皇帝那句“三天期限”如同无形的鞭子，狠狠抽在紫禁城外的六部九卿衙门里。一夜之间，“三天”、“章程”、“落地”、“一二三四五”成了所有官员口中带着惊恐和怨念的魔咒。整个京城官场，从内阁阁老到六部胥吏，陷入了一种前所未有的、鸡飞狗跳的混乱。
户部衙门，灯火通明，彻夜未熄。户部尚书傅冠，这位平日里还算体面的老大人，此刻官帽歪斜，双眼通红，嗓子嘶哑得像破锣。他像一头困在笼子里的老兽，在堆满了账册和卷宗的大案前来回踱步，脚下的步子又快又乱。
“三天！三天！陛下金口玉言，就是三天！”傅冠拍打着桌上一份空白的《陕西赈灾应急章程》草稿，声音带着绝望的颤抖，“钱呢？！粮呢？！八万七千两！八万七千两够干什么？！买糠咽菜都不够塞牙缝！劝捐？劝捐个屁！那些铁公鸡，刀架脖子上也未必肯拔一根毛！挪漕粮？漕粮是给京畿和九边军士的命根子！动了漕粮，九边的丘八大爷们能直接打上门来！”
他猛地抓起一份厚厚的《历年税赋亏空详录》，狠狠地摔在地上：“查！给我查！看看还有哪个犄角旮旯能挤出钱来！老鼠洞里都给本官抠出来！”
下面的员外郎、主事们个个面如土色，手忙脚乱地在堆积如山的卷宗里翻找，空气里弥漫着灰尘和陈年墨汁的味道，还有一股浓浓的、名为“绝望”的气息。一个年轻的主事熬不住，脑袋“咚”地一声磕在账册上，直接昏睡过去，引来一阵小小的骚动。
内阁值房也好不到哪里去。温体仁强撑着精神，试图将傅冠那边报上来的零星信息和各方的推诿扯皮，整合成一个能糊弄…不，是能“交代”过去的章程框架。他揉着突突直跳的太阳穴，感觉毕生所学的权谋平衡之术，在皇帝这蛮不讲理的“限期”面前，显得如此苍白无力。他不仅要考虑如何“凑数”，更要考虑如何在章程里把责任分摊出去，把自己摘干净。字斟句酌，每一笔落下都重若千钧。
“阁老，”一个中书舍人捧着一份刚送来的、墨迹未干的户部“挤”出来的款项清单，声音发虚，“户部…户部那边说，实在…实在挤不出了。只有…只有从预备修缮先帝陵寝的工料银里，先挪…挪出三万两…”
“三万两？！” 周延儒在一旁差点跳起来，声音尖利，“打发叫花子呢？！这点钱连运粮的脚夫钱都不够！傅冠这老匹夫！他这是要把我们都架在火上烤！”
“还有，”中书舍人咽了口唾沫，声音更低，“顺天府报上来的富户‘自愿’捐输名录…只有…只有三家，共捐…捐银八百两…绢布五十匹…”
值房里死一般的寂静。八百两？五十匹布？这简直是赤裸裸的嘲讽！
“废物！都是废物！” 温体仁终于忍不住，低吼了一声，一掌拍在案上，震得笔筒里的毛笔都跳了起来。他感到一阵眩晕，连忙扶住桌角。老了，真的老了，经不起这样的折腾了。他第一次觉得，这首辅的位置，烫得他坐立难安。
压力层层传导，最终落到了最底层的刀笔吏和小官差身上。顺天府的衙役们被勒令挨家挨户去“劝谕”富户捐输。这些平日里在街面上也算个人物的衙役，此刻在朱门大户前点头哈腰，陪着笑脸，嘴皮子磨破，换来的往往是闭门羹、白眼和几句不咸不淡的推脱。
“哎哟，差爷，不是小老儿吝啬，实在是家业凋敝，入不敷出啊！您看，这米缸都快见底了！”
“捐输？行善积德是好事！只是…这捐多少合适？总得有个朝廷定例吧？没有？那…容老夫想想？改日？改日一定登门奉上！”
“什么？陛下限期三日？哎呀呀，天威浩荡，小民惶恐！只是这筹措银钱，总得容个时日吧？三日？三日连卖几亩地都来不及啊差爷！”
衙役们碰了一鼻子灰，垂头丧气地回到衙门，又被顶头上司劈头盖脸一顿臭骂，勒令明日再去，务必“有所斩获”。整个京城，弥漫着一股焦躁、怨怼和应付差事的诡异气氛。茶楼酒肆里，关于“三天期限”和官员们狼狈相的议论更是甚嚣尘上。
紫禁城内，乾清宫暖阁。
朱小明也没睡好。他穿着舒适的常服（终于脱了那身刑具般的朝服），在铺着厚厚地毯的暖阁里烦躁地踱步。王承恩小心翼翼地奉上一盏参茶。
“万岁爷，夜深了，您该歇息了。保重龙体要紧啊。” 王承恩看着皇帝眼下的青黑，忧心忡忡。
“歇息？”朱小明没好气地哼了一声，“外面那帮人，指不定在心里怎么骂朕呢！三天…朕也知道急了点。可不急行吗？等着流民变成流寇，等着李自成…呃…” 他及时刹住车，“等着局面彻底糜烂吗？”
他走到御案前，看着上面空空如也——奏疏都压在内阁和户部那边“赶工”了。一种巨大的无力感和对未知的焦虑啃噬着他。他这“催命符”是发出去了，可结果会怎样？那些老官僚们，真能在三天内变出钱粮来？还是会交上一份敷衍了事的废纸？
“王伴伴，”朱小明端起参茶，又烦躁地放下，“你说…朕是不是…逼得太狠了？” 他难得地流露出一丝不确定。
王承恩心里一咯噔，连忙躬身：“陛下心系黎民，宵衣旰食，此乃圣主仁心！只是…只是阁老和部堂大人们，也有他们的难处…”
“难处？谁的难处比几十万快要饿死、快要造反的百姓大？！”朱小明的声音陡然拔高，随即又泄了气，“算了，跟你说这些也没用。盯着点！有任何消息，立刻报朕！”
“是，万岁爷。”王承恩连忙应下，心里却像压了块大石头。他悄悄退到殿外，望着宫墙外沉沉的黑夜，无声地叹了口气。这三天，对宫里宫外所有人来说，都注定是度日如年的煎熬。万岁爷这“新朝新气象”，刮起的可真是要命的风啊！
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