暖阁内的空气仿佛凝固成了铅块，沉重得令人窒息。炭火盆里的红光映照着朱小明铁青的脸，那份来自高阳西河屯的血书控诉，如同烧红的烙铁，深深烫在他的心头。骆养性派出的最精锐夜不收已经像离弦之箭般射向高阳，但等待真相的每一刻，都漫长得如同凌迟。温体仁和那几个言官虽然已被他暂时斥退，但那压抑的悲愤和沉重的“圣裁”请求，却如同鬼魅般在殿内徘徊不去。
王二…周遇吉…朱小明的手指无意识地敲击着冰冷的紫檀木御案，指关节因为用力而发白。真定府风雪奇袭阿巴泰的英姿还在眼前，转眼间就变成了血书里描述的屠夫恶魔？这巨大的反差让他头痛欲裂，更让他感到一种被愚弄的暴怒和深入骨髓的寒意。难道，驱虎吞狼，自己才是那个被虎视眈眈的猎物？难道，这所谓的“忠义”，从头到尾就是一个彻头彻尾的骗局？
就在这令人窒息的静默几乎要将朱小明吞噬时，一阵极其轻微、如同狸猫踏雪般的脚步声在暖阁外响起。不是王承恩那种带着恭敬的细碎步，也不是骆养性那种阴鸷的无声，而是一种带着长途奔袭疲惫、却又强撑着谨慎的靠近。
“陛下…” 王承恩的声音在暖阁门外响起，带着一丝罕见的迟疑和警惕，“有…有密使求见，自称…奉周遇吉监军之命，有十万火急密信呈上！”
周遇吉？！
朱小明猛地抬头，眼中血丝密布，厉声道：“让他进来！立刻！”
暖阁门被无声地推开一条缝，一个浑身裹在黑色劲装、风尘仆仆的身影几乎是滚了进来。来人脸上蒙着黑巾，只露出一双布满血丝、却异常锐利的眼睛。他显然受了伤，左肩的衣料被暗红色的血迹浸透，紧贴在身上。他一进来，便有一股浓重的血腥味和汗味混合着风雪的气息弥漫开来。
“末将…周监军帐下亲卫…张虎…叩见陛下！” 来人声音嘶哑干涩，显然长时间没有饮水，他艰难地单膝跪地，从贴身的皮袄夹层里，哆哆嗦嗦地掏出一个用油布包裹得严严实实、仅有手指粗细的铜管，双手高高捧起。
王承恩连忙上前接过，检查了一下封口的火漆印鉴——确是一个模糊却独特的“周”字印记——然后才小心地转呈给朱小明。
朱小明的心提到了嗓子眼，一把夺过铜管，手指有些颤抖地拧开管盖，倒出里面紧紧卷着的一小卷薄如蝉翼的素绢。他迅速展开，周遇吉那熟悉的、刚劲中带着病弱虚浮的字迹映入眼帘。信不长，字迹潦草，显然是仓促间写就，字里行间透着极度的疲惫、愤怒和一丝…如释重负？
“罪臣遇吉，万死顿首！高阳惨案，确有其事！然非全军之罪，乃军中叛将赵四所为！”
“赵四，原为陕北悍匪，性极凶残狡诈。受抚后，屡犯军纪，臣与王将军念其悍勇，屡加惩戒，未料其怀恨在心！”
“真定大捷后，缴获极丰。赵四贪欲熏心，不满分赏，又恐战后被清算法纪旧账。趁王将军与臣分兵追击阿巴泰残部、整顿缴获辎重之机，竟煽动其嫡系心腹及部分新附桀骜之徒，约五百余人，假借‘奉旨催粮’之名，脱离大队，奔袭高阳西河屯，行此禽兽暴行！”
“待臣与王将军察觉有异，率精骑飞驰赶至，惨剧已生！赵四已裹挟部分财货女子，遁入西山！”
“臣与王将军惊怒交加！立发精兵追剿！已于西山断魂峪，将叛贼赵四及其党羽三百余众尽数围歼！枭其首级！救回被掳妇孺！余下参与屠戮之胁从兵卒百余人，已就地正法，以儆效尤！”
“然…惨祸已铸，百姓罹难，臣与王将军万死难辞其咎！驭下不严，酿此巨祸，愧对陛下信任，愧对黎民苍生！唯以叛贼首级及严惩凶徒之举，稍赎罪衍之万一！”
“王将军悲愤呕血，誓言必以建奴之血，洗刷此耻！臣亦重伤难支，然不敢稍怠！大军暂驻高阳，安抚百姓，收敛遗骸，整肃军纪！静待陛下…雷霆圣裁！”
“此中曲折，字字泣血！伏乞陛下明鉴！罪臣周遇吉，绝笔！”
信笺的最后，似乎被一滴浓稠的墨迹晕染开，如同凝固的血泪。
朱小明紧紧攥着这封带着硝烟和血腥气息的密信，指节捏得咯咯作响。他反复看了三遍，每一个字都像锤子敲在他的心上。
叛将赵四！煽动作乱！屠戮百姓！已被围歼枭首！胁从就地正法！
周遇吉重伤！王二悲愤呕血！大军整肃待罪！
原来如此！
一股巨大的、混杂着狂怒、后怕和一丝诡异庆幸的复杂情绪，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他紧绷的神经！不是王二！不是周遇吉！至少…不是他们主使！是那个该死的叛将赵四！是那几百个丧心病狂的杂碎！
