上忙。” 她想起在扬州对付盐运使的经历，眼底闪过一丝坚定，“盐是民生根本，不能让他们这样坑害百姓。”
蒋长扬握住她的手，指尖摩挲着她的掌心：“好，等吃完午饭，我们就去上游的盐铺看看。不过你要答应我，凡事小心，别再像上次那样冒险。”
牡丹笑着点头，将一朵荷花放在他的札记上：“放心，这次我们一起想办法。”
中午的鱼汤煮得奶白，老渔翁还拿出自家腌的酸豆角，配着刚烤的饼，吃得两人满心舒畅。饭后，蒋长扬让穿鱼先带着荷花回小院，自己则和牡丹换上普通百姓的衣服，跟着老渔翁去上游的盐铺。
盐铺的掌柜是个尖嘴猴腮的男人，见蒋长扬和牡丹衣着普通，态度十分傲慢：“买盐？一斤五十文，少一分都不卖！”
牡丹装作惊讶的样子：“掌柜的，我们上次来买，还是三十文一斤，怎么涨这么多？”
“现在盐紧俏，爱买不买！” 掌柜不耐烦地挥手，“别在这耽误我做生意，买不起就滚！”
蒋长扬脸色一沉，正要亮令牌，却被牡丹拉住。她笑着从袖中掏出块碎银，放在柜台上：“掌柜的，我们买十斤，不过我听说，官府有规定，盐价不能超过三十文，你这样涨价，就不怕被查吗？”
掌柜的眼神闪烁了一下，却依旧嘴硬：“什么规定？我这盐是从外地运来的，运费贵，自然卖得贵！” 他一边称盐，一边偷偷给旁边的伙计使了个眼色，伙计悄悄往后门退去。
牡丹看在眼里，悄悄将一粒晒干的迷迭香籽弹到伙计脚下，伙计没注意，踩上去滑了一跤，疼得大叫。蒋长扬趁机走到后院，见仓库里堆着满满的盐袋，上面却没有官府的盐引标记，显然是私盐。他拿出纸笔，快速画下盐袋的样子，又记下仓库的位置，才悄悄退出来。
回到船上，牡丹见蒋长扬脸色凝重，知道他查到了问题，递过一杯花露：“别着急，我们先回小院，和穿鱼商量对策。”
当晚，小院里的茉莉依旧飘香。蒋长扬坐在灯下，整理白天查到的线索，牡丹则在一旁磨墨，偶尔给炉子里添块炭。穿鱼站在一旁，手里拿着蒋长扬画的盐袋草图：“郎君，这盐铺的掌柜，是上游盐商的小舅子，听说他们私藏了不少官盐，还把私盐掺在官盐里卖，坑害百姓。”
“明日我就去州府，让他们派人查抄盐铺，追回私盐。” 蒋长扬放下笔，眼神坚定，“同时还要让官府重新制定盐价，保证渔民们能买到平价盐。”
牡丹点点头，从怀里掏出个小布包，里面是她白天在漓江采的荷花籽：“等解决了盐的问题，我们就把这些荷花籽分给渔民，让他们在江边种荷花，既能观赏，又能卖钱，多一条生计。”
蒋长扬握住她的手，眼底满是欣慰：“还是你想得周到。” 他低头，在她唇上吻了吻，“有你在身边，再难的事，都觉得不难了。”
第二日，蒋长扬带着州府的官差，顺利查抄了盐铺，缴获了大量私盐，还将盐价重新定回三十文一斤。渔民们得知消息，纷纷来到州府门口，给蒋长扬和牡丹送来了刚打的鱼和新鲜的荷花，感谢他们为百姓做主。
牡丹将带来的荷花籽分给渔民，教他们如何种植，蒋长扬则在一旁与州府官员商量，要给受损的渔村发放补贴，帮助他们修茸房屋、修补渔网。老渔翁握着蒋长扬的手，激动得热泪盈眶：“多谢大人，多谢夫人，我们渔民终于有好日子过了！”
傍晚，蒋长扬和牡丹再次登上乌篷船，沿着漓江返回。此时夕阳西下，晚霞染红了半边天，水面上的荷花被染成金色，美得像幅画。牡丹靠在蒋长扬怀里，手里把玩着他发间的荷花，轻声说：“你看，漓江的夜景真好，以后我们每年都来好不好？”
蒋长扬低头，吻落在她的发顶：“好，不仅每年来，还要带着我们种的荷花，带着百姓们的希望，把漓江的美，把这里的好日子，一直延续下去。”
乌篷船缓缓前行，船头的荷花轻轻晃动，船尾的涟漪带着两人的低语，融入漓江的夜色中。月光洒在水面，像铺了层银纱，将两人的影子拉得很长，缠缠绵绵，再也分不开。
他们知道，前路或许还有挑战，但只要彼此相伴，心怀百姓，就能像这漓江的水，永远清澈，永远向前，带着满船花香，驶向更美好的未来。
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