他猛地抬头，看向地上那个几乎虚脱的密使张虎，声音嘶哑而急切：“周遇吉…王二…他们现在如何？！伤势如何？！”
“回…回陛下…”张虎艰难地喘息着，声音断断续续，“周监军…箭疮崩裂…又急怒攻心…高烧不退…军医说…说需静养…王将军…暴怒之下…旧伤复发…口吐鲜血…但…但已无大碍…只是…只是精神…极为萎顿…两位将军…深感…愧对陛下…无颜…无颜面圣…” 他说着，身体晃了晃，似乎随时会倒下。
“王伴伴！快！扶他下去！好生医治！用最好的药！”朱小明立刻吩咐王承恩，语气带着不容置疑的急迫。
王承恩连忙唤人进来，小心翼翼地将几乎昏迷的张虎搀扶出去。
暖阁内再次只剩下朱小明一人。他颓然坐倒在龙椅上，长长地、深深地呼出一口浊气，仿佛要将胸腔里积压的巨石吐出。冷汗，不知何时已浸透了他的内衫。
不是全军哗变…不是本性难移…是局部的、已被扑灭的叛乱！周遇吉和王二反应迅速，处置果决！甚至不惜自曝其短，千里迢迢派人送来请罪的密信！
这封密信，来得太及时了！简直是救命的稻草！
朱小明看着手中那薄薄的素绢，眼中闪烁着复杂的光芒。愤怒依旧在，为那惨死的无辜百姓。后怕更甚，若非周遇吉和王二反应够快，后果不堪设想！而此刻，这封密信带来的，更是一种劫后余生般的庆幸，以及…一个绝佳的、可以堵住天下悠悠之口的“台阶”！
他需要周遇吉和王二！需要他们去牵制皇太极，去震慑袁崇焕！绝不能让他们因为这次意外而彻底离心离德，甚至被朝堂上的敌人彻底打倒！赵四这颗毒瘤，这颗被周遇吉和王二亲手剜掉并呈上来的毒瘤，就是最好的“替罪羊”！
思路瞬间清晰！朱小明的眼神重新变得锐利起来。
“王伴伴！”他对着门外沉声唤道。
王承恩应声而入，脸上还带着担忧。
“立刻拟旨！”朱小明的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的决断，“明发天下！”
“其一，严旨申饬平虏将军王二、监军御史周遇吉！驭下不严，致使叛将赵四作乱，祸害高阳百姓！罪责难逃！着二人戴罪立功！务必扫清建奴，以赎前愆！待战事平息，再行议处！”
“其二，昭告天下！悍匪赵四，狼子野心，假借官军之名，屠戮百姓，罪大恶极！已被王二、周遇吉二将明察秋毫，率部追剿，于西山断魂峪尽数诛灭！枭首示众！胁从作乱者，就地正法！朕心甚慰！高阳罹难百姓，着地方官府厚加抚恤！”
“其三，传旨嘉奖王二、周遇吉！虽有过失，然剿灭叛贼，拨乱反正，救民水火，功不可没！着加赏王二白银五千两！周遇吉白银三千两！其余有功将士，由兵部议叙！望其等戴罪之身，知耻后勇，奋勇杀敌，报效朝廷！”
一道旨意，申饬、平叛、嘉奖！环环相扣！将滔天的民怨和朝堂的攻讦，巧妙地引向了那个已死的叛将赵四！既给了天下人一个交代，保全了朝廷招抚大计的颜面，又安抚了王二和周遇吉，给了他们一个戴罪立功的机会，更将他们牢牢地绑在了自己对抗皇太极和袁崇焕的战车上！
“老奴…遵旨！”王承恩眼中闪过一丝了然，迅速领命而去。
朱小明再次拿起周遇吉那封密信，看着上面“愧对陛下信任，愧对黎民苍生”的字样，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。赵四这颗人头，送得真是时候。一场足以动摇国本的危机，似乎暂时被这颗血淋淋的人头压了下去。
然而，他心底深处，那一丝疑虑却如同水底的暗草，并未完全消散。
赵四区区一个叛将，真有如此大的能量煽动数百人脱离主力，精准地制造如此惨案？
周遇吉和王二的处置，是否过于迅捷和…“完美”？
这颗“替罪羊”的头颅，是否真的足以平息所有暗流？
他望向窗外，天色更加阴沉。高阳的血迹或许能被掩盖，但人心深处的裂痕，却如同京畿平原上的沟壑，在风雪中悄然蔓延。危机只是被暂时转移，远未结束。袁崇焕沉默的营盘，皇太极暴怒的大军，还有这刚刚经历内部流血的“忠义军”…更大的风暴，正在这短暂的平静下，疯狂地积蓄着力量。
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